11、如意（2024、甲辰） ...
-
郝家所在的县城衙门里有一位姓乔的捕头，多年前因公殉职，当噩耗传回家中，体弱多病的妻子冯氏拉着幼女的手，那一瞬脑中翁然作响，只觉得天塌了，恐余生都将陷在黑夜中困苦度日。
那年乔咏珩将将五岁，她不懂在这世道上，父亲的死能让她们陷入怎样困苦的生活，她只因为失去父亲而没日没夜哭泣。母亲也哭，却只在父亲灵堂前当众大哭过一次。
乔捕头走后，孤儿寡母过了一段受人接济的生活。冯氏知道，人的善心有度，往后的日子只能靠自己。她很坚强，可病弱的身体终究没让她撑到乔咏珩长大成人。
这一次乔咏珩不仅因为母亲的离世而恸哭，更因不知道自己以后能依靠谁而哭。她才八岁，以后该怎么办？
好在乔咏珩幸运，从前在她父亲手下办事的几名捕快帮她操办了母亲的身后事，也开始轮流照应她的生活。几位叔叔家中也不富裕，只管得了乔咏珩最简单的吃穿，得空了教她认些字、学些为人的道理。
说来也怪，乔咏珩大多时候是由婶婶们带着，照例说她该同婶婶们学习女子应当做的事，这样以后才好嫁人。可她偏偏喜欢和叔叔们学习拳脚功夫，她甚至扭了一个在逃疑犯到县老爷面前，县老爷看后又惊又喜，直言不愧是乔捕头的好女儿。
而后，在某位叔叔升为捕头的那天，乔咏珩竟然成了衙门里的一名捕快。
“女人做捕快？”岳佩之语气颇为惊讶，在她所识之事中，女人做捕快岂止从未有过，更是不可能有的。
“是呀，一开始大家都很惊讶，认为女人怎能做这些男人该做的事？可时间久了也就习惯了。别说，她这个女捕快竟比那两个与她同期当上捕快的小伙子厉害多了。”说话的是岳佩之的房东，大家都管她叫陈大娘。
岳佩之挑起眉梢，对那位女捕快着实有些兴趣。
当天夜里，岳佩之被外面的打闹声惊醒，初到此地的她难免比别人更多几分恐慌，匆忙起身穿上衣服猫在窗户下面探听。外头好像抓了个贼？岳佩之回到卧房，关切地看了一眼小妹，确定她睡得安好，这才又到窗边小心将窗打开一些，探头出去。
陈大娘看见岳佩之在那边观望，立马迎上去问：“你怎么起来了？”
“我听见动静，想看看什么情况。”
“卖鱼的老五起夜，刚出来就遇见个小贼，没啥事。”
岳佩之点点头，心里却道家乡遭了灾，自己带着妹妹流浪好些日子才走到此地找了个住处，安生觉还没睡上就遭了贼，这岂能让人心安？陈大娘一边说着些安抚的话一边将她塞回屋里，替她把窗也关上了，像怕她受了惊吓要退租跑了似的。
回到床上，岳佩之和衣躺下，她看着妹妹，一时感叹小妹命苦，这么小便没了父母没了家，一时又感叹小妹幸运，年纪这么小，什么事都不懂，也不必承担什么。
过了一阵，房门被敲响，那敲门的声音惊动了岳佩之好不容易平复的心情。她几乎是从床上弹起来的，疾步来到门口问：“谁？”
“是我。”
是陈大娘的声音。
“有事吗？”岳佩之没有贸然开门。
陈大娘说：“衙门的捕快来了，想问些事。”
捕快？岳佩之思量了一下，随后将们打开一些，探出半个身子看了一下，确定陈大娘身后真的站着两个穿着公服的捕快才站了出去，询问：“来抓那贼的？”
陈大娘点头，然后回头张望，寻到一个人之后冲她招手喊：“乔丫头，快过来。”
那人走过来无奈地说：“陈大娘，说过好多次了，当值的时候记得叫我乔捕快。”
“好好好，乔捕快，我给你介绍个人。”陈大娘拉来岳佩之与那人说：“这是今天才来到我们镇上的岳姑娘，她也是孤苦无依，还带着个小妹，你以后多照顾照顾她。”
也？岳佩之觉得这个字用的十分微妙。借着某个捕快手中灯笼的光亮，岳佩之将面前这位乔捕快大致打量了一番。她也穿着公服，却与另外两个捕快不同，她的那身似乎在某些道不明的地方改动过。最不同的是她只将长发束高成了马尾，扎了一条与公服颜色相同的发带，看起来干练，又不会让一个女子看起来像男子。而她，同样也在打量岳佩之。
“陈大娘开了口，我一定会多照顾你的。我叫乔咏珩，你以后可以叫我名字，也可以叫我乔捕快。”
“乔捕快。”岳佩之叫了一声，算是应了乔咏珩的话。
乔咏珩只问岳佩之家中可有物品丢失，岳佩之摇头后腹诽——她大概是和衙门里的男人们处久了，看着分明是个水灵的小丫头，说话却硬邦邦的。
这夜太乱，岳佩之根本没睡好，小妹大早醒来又将她闹醒。她躺在床上发呆许久，想思考往后的出路，又因疲惫无法思考。
陈大娘说她如果愿意，可以替她接一些洗衣服的活儿，钱虽然少，总好过坐吃山空。可是看看岳佩之那双白嫩的手，陈大娘又摇头感叹：“就是太委屈你了。”
陈大娘的感叹让岳佩之颇为尴尬。“讨个生活，哪里能说委屈？只是我擅做绣工，倘若方便，还请大娘替我寻些相关的活计。”
“那我托人帮你打听打听，回头告诉你。”陈大娘说的托人，也只能托那位“乔捕快”，人家是捕快，对县里各家各户各行各业都很熟悉，她又是女子，托她为岳佩之帮忙再合适不过了。
岳佩之的父母都擅于刺绣，家里有一间收益不错的小铺子，雇用仆人伺候的钱是没有，宽裕的日子也是过得上的。后来家乡遭灾父母遇难，她这才带着小妹流落异地。
乔咏珩不善言辞，心肠是一等一的热，陈大娘才跟她说完岳佩之的事，她第二天就抱着几件衣裳找上门了。
“这些衣裳是我的，你看怎么算钱，我给你。你的事我记着了，会替你找个好活计的 。”说着，她就将几件破衣裳递向岳佩之。
岳佩之接过来哭笑不得，自己只是有事托付于她，她怎会像汇报公事一样跑来这样跟自己说话？
家里有生人，小妹拉着岳佩之的袖子躲在她身后，一双乌溜溜的眼落在乔咏珩身上好奇又害怕。岳佩之将她拉出来，说：“这是乔捕快，你也可以管她叫乔姐姐。”
小妹听完话又躲去岳佩之身后了。岳佩之无奈地说：“乔捕快别介意。小妹年纪太小，因为家里的变故，所以有些怕人。”
乔咏珩摆摆手。“衣服我过些日子来取，先走了。”
只过了一日，乔咏珩又上门来，她说县里有一间小绣坊，最近恰好在找绣娘，听说岳家小妹还是离不得人的年纪，老板同意岳佩之在家干活儿。
这消息让岳佩之欣喜，同时也感叹乔咏珩心思细腻，感叹她不过匆匆见了自己小妹一面，便能想到自己的诸多不便，甚至安排好这些。
“多谢乔捕快，我定不会辜负你的。”
乔咏珩想也没想，说：“不是辜负我，是不要辜负老板。”
“是是是。”无论如何，岳佩之高兴极了，她将给乔咏珩补好的衣裳取来，双手交付。“我也不知能怎么答谢你，帮你补衣裳的钱是不能再收了。往后如果有需要我的地方，乔捕快尽管开口。”
“这怎么行？”乔咏珩准备付钱，掏出荷包又愣住了，尴尬地看着岳佩之。以往她衣服破了都是婶婶们给补的，她根本不知道应该给多少。
岳佩之心想乔咏珩太过“正直”，这钱不收恐怕不行，于是自己从乔咏珩的荷包里取了一个铜板，说：“就这么多吧。”
乔咏珩想说什么，无奈嘴笨，什么也说不了，只好将荷包攒紧了。
该不会自己的行为让她不舒服了？岳佩之下意识这样想。她们根本不熟，这样的举动太不该了，忙道歉：“是我唐突了。”
乔咏珩说：“我只是在想别的事情。”
“乔捕快平日公事繁多，还要为我的事情操心，我实在惭愧。”
“不是公事。”
“那是何事？”
乔咏珩没有言明。
其实乔咏珩想问岳佩之，一个女子独自带着一个年幼的孩子生活是怎样的感受？她想那是很艰难的，但那种艰难又是怎样的艰难呢？当初她母亲也这样带着她，可年幼的她无法体会那些，如今她长大成人，母亲却不在了，她更无处知晓。岳佩之的出现让她心有悸动，她想从岳佩之身上窥得自己母亲的影子。
“我还有事，得空再来看你。”乔咏珩丢下这句话，匆匆走了。
岳佩之根本不懂这人在想什么，心想她莫不是“非常”不擅交际？
两天后，乔咏珩又带了一件衣裳过来，她说是一个小捕快听闻岳佩之能补衣服，所以拿来的。她哪里知道那小捕快今晨遇到陈大娘，说这两天乔咏珩在衙门里到处问人有没有破衣服要补。衙门里的人都有家室，衣服破了自然有媳妇或者母亲给补上，她问了半天连快破布都没问到，直到抓住了他，硬要他从自己老母亲手里把唯一的一件破衣裳“抢”了出来。
“乔捕快果真半点没怠慢我的事，我都不知该如何谢你。”岳佩之假装不知情，接了衣服又将乔咏珩请到屋里。
乔咏珩话很少，在岳佩之面前她不知道说什么。她捧着岳佩之给她的茶水，听见小妹在院子里和其他小孩欢闹的声音，这才找到了话头子。
“你妹妹今日好似活泼了些。”
“多亏这院子里还有两个孩子。”
“对了，你到本县有几日了，可有带着小妹出去玩耍过？”
“不得空呀。”岳佩之说：“这几日尽处理琐事了。”
“那你现在可方便？左右我也没事，可以带你们四处逛逛。”
岳佩之有些惊奇。“我以为你是个不善与人交际的愣子，从未想过你会主动邀约。”
乔咏珩皱起眉头。“我怎么成愣子了？”
岳佩之哈哈一笑，又道：“不愣了，不愣了。”
县城不大，但繁荣，乔咏珩将岳佩之带到主街上，平日里能用到的东西这里全都有，她将岳佩之介绍给几个与自己相熟的店主，叮嘱他们多照顾岳佩之，尤其是在货品价格上。她太热心了，恨不得一口气将所有人都给岳佩之介绍一遍，所以她一路走，忘了还有一个小孩子随行。
“咱们找个地方歇歇脚可好？”岳佩之将小妹抱起来，说：“她累坏了。”
乔咏珩有些自责。“前面不远有个茶摊，我带你们过去。”
自顾自走了两步，乔咏珩一拍脑门，好像还骂了自己一句，又转回身看了看在岳佩之怀里的岳家小妹，极其小心地问：“要不，乔姐姐抱你？”
小家伙今天在院子里和小伙伴疯了半天，现下又出来走了这么远，早困得神志不清，哪有精神应答乔咏珩？倒是岳佩之乐意撒手，乔咏珩才做出接人的动作，她就将怀里的小家伙丢了过去。
岳佩之甩甩胳膊，假装活动筋骨。不过她也真的累了，从遭遇变故的那天起，每天她都过得不轻松，直到此刻，当乔咏珩想要替她抱着妹妹的这一瞬，她才突然有了一丝轻松的感觉。
岳家小妹年纪不大，抱在怀里却重得很，她沉沉睡着，乔咏珩只能一直抱着，到茶摊坐下了也还是抱着。茶水送来了，乔咏珩想端来喝两口，又担心自己的动静把小家伙弄醒了。
“没事的。”岳佩之明白乔咏珩的顾虑。“她睡着了雷也打不醒。”
乔咏珩这才松了气，端起茶碗猛喝了一口。
“你年纪也不大，独自带着妹妹讨生活，实在不容易。”说着，乔咏珩还掂了掂怀里的娃娃，生怕她一个没抱好给掉地上了。
岳佩之淡淡道：“人活在世上，没有谁是容易的。”
“这话可不像你这个年纪该说的。”
“那乔捕快觉得我这个年纪该说什么呢？”岳佩之打趣地看着乔咏珩。“我该说我不知道以后怎么生活，不知道上哪里寻个依靠，所以每天都在苦恼吗？”
乔咏珩没想到被这样反问，又担心岳佩之言语中有责怪她话多的意思，只得答应说：“或许是我见识短浅，觉得这的话只有那些活了半辈子、经历过很多事的人才能说得出来。”
“所有的道理都是在该懂的契机下自然就懂了，与年龄有关系，但又非完全相关。不信你出去瞧瞧，有些人七老八十却不如小孩子懂事。”
“那你独自带着妹妹，在世上无依无靠，你自己也只是个没有出阁的闺女，未来的生活不会让你感到畏惧吗？”
“当然畏惧，父母的离去使我畏惧，无家可归使我畏惧，流落在外的第一个夜晚我甚至觉得天都不会再亮了。畏惧存在于本性，没人能将它剥离出去。”
“可我这几次见你总是开朗，你让我觉得你是坚毅的。”
“因为我还有一个妹妹，父母不在了，只有我能为她顶起这原本塌下来的天。”
是啊，那塌了的天，必须有人顶起来。
“我很敬佩你。”乔咏珩说：“如果是我，这‘天’或许早就塌了。”
“你应该庆幸自己无需成为他人的擎天柱，而不是妄自菲薄。”
“我只是想，倘若我是你……”
“何必用尚未发生的事来让自己困扰？这太愚蠢了。即便有事发生，做好眼下的自己即可，你只要知道所有的事终会解决，无非结果好坏罢了，其它的，勿要忧心。”话虽如此，岳佩之也心虚，又说：“虽然我也做不到这般洒脱，但在困扰时我常这样安抚自己。”
“今日与你相谈，我受益匪浅。”乔咏珩笑了，她非性情冷漠，但这是岳佩之与她相识以来初次见她笑颜。“既然受益，今日我想做东，请你到我家中吃饭，只是我家只得粗茶淡饭，希望你不要嫌弃。”
“岂能嫌弃，可这孩子我是抱不动了，你既要请我吃饭，晚些时候得负责将孩子给我送回家去。”
乔咏珩玩笑说：“那……今日不吃了吧。”
“你已经邀请我了！”
茶摊上，二人谈得开心，加之乔咏珩今日轮休，并非捕快装扮，岳佩之这才意识到她也只是个小小年纪的姑娘。
乔家有一个小小的院子，乔咏珩成人后执意搬回自己家里住。最初叔叔婶婶们都不太放心，每天都到家里看她，替她做些家务，后来见她确实能将自己照顾好，这才从每日都来改成隔段时间来一次。就算是隔段时间来一次，她也有好几位叔叔婶婶，他们轮着“隔段时间”也是三天两头有人要来的。
岳佩之的绣品得到绣坊老板的赞许，她总算有了一份稳定的收入。这天她早早将午饭做好，用心装了一份跑去衙门送给乔咏珩，顺便向乔咏珩道谢。乔咏珩怪难为情的，帮岳佩之只是举手之劳，岳佩之还专门做饭给她送到衙门来了，得亏她不是男子，否则以她这样正好的年纪有姑娘专门给她送餐饭，衙门里的人可要笑话她了。
日第二天岳佩之又来了，她说反正自己要做饭，不差给乔咏珩准备一份。乔咏珩反驳说做饭是反正要做，衙门不是反正要来的。她想婉拒岳佩之的好意，最后却成了直接去岳佩之家里吃饭。
饭嘛，反正已经做了。
那之后，乔咏珩几乎没再吃过衙门里那只为应付肚子的饭菜。岳佩之做不了特别美味的饭菜，但这样的饭菜让乔咏珩莫名安心。
乔咏珩渐渐习惯了这种相处，饭后她会在这里小憩，待时辰差不多了才又去衙门当差。每次临走时，岳佩之都会将提前准备好的小食交给她，生怕她下午饿了。到傍晚回来，岳家小妹总在院子里等她。这时候岳佩之正在厨房忙碌，有时还能听见她与同在做饭的邻居大婶谈笑。
日子一晃大半年过去了，某天乔咏珩说有重要差事得去隔壁县几日，叫岳佩之不必等她吃饭。
岳佩之眼里装满了失落，她说：“都要过年了，怎么这个时候走？”
乔咏珩说：“关乎百姓的事，不分时候。”
“那你具体去几天？”
“说不好，或许六七日吧。”
岳佩之不再说话。
乔咏珩也不知该怎么办，见小妹埋头吃白饭，便夹了些菜过去。
晚上岳佩之执意要送乔咏珩回家，送了一路都不说话，只在乔家院子口反复叮嘱乔咏珩外出多小心些。她满心担忧，毕竟乔咏珩是捕快，她担心她遇到危险。
乔咏珩哄着说：“我很快回来的，回来的时候给你和小妹带礼物。”
岳佩之稍显高兴，问：“什么礼物？”
“得看那边有什么，我也没去过。”
岳佩之想了想，又叹了一口气。“算了，你将自己好好带回来就行。”
乔咏珩飞快答应:“好啦，我会的。”
次日一大早，岳佩之就到了乔家，她做了些吃的叫乔咏珩带上，又在乔咏珩脖子上挂了一双手套。
“你昨日才说要外出，我只能匆匆赶出来一双，等你回来我给你一双漂亮的。”
乔咏珩将手揣进手套里，翻来覆去地看，她很开心，开心得捧住了岳佩之冻红的脸。“不要换别的，就要它，我很喜欢。”
岳佩之垂下眸，点点头。
乔咏珩跟着自己叔叔外出，叔叔岂能不顾全她的安危？她甚至立了小功，只等回到衙门听县老爷奖赏。结果她刚回来便听说陈大娘那大院子着了火，住里头的好几家人暂时被安置在县里某个闲置的宅子里。
大火将陈大娘的院子整个烧毁，还殃及了左右邻里，最庆幸没有人员伤亡，但是财物几乎都没救出来。乔咏珩立功的喜悦不复存在，她陪叔叔向老爷述职，老爷赏她什么，夸她什么，她一个字都没听见，只待老爷说“回去吧”，她抬腿便跑。
老天爷好不公平，他怎么能让一个本就遭遇不行的人再次陷入困苦之中？看着满街张贴的红色贴纸，这里是“福”，哪里是“年”，喜庆无处不在，可是她呢？乔咏珩可怜她，心疼她，她连家也没有了，这样的年，她怎么能过好？
去见岳佩之的路上，乔咏珩想尽了安慰的言语，她希望岳佩之不要太沮丧，她会想尽办法帮她。看见岳佩之的时候她却没来得及开口，因为岳佩之的笑容将她准备了一路的话都打散了。
“你回来啦！”岳佩之高兴地迎上来把乔咏珩仔细打量了一番，终于安心了，说：“好胳膊好腿回来的，真好。”
说罢，岳佩之将乔咏珩拉进了屋。临时的住处，东西自然不齐全，给乔咏珩倒水的碗也是这几日吃饭用的碗，整个屋里除了床上有褥子和被子，其它地方都是光秃秃的。看到这些，乔咏珩心酸至极。
“你这几天过得不容易吧。”乔咏珩小声问。或许她还有些自责，若不是自己这几日不在县里，即便岳佩之住处被烧，她也可以帮岳佩之的忙，至少她不会让她住在这里。
乔咏珩低着头，没听见岳佩之的回答，只知道岳佩之起身走向床边，又走了回来，然后一个软软的东西就裹住了自己的脖子。
“暖和吗？”岳佩之笑着问她。
“这是……？”乔咏珩下意识摸了摸，又低头看了看。岳佩之给她围了个围脖，里面塞满了棉花，真的暖和极了。“你做的？”
“不然呢？”岳佩之又拿出两个。“绣坊老板知道我这出了些事，许我提前休假，还多给了些钱叫我好好过年。这几日左右我也闲着，就做了三个，刚做好呢。本来打算我和小妹先戴上，你回来再给你，结果你倒先回来了。”
“小妹呢？”
“出去玩了。”
“她这几日可好？”
“到这边来又多了两个小伙伴跟她玩，好得不行。”
“她倒自在，糟心事一点不忘心里去。”
“小孩子本该如此，我也希望她开心。”
乔咏珩叹着气，说：“我来的路上总在担心你，怕看见你难过无助的样子，又觉得你应该是这个样子。我怕自己安慰不了你。可你不是，你总让我觉得你是坚毅的，什么都不能将你压垮。看见你的时候我又想起你以前跟我说的那些话，我仍然觉得，如果我是你，大概早就被压垮了，更不可能还要养活一个妹妹。”
“不是的。”岳佩之温柔拉起乔咏珩的手：“我没你想的那么坚毅，我会彷徨不安，会不知所措，会在寂静的夜里焦虑，会在独处的时候担忧。可是我有小妹，他人只知道我是小妹生活的支柱，却不知小妹也是支撑我努力生活的人。很多时候正是想到她，我才知道自己应该如何抉择、如何面对困难。若不是她，或许在父母离开的时候，我就已经失去所有希望了。我庆幸有她在，也庆幸她不用面对这些困难。”
岳佩之的话解开了乔咏珩多年的心结，虽然这不是她母亲亲口说的，虽然岳佩之并不是一位母亲。
乔咏珩振作了精神，忽而想起从前与岳佩之的对话，坦然一笑，又道了一遍：“今日与你相谈，我受益匪浅。”
岳佩之也随着乐了。“怎么，今日又要邀请我去家中吃饭？”
“你竟还记得！”
“我还记得你那天第一次抱孩子就抱了小妹这么重的，累得够呛。”
“现在可不会了。”
“瞧你这么自信，今晚将小妹抱回来的任务就交给你了。”
“不回来了。”
“你不抱她，我可不去了。”
“我是说，你们都不回来了。”乔咏珩柔声说：“跟我回家吧，以后我照顾你们，好吗？”
岳佩之笑哼了一声。“你一个小姑娘自己日子还没过明白呢，平日还要上我家吃饭，怎么照顾我们？”
乔咏珩惊了，两条眉毛挑得老高，反驳道：“是你硬要我去的！”
“可你也吃了大半年。”
“好好好，以后我给你们做饭，行吧？”
“等你回来做饭，小妹都饿坏了。”
“那你说怎么办吧！”
岳佩之故作沉思，半晌后说:“叫小妹做饭吧。”
“她还是个孩子！”
“孩子总会长大的。”
乔咏珩无语极了，不再接话，从随身的包袱里拿出三个龙布偶给岳佩之，两大一小，正如她们三人一般。“说好的礼物，我可给你带回来了。”
岳佩之看了看，结果对正在等待表扬的乔咏珩说：“这个我也会做。”
乔咏珩脸上挂起了假笑，岳佩之笑得差点拍肚皮。
等岳佩之将东西都收拾好，乔咏珩拉着她一起朝外走。“等会儿带上小妹，咱们回去的路上办点年货，这个年咱们要过得红红火火，好让来年吉祥如意。”
岳佩之转过头却问她：“那年夜饭谁做呢？”
乔咏珩揉了揉眉心。“我做，我做！”
岳佩之挽住乔咏珩的手，凑近乔咏珩竟有些撒娇意味地说:“一起做。”
乔咏珩噗嗤一笑，又道：“不如让小妹做吧。”
“我觉得可以。”
而那正在外头和伙伴玩耍的可怜小家伙，此时根本不知她的两位好姐姐正在计划等她长大了要怎么被她照顾。
作者有话说
第11章 如意（2024、甲辰）
