88、离别前日 ...
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萧索次日清早便盥漱了，乘车悄悄回到狗尾巷，接上欧阳旭，一道奔了西城。
今次会试欧阳旭中在第十五名，同科之情最深，将来金殿对策入选，有朝一日同朝为官，自然也要互相照应。
八珍楼外熙熙攘攘，早已聚满围观的百姓和今科的试子。众人并无一个失礼进门，都在大红飘带下等他这位头名会元。
萧索颇为尴尬，好在面上掩饰得极好。一下车，众人轰然而上，纷纷拱手相贺。他一面回礼，一面道：“小弟来晚了，烦劳众位兄长多候，心内着实不安。咱们这便进去吧？”
众人见他这般谦和有礼，不是那等孤高自许之人，因此都收起防备，生出结交之心，当下放过爆竹，喜气洋洋地登楼开席。
老掌柜带着小伙计亲自上来待客，向人群中一个约莫二十来岁年纪，唇红齿白、细眼修眉的试子说：“姑爷，老爷交待了，今日诸位大喜，这宴席敞开了吃，咱们不敢收一文钱的。”
萧索不禁悄声问欧阳旭：“初明可知那是谁，怎么这掌柜倒叫他姑爷？”
欧阳旭顺着他手指的方向看去，笑说：“你怎么连他也不认识？那是郑老尚书的孙子郑岫，他去年娶了施家大小姐，这八珍楼就是施家的，掌柜可不是得叫他一声姑爷。”
没想到，八珍楼竟也是施家的产业。
萧索点点头，只见郑岫举杯说：“诸位同科，咱们今日一榜中选，可谓有缘。将来不论前程如何，总要相互扶持。古来同科之情最笃，咱们若有了矛盾，大家只管私下分证，对外却是要齐心协力才好。这一杯我先干为敬，诸位随意！”说着一饮而尽。
萧索听见这话，微微皱起眉头，回头见刘思文也是一般的神情，心内方安。虽然大家是该相互扶持，但郑岫之言，颇有结党的意味，似乎不妥。
一时酒过三巡，席上又有人同郑岫道：“郑兄家学渊源，两位郑大人言传身教，今次郑兄又中在第四名，将来前途必定无量！听说前日沈砚将军与施二小姐订了亲，想来不久后便是郑兄的连襟了。你们一文一武两担挑，真是羡煞旁人啊！”
郑岫笑道：“李兄说的哪里话！这不过是京中的传言罢了。沈将军何曾与我那小姨订了亲，我怎么不知？只怕是讹传罢。”
萧索心想，沈砚不过与施家口头约定了婚事，究竟未曾走过六礼，也不曾下聘，此事如今也只能算作传言，可将来如何，还未可知。
他绝不能让沈砚真的与施家订亲，否则有朝一日退亲，沈砚必会负疚一生，皇上也必不会轻易放过他。
此事须得尽快了结才好，不然覆水难收，说什么都晚了。
回去的路上萧索思之再三，同欧阳旭说：“初明兄，我有一事，想要请你帮忙。”
欧阳旭酒意上头，正歪在车厢壁上闭目养神，闻言仍旧瞑着眼问：“何事？”
自从那次萧索严词拒绝他之后，二人还是第一次这样亲近地说话。“我想请你，做我的相好。”
沈砚一日不曾出门，在家恹恹地坐着，口内叹气不止。他至诚志坚地剜出这颗心，小心翼翼地捧到人家面前，谁知别人却不稀罕。
可是似乎又有什么不对。
他家独宝一向乖巧懂事，对他百依百顺，从未有过半分忤逆，为何偏偏在相伴终生这样的大事上执拗？
以前他虽未明说，可细品他言行举止带出来的意思，分明是想和自己共度一生的，为何现在偏又非娶妻生子不可了？
沈砚的聪慧脑袋，对这些事一向不灵光。他想破头，也只觉得从前或许是自己的误会，萧索一向是如此想的。
他一个自小受儒学经典熏陶，且又至纯至孝的人，大约真觉得娶妻生子、传宗接代，才是一生最重要的事。
叫他怎么样才好。
言浚来时便见他这副颓唐的样子，随口安慰几句，又禁不住提醒他：“你可别只顾着伤神，外面流言多着呢！一说你当真与施家订亲了，一说不过是谣传，并没有这样的事。”
沈砚此时倒不知究竟该不该订亲了：“且这么着罢，我想想再说。左右那日我去施家，不过是说想和他们家结亲，没说是谁和谁结亲，也并未说死了，也没真下聘，他们只是口头答应了，尚有变通的余地。”
言浚今日是他请来的，其实御史台还有事忙，因问：“你还有什么事儿？无事，我就走了。”
沈砚这才想起说正事：“过两天关试一过，就该殿试排名次了。萧索他……我怕皇上给他穿小鞋，请你想个办法，叫他平平安安、顺顺利利定了名次才好。”
“我还以为有什么事儿！”言浚嗤笑，“你倒是真殷勤，无时无刻不操心他的事，也没见人家给你什么东西！放心罢，皇上既然决定要用他，就不会再暗地里使绊子。我回去帮你联络几个人，到时为他说些好话，必不会叫他吃亏就是了”
“多谢。”沈砚闷声道。
言浚叹了口气，当即起身告辞。
萧索犹自坐在马车里，欧阳旭舌头直打结：“你这……这是为何？你不是……嗯，你和沈将军挺好，从前我怎么说，你都……不愿意的。”
“从前是从前，我现在改主意了。只要能离开他，叫我怎么样都行。我知道我这要求有点强人所难，欧阳兄不愿意也是情理中事。不过我的确没有别人可以帮忙了，所以……”
“我答应。”欧阳旭不等他说完，一口应了。
萧索却无丝毫雀跃之情，嘴角挂着一丝苦笑，道：“多谢初明兄。既然如此，请你帮我写几封信吧。”
于是，三日后的清早，这几封信恰巧落在了沈砚桌前。
萧索在沈府看完卷宗，直接去了吏部衙门。沈砚亲自送他过去，回来见一桌子的纸页，想叫人来收拾，又想此乃京兆府的案卷，不宜使外人接触，只好亲自整理。
虽然是关试，但因废除许久不曾考，今年乍一恢复，众学子都如临大敌，格外重视些。
与礼部主持的科考不同，吏部官员将他们随机抽取，每三十人一班，分批进入试房。与乡试、会试的号房也不同，三十人一排排坐在吏部衙门后的三间抱厦里，一人一桌隔不远，倒像殿试一般。
关试时间不长，三百名贡士分十拨，依次进入厅内作答。
上午依据案情作判词还好，萧索看的卷宗极多，腹中的判词没有一千也有八百，因此信手拈来，料想应该不错。
下午的问答，他却有些拿不准。因他是头名，每次都是第一拨迎考，几位考官大人对他印象极深。旁人不过三言两语问几个问题便罢，然而从他开头时，却问得又细又多。
堂前坐着的有礼部尚书郑铎，萧索见过他，因而认得。况且他在郑岫答题时，往往回避，可见也不会是旁人。
上首还坐着一位大人，似乎是吏部官员，在刘思文回答问题时，也回避了。
萧索原以为刘思文与他一般，都出身贫寒之家——毕竟连一只猫都无处安置，还要寄养在他那里——但如此看来，他竟是官家之人。
吏部尚书是个鬓发花白的老大人，萧索不认得，亦不知他的名姓，只得以“大人”二字尊称。
老头子精神矍铄，拈着山羊胡须问了他一则案子：“今有一人夺财害命，公差将其捕获后，其子包庇其父，言称命案乃自己所犯。若由你断案，当如何处置？”
萧索垂头道：“我朝律法规定，包庇案犯者与案犯同罪，又有‘匿奸与降敌同罪’之语。因此按律，当斩其父，坐其子。然圣人有云：‘父为子隐，子为父隐，直在其中矣。’我朝以儒术治天下，依学生愚见，当收押其父问罪，开释其子归家。”
他说完，厅内鸦雀无闻，没有一丝声响。春寒料峭的时节，萧索汗如雨下，又不敢抬手去拭，只得强自忍耐，额角似有几只蚂蚁在爬，痒痒的。
半晌，吏部尚书问他：“若此人夺财害命，乃是为其母医病，又当如何处置？”
萧索顿觉为难：前面一问中，他以圣人之言为由，主张开释其子归家，那便是默认了，律法要在儒家思想面前让步。
这一问若他说无论如何都不可夺财害命，还是要收押此人，那便违逆了一个“孝”字，与他先前的主张不符，自相矛盾。
但若因为母亲生病，便可以纵容夺财害命之事，罔顾法纪，使国法丧失威信而无以立，将来又如何约束旁人？此风断不可长。
原来第一问，暗藏陷阱。
萧索心里七上八下，沉默许久方说：“学生以为，我朝以孝治天下，自然要宽恕孝子。‘夫孝，德之本也。’民众应以德化之，不可单以律法约束。否则社会之浩浩风气，将荡然无存矣。”
老尚书板着脸：“那你的意思是说，此人因孝犯案，不当按律收押？”
萧索忙道：“学生并无此意。”
“哦？”旁边郑铎挑眉问：“那你是何意？”
萧索恭肃答道：“学生以为，此人夺财害命，必不可恕，当收押问罪。若放他回去，将来效法此人者必定层出不穷，朝廷则无法纪可言。”
“你先不是说要以德化人，如何此时又说要维护律法了？”前面不知是哪位大人问他。
萧索又道：“学生的确如此说，也是如此做的。此人为医母病，而夺财害命。学生以为，此并非真孝。既然并非真孝，那收押此人问罪，并不与德孝违逆。”
“圣人又云：‘夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。’此人无力事亲，以邪途谋之，是为不孝；违背国法，此乃不忠，遑论事君，是为不孝；伤人性命，败坏德行，难以立身，是为不孝。况又有‘从义不从父’之说，此人行此不义之事，比违背父命更为不妥，可见并非真孝。”
上首几位大人低低私语几句，示意问答结束，命他退在一旁，又叫下一位。
萧索见后面来的正是刘思文，留神细听，他的案子与自己的有几分相似，说有一人为劣绅迫害，走投无路，只得偷窃银钱养其老母，百姓纷纷为其求情，问如何处置。
刘思文平淡而无情绪的语调在厅中飘荡，萧索一字都未听清，只觉得恍然若梦，不过一炷香的功夫，他却像过了一年之久。
这问答远没有他想的简单轻松，也不知自己这番言论，几位考官满不满意，会不会让他通过。
不到晚饭时分，萧索便耷拉着脑袋出来了。因他是头名排在第一拨第一个，所以结束得早些。
西边一轮残阳，寒风颇凛冽。他出来时，后面排着冗长的队伍，还不知要等到何时。
众人见到他，七嘴八舌地上来询问里面的情况，被吏部的衙差喝了一声，方才老老实实站回去。
萧索走出大门，见八宝在街角等他，心里微微纳罕：沈砚说过，要亲自来接他的，而且之前每次考试，他都要接送自己，今日却不在。
大约是看到他刻意留在桌上的几封信了罢。欧阳旭写给他的，是几封情信，且是回信。
天将雨雪，分明已在春日，却益发冷下去了。
作者有话说
第88章 离别前日
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