《在全员绿茶的乙游里艰难单身》竹外渡子

11、晚宴篇（中）

　　卡特琳娜正在去皇宫的路上。

　　她的父亲在不久前因战功赫赫而受封男爵，洛桑一家也正式被列入了可以参加皇家晚宴的贵族名单之上。卡特琳娜还没有去过皇家晚宴，对这个由皇室主办的宴会多少有些好奇。上次的庆功宴虽然也是在皇宫举行，却是由一位伯爵提议主办的。没什么纪律，不过，也不能说是全然无趣。皇家晚宴又会是什么样子呢？卡特琳娜如是想着，窗外的风吹起她额前的碎发，露出一双隐含期待的眼睛。

　　洛桑男爵则想趁着这次进宫的机会再探一探皇太子的口风。他在得知自家女儿在宴会上伤了皇太子之后，差点急得就要直接上皇宫负荆请罪了。虽然卡特琳娜说皇太子已经原谅她了，但男爵却始终无法放下心来。贵族未得传召不得入宫——这一次皇家晚宴，也是他唯一进宫的机会。他必须要确认皇太子对他的女儿已经完全没有敌意了才行。

　　父女二人各怀心思，同乘在一辆马车上。这是洛桑男爵临时租赁来的马车。一辆马车价格不菲，皇帝的赏赐多被他用来置办在王都的新宅和女儿符合贵族身份的华丽衣物了，剩下的钱只能够租赁一辆勉强还算过得去的马车。不过是没有加置减震装置，一路上行驶得摇摇晃晃，令人有些不适。

　　原本还担心颠簸的路途会让女儿感到不舒服……洛桑男爵看着正兴致勃勃地望着窗外的卡特琳娜，情不自禁地露出了微笑。他的孩子向来如此，不会让他感到担心。

　　卡特琳娜趴在窗边，借着渐黑的天色，眺望远处的皇宫。皇帝居住的地方果然和她的宅邸完全不一样：光是面积就大了许多倍出来，甚至占满了整座山头。用来搭建宫殿的建筑材料似乎也不是普通的砖块，远远地望过去，竟像溪流一样折射出粼粼的波光。

　　真是太美了……卡特琳娜感叹着，正想把这般美丽的景象和父亲分享，却忽然注意到周边骤然产生的雾气。

　　“父亲……”卡特琳娜又仔细确认了一遍。肯定那雾气不是幻觉之后，才转过头去，担心地看向男爵：“好像起雾了。马车没有关系吗？”

　　像是在呼应卡特琳娜的担心，还不待男爵回复，前进的马车就忽然停了下来。突然的停顿使父女二人措手不及，年纪尚小的卡特琳娜差点从座椅上摔下来。男爵皱起眉头，安置好卡特琳娜，又从座位下的收纳箱里抽出提前准备好的佩剑——皇宫禁止携带具有伤害性的武器。这虽然只是一把尚未开锋的装饰用佩剑，但用来自卫也足够了。

　　男爵攥紧了剑柄，打开车门，走下车去。

　　然而，接下来的一幕却让他感到心惊肉跳：

　　驾车的车夫已经倒在了地上，拉车的马匹们也东倒西歪地躺在车前。这似乎只是在一瞬发生的事情：失去意识的马儿不可能拉动马车。也就是说，它们倒下的时机，正好是在刚才马车停下前的一个瞬间。

　　男爵谨慎地上前，逐个确认了倒下的人和马的呼吸。气息还在，他们没有死亡，只是陷入了沉睡。这倒是个好消息，把事件的性质从杀人提上到袭击，至少可以确定，对方没有想要谋财害命的意思。

　　周围的雾气越来越浓，很快连脚下的土地都变得朦胧。洛桑男爵不太精通魔法，只知道这样突变的天气必定是人为的。但是，这个人为什么要这么做呢？又为什么偏偏是他们一家？

　　从寂静的道路上传来一阵脚步声。男爵警惕地抬起头，看见浓雾里一个正在靠近的矮小身影。他深吸口气，掌心渗出的汗液浸湿了剑柄，多年战士的经验让他已经准备好随时拔剑出鞘……

　　但他最终没有那么做。

　　因为来人不是别人，正是那位帝国的皇太子殿下——凯瑟·亚斯林。

　　待到他看清那双雪青色的眼睛时，身躯一震，手中的剑咣当落在了地上。那双眼睛冰冷得不含一丝情感，即便隔着雾气也足以让人感到恐慌。男爵慌忙下跪行礼，凯瑟却直直越过他，走向了马车。

　　“……殿下？”男爵心中一惊，想起车里的卡特琳娜，连忙起身过去拦住他，“殿下，您有什么吩咐吗？”

　　凯瑟眯起眼睛，冷冷地望了他一眼：“你的女儿在车里？”

　　“……她在车里，殿下。”男爵紧张地回答道，只想是凯瑟还记着上次卡特琳娜的失礼，慌慌张张地开口为女儿求情，“卡特琳娜年纪尚小，之前也是无意伤您……请您大人有大量……”

　　“年纪小可不是借口。”凯瑟说着，身周的气场骤然寒冷下来，“我不追究她的罪责。但是，不知礼数，中伤皇太子，还想参加皇家晚宴吗？”

　　原来是为了这个！洛桑男爵迅速领会到小皇太子的言外之意，又一次直挺挺地跪下来表示忠诚：“殿下……殿下说的是！多谢殿下提醒，下臣不会带着拙女去皇家晚宴丢人现眼的。回家以后，下臣再罚她禁足三月好好学习礼仪！绝不会妄自菲薄，再去晚宴了……”

　　凯瑟面无表情地点了点头，便转身离去。在那小小的身影消失在浓雾尽头的一瞬，大雾散开了。夜幕已然降临，道路尽头的皇宫灯火辉煌，只是此时此刻，那些繁华显得离他们格外遥远。

　　“父亲……”卡特琳娜从车上下来，目露担忧地拉了拉洛桑男爵的衣角，“都是我的错，给您添麻烦了。”

　　洛桑男爵摸了摸卡特琳娜的脑袋，叹了口气：“也不全是……算了，以后不要练剑了。好好学习礼仪吧。”

　　卡特琳娜点了点头，又一次望向远处的皇宫。她想起刚才在窗帘间隙窥见的凯瑟，感觉总有些难以言喻的违和感。而且，上一次和皇太子殿下见面的时候，他的胸口，有挂着那一条显眼的鸽血石项链吗？

　　……总感觉，让人想起一些不太好的回忆呢。卡特琳娜的眼眸暗了暗，很快又恢复天真的神色，牵着男爵的手回到了马车上。

　　车夫和马匹陆陆续续地醒来。男爵向车夫如实交代了事情经过，并委托对方调转了车头。于是，摇摇晃晃的马车再度启动，只是，这一次的终点变成了起点。

　　再之后，场景切换到皇宫内。便是皇帝携皇后与皇太子登场、皇太子发表致辞的场景了。

　　凯瑟很快结束了致辞。每一句话的语气都恰到好处，内容也不冗长到令人昏昏欲睡。完美的演讲成功点燃了宴会的气氛——更是在他结束演讲之后、受到了许多贵族小姐的欢迎。

　　一把把点缀着蕾丝的扇子晃来晃去，带出一阵阵呛鼻的香风。凯瑟吸了吸鼻子，忍住打喷嚏的冲动，一边道着歉一边拨开人群。他们目光在大厅里四处搜寻，见到了正被各位小姐们簇拥着的不知所措的优利卡，却始终没有找到奥菲莉娜的身影。

　　…什么情况。按照剧情，她不应该就在这里的吗？

　　一种不祥的预感在凯瑟心中升起来。回想起前些天在阿霍石宫遇到奥菲莉娜的情形，他暗道不好。难道，奥菲莉娜又去了阿霍石宫？

　　好在皇家晚宴开始之后，并不要求参加者统一时间离场。凯瑟做完演讲也没有什么必须要留下来的理由，便想出了宫殿去阿霍石宫看看。只是从一层直接出宫太过引人注目，他想了想，决定从二楼的休息室绕出去。

　　难得入宫一趟的贵族们在拍皇族马屁这事儿上有着尤其强大的热衷。就在凯瑟绕圈的功夫，皇帝和皇后身边已经围满了打扮花哨的贵族。恭维的话透过空气远远地传进他的耳朵里，凯瑟没有太过在意，只感谢他们帮忙分走了皇帝的注意力，便径直走进了连接着休息室的长廊。

　　走廊的尽头就是出口了——远远地望过去，门外夜色如墨，除了看守的侍卫再无旁人。冷清的状态与喧闹的室内形成了对比，也为凯瑟的离开做好了顺利的铺垫。

　　一个人呆在宫殿里的克里斯……虽然有忠心的贴身侍女，但她太过懦弱，也不知道面对奥菲莉娜能撑多久……
　　凯瑟皱起眉头，越想越觉得担心，不禁加快了脚步。正在他要踏出门的一瞬间，一只手突然从门边伸出来，拦住了他。

　　“皇太子殿下，这么着急，是要往哪里去？”

　　好熟悉的声音。凯瑟停下来，顺着那只手看向它的主人。在目光触及到那一头张扬的火红短发之后，叶扶彻底不想干了。

　　“……奥克德。”小皇太子扯了扯嘴角，僵硬地给出一个微笑，“能高抬贵手，让一让吗？我有点急事。“

　　“呵呵。”奥克德笑起来，却是毫无退意地抬起脚，两三步直接挡在了凯瑟面前，“真巧。我也有件急事，想请殿下指教指教。”

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　　冷静。他是奥克德·巴赫，巴赫家的未来家主，帝国的未来摄政王。得罪了他，以后不会有好果子吃的……

　　凯瑟深呼吸，按下心底翻腾的火气，准备直接绕过奥克德离开：“有什么事等我回来再说吧，我真的很急……”

　　奥克德却跟着他的脚步往旁边挪了挪，又一次把凯瑟的前路挡得严严实实：“殿下，我的事也很急啊。您贵为皇太子，心系万民，是不是应该先听听我的烦恼？”

　　凯瑟抬起头看向奥克德。后者的神色似笑非笑，完全不像有急事应有的模样；他又联想起在黑暗阴冷的阿霍石宫独自面对奥菲莉娜（可能）的克里斯，情不自禁地握紧了拳头。

　　如果他没记错的话，奥克德应该是个体术白痴……
　　那么，只打一拳的话，应该可以的吧？