21、chapter 21 ...
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虽说绝大部分贵族都不愿违背国王陛下的决定，但还是有一些人并不介意国王或者大祭司怎么想。
菲利克斯女公爵就是这样的一位。她在西方拥有大量土地，领地面积极为广阔，是一位非常有实力的贵族。说不清她是为了政治目的还是仅仅为了缓解无聊，总之，每到社交季开始的时候，她都会到王都来住上半年。期间会开办大量聚会，邀请种种社会名流，还有眼下最时髦的人物参加。
女公爵不是什么虔诚信徒，不过对于圣殿和国王来说，至少她表面上信奉光明神，这样就足够了。像她这样的身份，谁也不会苛求什么。女公爵身份高贵，出手阔绰大方，年轻时又是个少见的美人。有了这些优点，就算在信仰方面多少有点和别人不一样，也不会有人说三道四。她主办的宴会名流云集，总能邀请来许多有魅力的人物，许多贵妇都挤破了头想要参与其中。
这一次她听说王都有这样有趣的人物，也像国王一样来了兴致。不过她可不像国王那么在乎大祭司是否会对此有什么意见，她想要让什么人来参加她的聚会，绝对不会在乎任何人的脸色。
于是，她通过佣兵公会向爱丽丝发起了参加聚会的委托。
接到这个委托，爱丽丝惊讶到不行。
女公爵出手大方，只不过是参加这样一场毫无危险性的活动，爱丽丝居然可以拿到五个金币的报酬，先付两枚，尾款三枚。爱丽丝对佣兵公会的抽成多多少少有点了解，知道这位女公爵恐怕至少要为此付出二三十个金币的委托费。要知道，平常爱丽丝跟她师父一起接私人任务，两人一起折腾上大半年，为的也不过是几十个金币的报酬，除去任务途中的花费，最后也只能省下三五个。从女公爵的出价就能看出来，她绝对不给人拒绝的机会。就算爱丽丝实际上不太想去，也不得不拜倒在金钱的魔力之下。
爱丽丝最近缺钱缺得厉害。
她当上特级佣兵之后才明白，“特级佣兵”不仅仅是个能让自己赚更多钱的头衔。在赚钱之前，她还得先投资才行。她原本用的那些装备如今多少都显得有些不够看，要想比较安全地独自完成特级佣兵的任务，她的装备必须全部换新。
爱丽丝本来没有一点财产，幸好最近佣兵公会已经把加尔骑士的赎金给她转了过来，让她有了一笔小小的财富。按说她本应可以拿到三十金币，可这笔钱从佣兵公会转过来的时候，又扣去了什么手续费，真到她拿在手里，只剩下二十八个。这些钱若是买一般佣兵的装备，那是足足够用。可若是买特级佣兵需要的东西，就完全不够看了。
幸好她已经有了从德维特那里赢来的剑，还有上次那匹溜号马，一直没有主人来找她要，她就自己留下了。这匹马不算什么名驹，可它在爱丽丝最需要的时候出现，对她又很亲近，爱丽丝很喜欢它。
剑和马差不多是最重要的，此外就是甲胄之类。普通的皮甲很容易买到，但要想找到一件真正的好东西却非常困难。名匠制作的佳品大多都被收藏在贵族家的武库里，寻常人想摸也摸不到。至于市面上那些质量不错的，大多价格奇高，有时候还有价无市。爱丽丝去王都的市场上看过，那些武器店主精明得很，一看爱丽丝这样子，就猜到她是之前刚刚出名的新特级佣兵，都把店里的上品拿出来给她瞧，其中还真有几件精品，只是出价高得要命，最少也要五六十金币。爱丽丝在几家铁匠铺和武器店逛了半天，最终还是一无所获地回来。
其实爱丽丝也可以选择在佣兵公会预支一些钱，先买了装备再说。不过在佣兵公会借款的利息很高，如果有可能的话，爱丽丝还是不想在佣兵公会借钱。罗姆师父也说过可以借钱给她，但在之前的晋升仪式上，师父以己身作为筹码，保住了她特级佣兵的位置，她受恩太深，实在不想再多给师父添麻烦了。
在这种情况下，女公爵的这个委托，多少可以算作是雪中送炭。虽说她现有的钱加上这几块金币还是不够，但这也算是一笔难得的进账，不能轻易放过。
爱丽丝还从来都没有参加过贵族的晚宴，当年她在波兹塔城生活的时候，所知唯一的贵族就是城主和他手下的骑士们。那些都是与她完全无关的人，只不过是偶尔能看见他们乘着马车在街上飞驰而过。后来她当上佣兵，倒是有一些贵族委托人。不过那些委托人一般不会亲自出面，对爱丽丝来说，贵族的生活仍是十分遥远。
爱丽丝嘴上说着不在乎，心里到底有点紧张，所以她去问她的师父都见过什么样的贵族，他们好不好相处。她师父干了几十年佣兵，多多少少还是见过他们中的一些人。
“这任务也不能说是全无危险，上流社会的淑女们有时候比草原上的狮子还吓人。”多少跟贵族们打过一点交道的罗姆一本正经地说，“不过你是个女孩子，她们也许会收敛一点，不至于把你生吞活剥。”
听罗姆说完，情况好像更让人紧张了。然而，当爱丽丝向她的师父细问上流社会的淑女究竟是怎样可怕时，她的师父就一句话也不肯再多说，声称后面的内容不适合说给小孩听。
她这个师父总是这样，话说到一半就开始搪塞人。不过爱丽丝也已经不是十四岁了，这三年来她总跟佣兵们混在一起，早就熟悉了他们粗野的玩笑，此时她隐约意识到她师父在说什么，不高兴地皱起眉头。
然而罗姆却又严肃起来：
“我可不只是在跟你开玩笑，那些上流社会的贵族只顾着自己，从来不会考虑别人。你我这样的人，在他们看来不过是玩具罢了。到了那宴会上你要小心，别答应跟男人去别的地方玩，也不要喝其他客人递给你的东西。”
爱丽丝知道师父在说什么。她在酒馆时，也曾见过有男人试图往姑娘的杯子里下药。但她之前工作的地方只是脏兮兮的酒馆……她要去的那可是贵族的聚会啊！
“贵族只会更肆无忌惮，”罗姆说，“别看他们一个个光鲜亮丽，撕掉那张皮，心里的道德感甚至还不如佣兵。”
虽然罗姆把上流社会的宴会描述得充满危险，为了赚钱，爱丽丝还是下定了决心要前往参加。毕竟她是做佣兵的，怕危险可不行。更何况，最危险的情况她都已经经历过了，又怎么会害怕一个小小的聚会呢。
她接下了委托，到了宴会那天，女公爵家的马车到了。
女公爵想得十分周到，她给爱丽丝送来一套衣裙，甚至还派了个女仆过来帮她穿衣梳头。爱丽丝上次做女孩打扮的时候还是在酒馆里，离现在已经有三年了。近来她对外披露了女性的身份，但并没有购置女装，仍是一直穿着原来的衣服。这次她看着女公爵家的女仆带着要在宴会上穿的华服前来，整个人完全僵直了。
啊啊，真正临到头上才发现，换上礼服参加宴会这种事，好像比想象之中还要麻烦啊。
女公爵家的女仆板着面孔不苟言笑，爱丽丝从前听人说过，像这种贵族之家的佣人，都受过专门的训练，绝不会在脸上表露出自己的情绪。当时她还觉得这实在太夸张了，可现在看见女公爵家女仆的模样，才知道这种说法居然是真的。
爱丽丝由着她摆弄，想起当初她刚满十二岁要去圣殿的时候，也曾经被人这么摆弄过。那时候摆弄她的人是房东太太家的格丽齐，这几年里爱丽丝几乎快把这个人忘光了，这会儿遇见相似的场景，才又想起格丽齐那张刻薄面孔。
跟眼前这位面无表情的女仆比起来，就算是格丽齐，好像也显得很亲切了。她有点希望这女仆能像格丽齐一样爱说话，哪怕说些不好听的话也行，可惜眼前这位女仆除了必要的话之外，一个字都不肯多说。
眼前的这位女仆就像是一扇窗子，透过她，爱丽丝可以看到一个与她以往所知迥异的世界。若是以前的爱丽丝，或许会有点害怕，不过如今的爱丽丝和从前全然不同，她只是有点好奇。
女仆替她换好了衣服，梳了个漂亮的发型。爱丽丝穿着女装，有股说不出的不习惯。这些年来她为了扮成男人，总要用布带束紧前胸。这几天虽然已经放开束带，却仍是穿着原来的衣服。他们给她准备的衣服胸前有很大的开领，让她觉得有点凉飕飕的。
他们甚至还为她准备了鞋子，不知他们是从哪里弄来自己的尺码，爱丽丝穿着居然正正好好。为了让她的身段更显颀长，这双鞋的鞋跟稍微偏高，叫人穿不习惯。爱丽丝凭借着自己当了多年佣兵的敏捷，才算是驾驭住了这双鞋，自己多少觉得有点得意。
罗姆的农庄里没有大穿衣镜，爱丽丝看不见自己的全貌，不知自己这样打扮究竟会是什么样。不过现在也容不得她细想这些，时间差不多到了，女仆催着她赶紧上了马车。
坐在马车上，爱丽丝渐渐调整好了心态。
无论她穿得是什么，她的身份始终是佣兵。她唯一知道的礼仪，还是当年在暗河街房东太太家里跟格丽齐学的。不用想也知道，那点可怜的礼仪常识，根本不能用在这种贵族的聚会上，如果她照此实施，只会平白惹人取笑罢了。爱丽丝下定决心不去考虑礼节的问题，而是用佣兵的态度对待眼前所见，即使粗鲁一点，料想也没有人会感觉吃惊。
毕竟，她现在本来就是个佣兵啊。
马车把她从郊外拉到了女公爵的别墅，在大门口停下来，女仆扶她下了车。
爱丽丝下定了决心要不露怯，她忍住了不低头看，也不伸手去提裙摆，高扬着头走进女公爵的别墅。
爱丽丝出场的时间是女公爵早就计划好的。按当时的风俗，在聚会中比约定的时间稍微晚到一会儿算是一种礼貌，女公爵安排她在大多数人都已经到了的时候登场，以便让所有人都能看见她出场。爱丽丝的气质与在场的淑女贵妇们全然不同，一出现就吸引了众人的目光。
站在门口的仆人通报出了她的身份和名字：
“特级佣兵，巨剑爱丽丝小姐到。”
作者有话说
第21章 chapter 21
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