13、盛情难却 ...
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从三更起，帝京风雨大作。谭香迷糊中被惊醒：“阿墨？”
苏韧口里衔着束发的带子，鼻哼着答应。
谭香用铺盖裹着身子，打呵欠问：“这样大雨还去？天都没亮。”
苏韧把发髻梳好，用盆中清水照照，道：“鸡早就叫了，我想你多睡会儿。粥已煮好，你跟孩子趁热吃。”
他提上竹篮，换上草鞋。谭香跳下床递给他伞：“小心。”
她只穿个绿布裹肚，浑然不觉。苏韧慌忙把她推进屋子。
他好不容易才赶到部里。天光熹微，吏部比往日安静。大多数人因为天气变故来迟。他并不急于到司勋司，反在回廊里一块刻着“廉洁奉公”的古石碑后坐下来。
他脱下草鞋，换上了日常穿的布鞋。这时，听到廊里有人声。
有人自信满满说：“这假山，我可费了功夫才建的。他们懂什么……？他们是眼红我们司的左右逢源。这山只要抽掉几块石头，活脱脱个‘寿’字形，天下难觅。蔡阁老只要故地重游，一定会懂。”
另一人附和后，说：“应天府案该风平浪静了。为何昨日蔡阁老忽向我部索要六部新录取的应天府出身，三十五岁以下吏员的名单履历？还有漏网之鱼？”
苏韧一震，侧身贴着冰冷石碑。
三十五岁以下，原应天府出身吏员？蔡述他是已想到了匿名信来源？下一步，他会怎么办？
自信的人笑：“阁老心思缜密，哪是我们能妄测的？你赶紧把名单做好，我晚上来取。此事你不要让冯尚书知晓。”
“咱们的尚书是个糊涂人，他知道了也不妨事。”
“贤弟，还是小心为妙。”
苏韧大气不敢出，亏得雨声掩护，那两名官员对他并无察觉。苏韧瞄到其中一人，是负责总务的吏部员外郎胡平。他爱拿着鸡毛掸子在尚书处掸灰，得了个“鸡毛郎”的绰号。
另一人穿四品官服，身量高大。苏韧转念想：是蔡派的头，文选郎中林康吗？
他咀嚼二人对话，舌尖发涩。他在官场上混了几年，跟圆然和尚学了不少本事，可心思还不够用。他本该想到，蔡述绝不会被任何人牵着鼻子走。可不知不觉中，他这个无名小卒，已成蔡述潜在的敌人。
六部招考吏员……这会不会一开始是蔡阁老一个找出匿名飞书人的圈套？
苏韧摸着石碑。他即不后悔，也不特别害怕。兵来将挡，水来土掩，怕也无益。蔡叙之若被剥去官服，削去出身，跟他苏韧一起流放到荒岛上，并不见得比他能生存。应天府官员纷纷落马。门下小吏，此次入京的不少。录取人中，约有三分之一是江苏的，且多数是青壮年。
所以，他要做的，就是谈笑自若。如有一丝慌乱，他等于输了先招。苏韧回想了自己写飞书的全过程，他有足够把握。蔡述将如何来查找线索？他笑笑，眉头舒展。
这天上午，司里全员忙碌。户部派人来说：司勋司报过去的湖广养老官员薪俸数目，和地方申请的不符，让他们给个解释。文大人命大家核对账目，特别指派苏韧打算盘，方川纪录。苏韧这算盘打得不快，也不乱，他心里早就有数，只不说。
几人怨天怨地，从脑满肠肥的户部蠢官，骂到老不死的退休官员。
方川汗滴宣纸：“账目不平？我们写数字，钱还不是由他们去发？朝廷最可恶的就是户部。如今百业萧条，皇宫都减开支，户部依旧给自家人使劲发钱。凭什么呀？钱都是皇上的。最不济的户部吏员，每月都四五两进帐。”
苏韧不吭声。他觉得户部拿钱，无可厚非。朝廷既然填到户部金银，原就是默许他们用。户部不过是明着捞。吏部的人事请托，工部的工程预算，刑部的办案说情，就是暗着捞。异曲同功，谁也不见得高尚。
一同僚说：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他们靠钱吃钱，捞一票是一票。”
文功开门，他按着胃部，嘴角抽搐：“苏韧，方川进来。”
苏方二人对视一眼，过去。文功甩上门，询问账目事。
苏韧先等方川说完意见，低声道：“卑职觉得，帐是不平，不过只能这样。”
“为什么？”
“因为卑职是地方上来的，见识过一二。卑职前几日负责登记发抚恤金的死官名册，对照户部送来的地方上报名册。从前死掉的，好几个现在复活了。地方上本想混水摸鱼，吃些死者空额。户部从前默许。这次大约和湖广府闹了不痛快，故意认真起来，刁难他们。我们吏部若跳出来针对湖广府，户部就渔翁得利。”
文功拉长脸：“你说怎么办？”
苏韧笑着摇头，望向方川。
方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我们不能中户部的计……不妨……”他弯腰说好长一通话，苏韧都听不清。
苏韧也并无兴趣。他知这样的事，各衙门最好的办法，一是“拖”，二是“推”。方川不会想出第三条路。
文功窗台上有一小盆花，才浇过水。叶子耷拉，花朵枯萎。
午间，方川被文大人派去户部回话。苏韧一个人吃稀饭。
因为第一天，他在玉珍楼花销太大，本月薪水不能预支。他已吃了半月稀饭，每顿都只配一块乳腐。方川也爱吃稀饭，常用他的榨菜换苏韧的乳腐。
苏韧想着文大人窗台上的那盆小花，琢磨来，琢磨去，眼睛一亮。
下午，文大人嘱咐苏韧晚些走，把其他几处账目都算算。苏韧只能留着。
他一直等别人都走了，才飞快打起算盘。
他在幽暗烛光下，听着自己大珠小珠合鸣般利落的算盘声，笑容不知不觉漾开，满心畅快。
这时，有个官员独自提着灯笼打伞经过。苏韧的手，放慢动作。
那官本已走过，忽又退回。到门口默默伫立，好像在端详苏韧。
苏韧停下手，那官干咳了几声问：“文大人在吗？”
苏韧起立，低眉道：“文大人已回去。只留卑职在这核账。大人您有何垂询？”
此人嗓音自信，就是早上苏韧在花园内看到的四品官。
苏韧几乎可十拿九稳说，他正是掌握部里实权的林康。
林康好像在笑：“唔，……无事。我只是偶然经过，想看看他。”
文功，林康似从无私交。苏韧这样一想，觉林康虽在笑，自信却少了几分。
他一时有点吃不准。林康说：“啊……你忙吧……”
苏韧抬头，林康已不见。不知为何，苏韧松了口气。
可他刚坐下，林康却又折回了。他咳嗽声，放下灯笼进屋，说：“我是文选司郎中林康，字协和。”
苏韧连忙行礼，林康谦和道：“省了繁文缛节吧。不请我坐啊？”
苏韧不卑不亢招呼：“多谢林大人。大人上座。”
林康坐下，身段就像戏台上老生般潇洒。他三十来岁，修饰整洁，长相倒气派。丰颊细眼，额头宽广，两丿唇须微翘，就像画上去的。只他眼里的瞳子，一刻不停微动，让人有点看不透。林康用袖子扇脸，好像热坏了。笑道：“我今日因公务也留晚了。司里人个个爱玩，全都溜走了。我想在这讨杯茶喝。你……你怎么称呼？”
“不敢。小的苏韧，是本处吏员。”
苏韧将司内接待客人的花茶拨出，用水沏了，双手捧给林康。
“苏韧嘛？……这名字好听。我以前竟没看到你。”林康喃喃说，好久才接过茶。
苏韧离远站着。林康说：“这茶哪是人喝的？文大人就让你们喝这样茶？”
苏韧想：我要是你，也会说同样的话。谁不知什么货好，只是价钱的问题。
他淡淡道：“还好。”
林康放下茶碗转悠，翻算盘账目：“你司日子清苦，你这样年轻，最要花销。难为你。”
苏韧笑道：“还好。”
林康片刻失神，掩起袖子咳几声：“苏韧，你忙吧，我不打扰。”
苏韧不挽留，拱手说：“大人走好。”
林康慢腾腾踱步出去。苏韧纳闷，司里人不大提起林康。林康今晚对他，未免太和善了。这是不同寻常的。作为蔡述心腹的林，待三品大员之傲慢，他头天来就见识过。苏韧并不是文选司的人，林康总不见得还想要拉拢他吧？
他平白多了几重心事，过了将近一个时辰，才算完帐。他整理好一切，才离开。
阿香会做些最简单的饭菜。他若回去晚，那娘儿几个饿不到。
苏韧换好鞋，倾盆大雨又来。他无奈开伞，一出门，就淋湿。他诧异回到门洞里，发觉油布伞上有个大洞，显然是人戳破的。因江南伞极其牢固，早上来还是好好的。可到底是谁？他想不出。他苦笑，是因为今日和方川一起被大人叫进屋去商量？还是因为文大人单独叫他算帐呢？何必因为妒嫉，背地里去害他那把伞？京里这样一把伞，至少要三十文。
苏韧想到钱，有点不开心。
他并不是第一次遇到这种事，只好叹口气。
圆然师傅老说“木秀于林，风必摧之”。所以才有那么多庸官存在。
苏韧方在踌躇，有人在他耳边说：“苏韧，是要回家吗？恰巧我的马车到了，雨太大，我顺路送送你吧。”
苏韧骇然。林康离他极近，细长眼里的瞳子，好像簇奇特火苗，火焰的中心就是他。
这一瞬间，苏韧明白了什么。他微微向后退，压抑着迷乱，客气说：“多谢大人盛情，但卑职自己能走回去。卑职不入流，不敢劳烦命官。”
林康手几乎就要碰到苏韧脸，温存道：“傻孩子，你都湿透了，还推辞？跟着我还有什么不放心的？”
苏韧装作心不在焉，好久才问：“唔……大人方才吩咐什么？”
“没什么。”林康指着门口的精致马车：“上去吧，我送你。不一会儿就到家。”
苏韧微笑摇头：“卑职实在不敢，况您是文选司郎中，我是司勋司的吏。同乘一车，恐有损大人盛名。”
他反复推辞，林康终于不大耐烦，他脸色一沉，强笑道：“好。我多事。随你，告辞。”
苏韧在大雨中的烂泥地撒开腿跑，只想快点回到自家的那个小院子。
他一到家，隔着窗户纸，就到谭香跟孩子们的笑声。他在院子里浇了一会儿水，推门。
谭香踮脚站桌上用什么填天花板。苏密一只手扶桌脚，一只手拿片干荷叶顶自己头上。
苏甜手里端个盆，仰头：“娘，水还滴下来。……爹爹？”
谭香跺脚：“天花板漏了，我修了，弄不好。”
她今天梳着未出嫁姑娘那般松松辫子，苏韧忍不住笑，想起了小时候的她。
谭香盯着他：“阿墨，你怎都湿了？伞呢？”
苏韧摆手：“伞坏了。再说雨大，有伞也湿。我来弄吧，明日我去叫个泥瓦匠。”
谭香一瞪眼：“别弄了，反正咱们不睡这屋。你看你这样子，快洗澡，我烧了水。”
苏韧确实饥饿疲惫，他洗了澡，一口气把家里剩下的稀饭都喝了。
谭香把孩子们赶去睡觉，双手托腮坐在他身边，对他眉头吹气：“阿墨不开心？”
“哪有？”苏韧说：“别瞎想。”谭香笑着对他吹口气，杏子眼亮晶晶的。
苏韧起身刷洗碗筷，漱了口。谭香坐床沿，两脚丫互相打来打去。苏韧笑：“怎么了？”
谭香勾着他脖子，把一个小小袋子给他。苏韧一看，是铜钱。
谭香说：“一百文呢，全交给你了，我一文钱都没藏着。”
“哪儿来的？”
谭香道：“今天牛大娘带来个老头，他在城里开铺子。他看了我那一百多个木偶，选了二十个。每个给五文，正好一百文。他说要是卖得好，以后再找我买。”
苏韧心想：城里一把木梳都要二十文钱呢。那么好木偶，怎么才五文钱？牛大娘不是个善类。奸商见谭香天真直率，自然要压低价。但他望着谭香脸颊胭脂般的红晕，不忍心扫她兴致。说：“我早就讲了，你的木偶总有人喜欢。牛大娘，我见过几次，你不要和她多来往。将来我安定下来，一定设法帮你把木偶销出去。”
谭香说：“我本来也不喜她。但牛大娘这人心并不坏。你想她热心帮我卖偶人跑腿，还不是为了帮我？”
苏韧解开她的辫子：“好人坏人，才几天怎么看得出来？你说你相公是个什么人？”
他心情开朗多了，她的唇有甜味，让他觉浑身暖和。
谭香朝里屋望了望，吃吃道：“你是个最最坏的男人……”
苏韧笑着回答：“既你这么说……今晚上我不坏，实在是辜负了这个名声。阿香……香榧子……”
灯被吹熄。过了许久，急雨转为细雨。
雨丝缠绵声里，谭香粘着苏韧胸膛：“阿墨……”
“香儿……”苏韧彻底懒了，真想永远躺下去。
可是他回忆起今天的种种，只能拍拍谭香：“香儿，我跟你说件事。”
“啊？”
“香儿，还记得我和你说大白吗？大白此刻是出京去了，我虽然想靠自己，并不想求他什么。不过有一天……万一你暂时找不到我，又情况紧急，你就拿着雨花石袋子里面的玉牌，到附近的得意楼，找一个叫雷风的人。就说你谭香，马上要见老白。知道了吗？”
他重复一遍，让谭香复述给他听。谭香问：“可我为什么会找不到你？你不在了，我要找大白做什么呢？”她俯视他的脸，满面认真。
苏韧笑道：“万一而已，别担心。”
他只能这样说。他有预感，吏部新麻烦，不会那么简单。
第二天，文选司的员外郎，来了司勋司，对文功说：“文大人，林郎中说，他已查过。半个月前总务排错了人。苏韧按考试结果，该属于我司。现在，从吏部尚书处派一人来和他对掉。此事尚书总务已首肯，望大人体谅。”
苏韧哆嗦。他把头压到肩膀下，一动不动。同僚都大惊，望向苏韧。
他等了许久，文功不说话，苏韧手心发凉，满是汗水。
文功开腔了，只吐一个字。员外郎问：“大人说什么？”
“滚！”
“呵呵，文大人，你怎如此不给尚书和林郎中面子？”
文功把屋里那盆小花砸向员外郎：“林康算什么东西？我中进士的时候，他还没有生出来呢！换人，他为什么早不换，现在要换了？还拿尚书来压我？尚书知道部里肮脏丑事？苏韧，你想不想换？快说！”
苏韧只得站起来，对那员外郎躬身：“大人，既来之，则安之，小的现属于司勋司，就要服从司长官。”
员外郎冷笑着扬长而去。文功怒气不止，对苏韧说：“混帐，进来。”
苏韧进去。文功颤抖着手问他：“他为什么要你去？你干了什么？”
“大人……小的真不知。”苏韧坦白，补充道：“小的实在不想去。”
文功盯着他，道：“不要以为邪门歪道是捷径。肯卖身的人多，有脑子的人少。人长得好，更要爱惜自己。别让人说当吏员的下贱。”
苏韧点头，他眼里潮了。文功顿时住嘴。
停了许久，他才叮嘱：“自己小心。我会顶着。”
“多谢大人。”
一连十日，文选司再无动静。每日苏韧走时，文功还在里屋坐着。苏韧的忐忑渐渐平复。他想林康对他，不过是一时兴起。他在吏部起步，就遇到此种烦恼，实在不幸。不过他听说京官中好男风的人不少。他少年时去南京，曾碰到过人试探勾搭他，他都婉转谢绝。六合县，虽有人开玩笑叫他“美人”，不过穷开玩笑，从未有心染指。
他不反对别人好断袖，但这事譬如男女之间，最好你情我愿。
苏韧与谭香相依为命多年。他毕竟不是一个什么都能卖的人。
这日，文功并未来部，好像是病假。苏韧本想组织大家去看看他，但方川等人没有一个知道文大人的住处。天色黄昏，他正和方川正要走，被搞总务的“鸡毛郎”胡平叫住，说是尚书大人要一些成祖时代的文件抄录，人手不够。安排两个人去吏部藏书阁找，还要安排两个人去吏部的备案库房查。
方川恳求：“胡大人，我和苏韧一起去藏书阁吧。”
“不行不行，备案库，非你不可。还是我和他同去藏书阁，那边老秋在看着的。”
那胡平一路无话，只斜着眼打量他几次。苏韧心里发毛，跟着来到吏部深处一座角楼。
守书阁老吏员牙齿都掉了。看了半天，没瞧清人，他摸给了苏韧把上楼的钥匙。
胡平对苏韧交待：“书目都在上边，你自己去找，翻到了来抄下来。”
楼阁群书积灰。放着文房四宝的花梨木桌倒宽大，好像才擦过，纤尘不染。
苏韧找了半天，还是没有找到尚书要的书目。他往阁楼里边走，脚下木板嘎吱作响。
天越来越黑，若下楼去问胡平要灯烛，肯定要遭白眼训斥。
攸的，阁中骤亮，苏韧眨眼，墙上有只黑蜘蛛。高大的人影，和苏韧的人影交叠。
“苏韧，你怎在这里啊？”有男人笑语。
苏韧没回头，那是林康。苏韧吸了口气，语气显得倒轻松：“林大人。”
苏韧明白胡平为什么让他来这里了。楼上的门大概被林康锁上，老吏肯定被他们骗走了。
林康走到他身边，捻起他的发丝：“苏韧，你逃不掉。你这样美，却那样卑微。纵不是我，也有别人看上你。固守清白，有何意义？这京里，凡是有个官阶的，都有见不得人的丑事。而我林协和，从未亏待交好之人。你以后会知道。”
苏韧嘴角一扬，道：“但大人这样，未免太不识情趣。”
那林康突然将苏韧往桌上一推。苏韧的腰撞到桌边，一阵疼。林康搂住他：“你小小年纪，知道什么？我来教你吧。”
林康从苏韧的脖子向下，手伸他腰下。
苏韧情急之下，抓到方石砚台。他握紧砚台，又松开，松开了，又握紧。
今天，他若以死还击，吃亏的只是无钱无势的他。
以蔡述的权利，帮心腹林康遮掩一个杀人案，易如反掌。
可他若要活下去，只有两个选择。或者失去职位，或者失身。
林康就像野兽。苏韧反复恳求，他却不停。
苏韧闭上眼，他终于决定用命来赌一次。他脑海里，幼年的阿香一掠而过。
苏韧选择动手。
作者有话说
第13章 盛情难却
，还差 