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端宁十年，盛夏。
已过了人定。群芳馆已经落了锁，朱红的灯笼挂在廊檐底下，有晚风从灯笼旁边吹过去，大红的灯笼一晃一晃，本是喜庆热闹的场面，可在掖庭却偏偏寂静，没有人声。
群芳馆坐落在掖庭的西北角，离司礼监不过百余步。如今刚过了夏至，前几日刚从宫外甄选了一批宫女来，密密匝匝地全挤在群芳馆，自有教习姑姑教一教规矩。
连翘是个长着娃娃脸的女郎，今年不过十五，头上绾着螺髻，生得轻灵讨喜的模样，现下她耷拉着眉眼挑起绣着杜鹃花的门帘子，与她同住一屋的有五个宫女，见她回来，一并围了上来。
“双姑姑说了，已经过了人定，便是出了天大的事，也不准从群芳馆里出去。可我丢的那簪子是母亲的遗物，若到明日，定寻不到了。”连翘说着掩面垂泣起来。
晚风吹过茜纱窗，外头梧桐树的影子就打在窗户上，一晃一晃的，屋里点了油灯，半明半昧地光落在一个坐在角落里的女郎身上，她手里握着绣布，如今也抬着眼，浅浅地蹙着眉心看她。连翘似乎想到了什么，忙上去拉她的手。
“明珠，我的好姐姐，你替我求一求可好。”连翘已是走投无路，眼中还含着泪珠子，一面说，一面把自己手上的素银镯子褪下来往那女郎的手里塞。
那叫明珠的女郎微微一怔，忙推开她递来的镯子，暖声和气地说：“我哪有什么法子，规矩是宫里头定的，我同你一样的地位，旁人哪能对我法外开恩呢？”
她说话的样子是极认真的，暖黄的烛光落在她身上，她温润着眉眼，盈盈的，无端却让人觉得温和。
“你是皇上亲口说要留在宫里的人，如今虽说是个宫女，保不齐日后便飞上枝头了，双姑姑定然肯卖你个面子。”连翘说话像竹筒倒豆子，也不管说出口的话合不合时宜。
这话说出来，屋子里头静静的。周围四双眼睛都落在了明珠身上。选宫女比不得选秀女，风风光光有皇帝亲临，不过是有几位位分高的宫女黄门到一处挑选，把一些清白的良家子留下，教养一阵，打发到各宫去。
可明珠却比旁人特殊些，前几日在福禄阁验身的时候，有皇帝身边的小黄门过来递了话儿，指定道姓地要留一个叫明珠的女郎。这一遭选宫女，不过是小选，选进来的人统共不到一百，叫明珠的也只有这么一个。
若说皇上若专门想留下谁，大可悄悄地去嘱咐双姑姑，可如今这大张旗鼓的模样，却颇耐人寻味了。
连翘拉着她的手不松开，一口一个明珠姐姐，说到伤心处，泪珠子噼里啪啦地往下掉。明珠招架不住，只得反握住她的手说：“我去问问就是了，你且告诉我，簪子落在哪处了？”
有了明珠这话，连翘喜上眉梢，眼睛立刻微微亮起来：“晚上曾路过昭和宫，我同莲儿打闹，保不齐掉在宫门口了。”
听了这昭和宫，明珠又一愣。这几日宫女们要背的就是各宫里头住了哪位贵人，这昭和宫里住的却是今上的妹妹，襄平长公主，这位公主不是皇帝的亲妹，皇帝有两个弟弟，却没有妹妹，太后便从宗族里过继了一个女郎认作女儿，这便是襄平长公主，那时长公主不过五岁，也算是和皇上一同长大的。
明珠刚入宫，只知道这位公主位高权重，却不晓得她究竟有几分厉害，心中并不惧怕，她站起身把手里的绣布放在杌子上轻声说：“我去问问双姑姑，只一遭，若是她也不同意，我也当真是没法子了。”
连翘却把她这话当作救命稻草一般，诺诺点头。明珠掀起门帘子走了出去，她穿着普通的浅青色宫女服饰，头上簪了两朵倩碧色的宫花，婷婷的姿态，分明也不像寻常人家出来的女子。
双姑姑是这批宫女的教养姑姑，常年冷着一张面孔，如今就站在院子中间，看着哪一间的新宫女不合规矩。
她是今上御极那年入宫的，那一年宫里死了很多人，今上在中秋节后浩浩荡荡地大选了一批宫女太监，一晃也有十年了。
她冷冷地站在院子正中，见一个屋子的门开了，脸上带着不悦之色，可瞧见是明珠时，面色分明和缓了不少。
“我有东西落在外头了，想出去寻，不知姑姑可否放行？”明珠说话的时候，双肩舒展端正，目光平和不左右顾盼，通身的气派也不是一朝一夕能成的。
双姑姑不知她的来头，可她既是皇帝亲口留下的人，想来身份不大一般，犹豫了一下说：“依理是不成的，只是姑娘若真有要紧事，便从偏门出吧，一刻钟的功夫定要回来。”
明珠没料想到竟成了，忙道了谢从角门出去。
掖庭的夜晚幽邃而冷寂，除了巡夜的黄门外，断然没有人外出。她身量瘦小，也不易惹人发觉，沿着白日里记过的路线，向着昭和宫的位置走。
同在西六宫，离得也不算太远，没过一会儿就瞧见了昭和宫飞翘的檐角。下弦月挂在天边，孤月冷冷的，坠着三五疏星，草丛里有虫豸低鸣，无端的显出幽寂来。
明珠在宫门侧面的草丛里寻着，有意避开正门处的守卫。没过一会儿，她便瞧见了一根金簪子落在草丛里，凭着连翘的描述，她约摸着应该没错，便把簪子捡起来放进袖子里。正准备离去，却听得昭阳宫的大门缓缓开了。
吱吱呀呀的声音，偏在这夜色里头吓人一跳。
明珠没回过神来，呆呆地站在原地，只不知这半夜三更，何人敢在这时候出门。
从门里头迈出一只黑缎云头靴，紧跟着往上看，便是一身华贵的曳撒，上头绣了行蟒，腰间配着青玉带，身侧配着一块羊脂佩绶压着衣摆。这个时辰天黑得彻底，他手里头还握着一盏紫檀六方宫灯，盈盈的闪着暖黄的烛光。
这服饰品阶，阖宫上下，能配得上的人只怕不多。明珠初来乍到，不知晓这人究竟是谁，又为何能在这夜里出入公主的府邸。
正想着，却见那人抬起眼，往她的方向处望来，她一个不查，与他的目光撞了个正着。
这双眼睛冷冷清清的，没有人气儿，他静静地站在宫门口打量她，也不说话，偏偏目光像刀子一样要把人钉在原地。
明珠感觉自己像要溺死一般，喘不上气来，只觉得他目光里都带着三分肃杀。明明是盛夏，这眼神带着冰渣子，把人的骨头都冻透了。
作者有话说
第1章 01
，还差
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