1、001 ...
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景熙五年，隆冬。
京中地处北方，一入冬更是满目灰白，毫无生机。偏偏皇帝高淳在这时下旨选秀，派了大批锦衣卫散布各地，探寻适龄女子，欲带回宫中备选。
冬日选秀，不合规矩。加之大燕自开国之初便立下规矩，每三年大选一次，如今距离上次选秀尚不足两年。
督察院的御史们身负监察谏言之职，对于此事断断没有坐视不管的道理，于是联名上奏，集结众人之力，试图阻止皇帝的荒唐行为。哪知奏书刚刚递进通政司，立刻被皇帝身边的掌印太监——刘勇压了下来。
说起刘勇，实在是个奇人。
此人原是崇惠年间的一名落第秀才，因为腹中颇有些文墨，后被选为教官。
教官不算官，远远满足不了他的“抱负”。在正途灰暗的情况下，他剑走偏锋，自阉入宫，后被派往皇四子高淳的宫中，照顾其起居饮食。
于高淳而言，刘勇亦师亦友，亲密之至。因此在登基之初，高淳不出意料地升刘勇为司礼监掌印太监——立朝堂、摄政事，代行批红之职。权利之大，连内阁也不得不礼让他三分。
一时间，朝堂几乎成了刘勇的天下。除了皇帝高淳，他不再将任何人放在眼里。
高淳是他的保护伞、登天梯。他一面哄着高淳高兴，依旨筹备选秀，一面压下御史们的联名奏书，并且将领头的左都御史王行简斩首抄家，罪名是里通卖国。
里通卖国，这纯属无稽之谈。明眼人都能看得出来他这是想借机打压异党，杀鸡儆猴。
内阁大臣裴英心怀不忿，公开站出来替王行简发声。
与王行简不同，裴英是三朝老臣，德高望重，轻易动不得。可是刘勇虽然明面上不敢妄动，不代表私底下没有动作。当晚，一伙盗匪翻墙进入裴府内室，杀了裴英与他夫人。
试问哪个盗匪放着府库不去，反而要跑去世家大族的内室偷盗？
掩耳盗铃至少需要掩耳，而他刘勇彻底是连耳都懒得掩了。
这是威慑，更是恐吓。
就这样，在刘勇的全力推动下，选秀有条不紊地继续进行。半月后，礼部拟出一份待选名册，名册上共有来自全国的五千多人。
因为人数众多，官员们遵循旧例，在秀女们抵达之时，先派出一批太监去到宫外初选，淘汰掉当中相貌丑陋、外形不佳的；再由太医进行复选，排除当中身体有疾的；然后再由尚宫局的女官从举止、仪态、才能这三个方面进行考量，最终挑出一百人引入储秀宫。
储秀宫属西六宫其一，秀女们将在此暂住，女官会在此教导秀女们研习宫规，并观察其日常言行，十日后择优选出五十人，引到皇帝面前，由皇帝亲自相看。中选者当即依照品级封为后妃，落选者则作为宫女充入后宫。
二月十八，大吉。
这日天朗气清，宫内降下御旨，宣秀女入宫。为此，尚宫局按照礼部拟定好的名单，将两百人分为三批，分别于卯时、辰时、巳时依次入宫。如今眼前的便是最后一批，姜嫣是其中一个。
她跟在队伍的最后，亦步亦趋的缓步前行。抬脚跨过一道门槛时，她听见身旁有人操着一口浓重的南方口音，欣喜万分的惊叹道：“不愧是天家居所，真是华丽威严，气派无比。”
姜嫣循声回头，就见说话的是一位身穿碧色织金短袄的姑娘。那姑娘约莫只有十三四岁，脸颊上鼓着两团粉嘟嘟的嫩肉，孩童气十足，正伸长了脖子环顾四周。
忽然“啊呀”一声惊呼声传来，姜嫣眼睁睁的看着姑娘脚下被石砖绊倒，身子直挺挺的朝自己倒过来。
姜嫣没有闪躲，反而伸出手，一把撑住对方：“没事吧？”
“没事没事。”姑娘站稳身子，急急地向姜嫣低头施礼：“多谢姐姐。”说完，复而又抬起头，正巧对上姜嫣的目光。那是一双透彻如琉璃的眸子，却在倏忽间眸色微顿，紧接着又甜笑起来：“这些天我见了不少姐姐妹妹，却从未见哪个比得上姐姐这般神仙容颜，我猜姐姐来日定能封妃。”
姜嫣没料到对方如此率真直爽，愣了一瞬方才礼貌性的应道：“姑娘说笑了。”
“还不知姐姐芳名，是哪家的小姐？”
姜嫣一面快走几步追上队伍，一面淡淡答道：“我姓姜，单名一个嫣字，江州人。”
“姐姐也是江州人。”她脸上露出惊喜的笑容：“我爹爹是江州县令，孟端，我叫孟云祥。”
“呵——”不远处忽然传来一声轻笑：“什么小门小户的出身，也妄想当皇妃？”
紧接着有人附和：“就是，这些人哪里比得上您，真是痴人说梦。”
“您别理她们，且让她们做着梦罢。”
姜嫣与孟云祥齐齐抬头，就见说话的是并排行走着的三名秀女。其中两人明显是在攀附权贵，而被攀附的对象是行在最中间一娇美女子，步态轻盈，身姿曼妙，一件橙红色描金披风披在身上，衬得她脖颈暇白如玉，富贵逼人。
此人门第颇高，姜嫣暗暗的想，又听她说话并无口音，是纯正的官话，想必是生于京中，长于京中。京中无小官，这样的人，姜嫣不愿轻易得罪。
然而就在姜嫣打算保持沉默的同时，身侧的孟云祥却莽莽撞撞的开了腔：“门第低又如何？本朝选妃从不以门第论高低，成祖爷的冯皇后还曾是农家女呢。”
橙衣女子语气不屑：“凭你也配提冯皇后。冯皇后出身虽低，可是德行贵重，早在入宫之前便在民间享有美名，而你呢？你可有半点美名被人颂扬过？”
孟云祥不忿，蹙着眉头一咬牙：“你……”
话未出口，姜嫣忽然一扯她的衣袖，转而轻声冲前方道：“看这位姐姐的仪态气度，必是出身高门显贵，如何是我们能相提并论的。”
对方嗤笑一声：“算你识相。”随即顺势微偏过脑袋，溜着眼角扫了姜嫣一眼，然而就是这一眼，令她忽然变了脸色。
姜嫣从她的眼睛里读出了敌意。
怀璧其罪，美貌本就是一把锋利的刀。
大燕选秀不比前朝，前朝衰亡根在外戚，后妃母家的势力越强盛，越容易动摇社稷根基。为了彻底扫清这个隐患，太祖皇帝曾特意立下规矩，大燕选秀以美为佳，不论出身。
容貌越美，将来在宫中的路便越长。
当下最要紧的是选秀，不必与人针锋相对。
姜嫣一边想着，一边收回目光，专注于脚下。及至百余步走过去，她随众人来到了御花园。
御花园是通往储秀宫的必经之路，当中各式景观无数，一处处楼阁碧波如星罗棋布，穿插其中。虽时值寒冬，百花杀尽，然四周苍松翠柏、假山奇石令人目不暇接，颇有意趣。
“哇……真美啊！姜姐姐，你看那边……”
孟云祥忍不住连连赞叹，姜嫣抬起头，随着她指的方向望过去，忽然一抹金光刺进眼底，她微微眯起眼，发现那是不远处的西山。
西山上积雪皑皑，此刻天光大亮，阳光挥洒在积雪上，映得整片山顶金光熠熠，不似人间。
恍惚间，姜嫣心头涌起一股恍如隔世的茫然。
曾几何时，西山之上，有人曾问过她这样一句话：“阿策，他们都说当了皇帝就会变成孤家寡人，你说是不是真的？”
阿策，好陌生的称呼，连她几乎都快要忘了自己原不叫姜嫣，而该被唤作沈策，靖国公府的小公爷，沈策。
谁能想到在战场上身披甲胄、策马扬鞭的少年将军竟是位姑娘。
沈家世代从军，祖父沈瑭曾随太祖开疆扩土，奠定了大燕朝万世基业，受太祖赐封靖国公。
靖国公府满门忠烈，崇惠十八年，沈策的父亲沈敬之不幸战死沙场。沈夫人程令仪当时身怀六甲，听闻此消息当即晕了过去，之后便是意料之中地早产。
这是沈敬之的第一个孩子，也会是唯一的一个。大燕律法早有明令，只有族中男子才可承袭爵位。
程令仪出身簪缨世家，从小看惯了豪门中人的心怀鬼胎、尔虞我诈，深知若是自己生的是女儿，沈家此后必会遭遇族中亲眷们的恶意瓜分，最终落得个门楣衰落、后继无人的境地。
靖国公府百年基业，绝不能毁之一旦。
于是程令仪暗自下定决心——若是生出男孩最好，若是女孩，则用外面抱来的男婴替换，无论如何要保住靖国公府的爵位。
只可惜天不遂人愿，她终究还是从稳婆口中听到“姑娘”二字。
孩子抱在手中，她将脸贴在孩子的额头上，时间越久越是舍不得撒手。
她当年不过二十岁出头，刚没了丈夫，眼看着又将与骨肉分离。在几番纠结之下，她突发奇想，索性向外界宣布自己生的是儿子，让怀中的女儿从此以男子的身份示人。
如此，沈策成为了新一任的靖国公，又在六岁那年被选为了皇四子高淳的伴读，日日陪侍左右，形影不离。
那时的高淳在她眼中是位性格孤僻的清瘦少年。
先帝共有五位皇子，唯他一人年少丧母，母亲卫美人又是宫女出身，自小由宫人抚养长大。其他皇子五岁开蒙，而他却是耽搁到了七岁，最后还是由大臣上书请奏，方才草草替他指了位先生。
没有皇帝的宠爱，便是没有了前途。
下人们拜高踩低，谁也不真拿高淳当皇子看待，平日里没少作践他；其他亲族兄弟见其不受重视，也觉得没有交际拉拢的必要，对他视若无睹。
他走到哪里都是形单影只，沉默寡言；而沈策碍于自己的秘密，也是时常独来独往，身边亲近之人仅高淳一个。
两个孤独的影子就这样凑在了一起。
他们同读一本书，同睡一张榻，同捧一盏茶，天长日久的，一股意味不明的情愫在不知不觉间滋生壮大。
那年太子迎娶太子妃，皇宫内外张灯结彩，满宫同庆。高淳被这气氛哄的多喝了几杯，微醺之际，他拉住沈策的手，将她扯进怀里，哑着嗓子呢喃道：“如今太子兄娶了嫂嫂，怕是过不了几年便会轮到我，阿策，你若是女子该多好，这样我就可以求父皇下旨，将你许配与我。我不要宫外的那些名门贵女，我只要你。”
她曾以为高淳是真的将真心托付给了自己；她曾以为自己凭着显赫的家世与不世战功，足可以保全高淳一世的富贵安泰。
旁人欺他又如何，她靖国公沈策是他最坚实的靠山。
然而世事无常，之后的事情完全出乎了预料。她怎么也没有想到自己赤胆忠心、拼尽全力想要守护的人，到最后竟成为了害沈氏一族抄家灭门的主谋。
作者有话说
第1章 001
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