8、寒梅蜜饯 ...
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姜永贵脸色由涨红转铁青，再转灰白。
窦氏更是气得浑身筛糠似的抖，她心里也明白，不管自家永贵推没推姜织、踹没踹林移桃，今儿这盆脏水，无论如何是结结实实泼在他们头上了。
不单单是“推了三丫头”这一桩，还有些别的，今后必将会藏在闲话底下的腌臜心思，比如，觊觎寡妇。
连跟她一向要好的卢婶儿几个，此刻投过来的目光都透着欲言又止、一言难尽。
窦氏脸皮一阵冷一阵热地生疼。她心里尤在想，今儿不把这盆脏水狠狠扣回去、将林寡妇一家踩进泥里，那今后在茶和山，她真是没有脸面可言了。
“娘！”恰在这时，路那头远远传来一声喊，急切中带着些慌：“娘！怎么了？”
是林移桃的大儿，姜犁回来了。他身旁还跟着个牵马的青年，枣红色的高头大马，皮毛油亮，在这村间土路上显得格外扎眼。
姜犁三步并作两步冲回家门口，他远远就见自己家里三层外三层围满了人，心中腾起股不妙。
走近了，才发现连族长族老都来了。众人神色各异，族长姜克从板着脸，几个族老看着面色不虞，围观的叔伯婶娘或忧心或急切，还有好些人都带着看热闹的戏谑......姜犁自然不会天真到以为这些人是来探望他受伤的妹妹。
他压下心头惊疑，先朝姜克从拱手行了个礼：“族长。”
又转向一旁静立的姜文贤，微微躬身，语气里带着敬重：“文贤叔。”
姜文贤略一颔首，神色淡淡。
“哥哥！”姜纭和姜绪眼圈通红，带着哭音喊他。
“这是怎么了？”姜犁愣愣地看向他娘，又望向他舅舅林移山。可场上无人应声，只余一片让人不安的静默。
姜织抿紧了嘴唇，死死盯着姜克从。她在等，等这位族长开口，如何给今日这事定性！
“这位便是姜氏族长？”一道清朗的男声在不远处响起，是与姜犁同行的青年，将马拴在院外的老槐树下后，正缓步走进来。
青年约莫二十出头，身量瘦高，穿一身湖青细布棉袍，头戴一顶深青布的暖耳，两侧护耳紧紧系在下颌。来人面容端正，眉眼活泛，瞧着便是常在外走动、见过世面的人。
他朝姜克从抬手一揖，举止得体：“小子有礼了。”
姜克从见来人衣着不俗，克制了面上神色，缓了缓问：“犁耙，这位是？”
“这位是城里周府的周主事，”姜犁连忙介绍，语气里不自觉带了几分恭敬。
周小楼是周府的家生子，自小在周家长大，平日负责府中花草采买、宴客布置等一应外务，虽为仆役，但因常与各色商户打交道，在外头颇有些颜面。他此番随姜犁回来，是为私事。
“想必这位便是姜伯母了？”周小楼转身，又客气地朝林移桃行了一礼，林移桃连忙慌里慌张的还礼。
“城里周家”四字一出，院里顿时又是一片压抑的惊叹。那可是真正的富贵权势人家，还牵着高头大马来，马匹可不是寻常人家使得起的。
众人看向姜犁的眼神就有些变了，不是说犁耙在城里做的是最下等的花匠活计吗？何时攀上了这样的体面？
周小楼似未察觉四周目光，温声道：“姜犁在主家做事勤恳踏实，眼下年关，特命小子前来探望姜家伯母，也是勉励他这一年的辛苦。”
这话说得漂亮，既全了主家的仁厚名声，又给足了姜家脸面。
这青年一经出现，姜克从脑子里便飞快盘算起来。
前有姜文贤出口相护，后有周家管事亲自登门探望，难道往日竟是小瞧了这林寡妇家。
姜克从又想起一桩事，自家婆娘无意间提过，林移桃家二女姜纭，正与邻村童生李家在议亲，那也是读书种子，万一将来也考取功名......
姜克从心里打起鼓来，一时竟不知如何接腔。
“误会，都是误会，”还是姜季福硬着头皮开了口。
他常在外走动，最是知道南州城周家势大，即便是府中一个得脸的管事，也比寻常乡绅体面。
“前些日子永贵不小心犯了浑，今日原是来跟你家赔罪的。哪知织丫头刚醒，人还迷糊着，也没给永贵好果子吃，”他对着姜犁干笑了两声，又转向姜永贵，语气陡然转厉：“永贵，是不是这么回事？！”
姜克从也回过味来，朝姜永贵使了个眼色，呵斥道：“那日分肉场上众人手忙脚乱，让你去帮忙的，不是叫你去添乱子的！你自己说说，怎么就踩了人，又绊倒了人？”
“我.....我....”姜永贵面色“唰”地一下惨白。他此刻是真慌了，族长这话，明面上是斥责，实则已把过错全数推到他头上。
尽管语气放得轻描淡写，可他该如何接？趁机踹了林移桃几脚泄愤是真，但推姜织，他真不记得了，当时那么多人挤的挤推的推，他哪里顾得上去推那小丫头片子。可这当口，族长和季福叔已递了梯子，就算他再不情愿，也只能顺着往下爬。
“是.....是.....”姜永贵磕磕绊绊，额角渗出冷汗，“那日人多，手忙脚乱，我......我是昏了头了。”
“还不快跟你桃婶儿织妹妹赔罪！”姜季福又是一声厉喝。
姜永贵浑身一哆嗦，硬着头皮，像被人掐住喉咙似的，从牙缝里挤出声音：“桃......婶儿......织......织妹妹......冒、冒犯了。”
“好生道歉！”姜季福瞪他一眼。
“对，对不住！”姜永贵猛地一低头，话出口后再不肯多说半个字。
一场险些闹出人命的风波，杀人未遂的指控，就被这样轻拿轻放按下了。
姜季福又来当和事佬，说了好些安慰林移桃的话。
又喊他家侄儿十文，“你去将桃婶儿家的鱼拿过来，”他见姜织始终绷着脸不表态，看了看族长，又一咬牙：“拿两条！织丫头绪儿两个人全年都辛苦了。”
姜十文如蒙大赦，响亮地应了一声，一溜烟跑去祠堂取鱼了。
“散了！都散了！”姜季福朝围观人群挥手，“大过年的，不回家张罗团圆饭，挤在这儿看什么热闹！”
“那我也告辞了，”姜文贤朝姜克从略一拱手。
“我送送你，”姜克从忍下心头郁气，顺势道。待族长、族老一行人先行离去，围观人群也三两两地散了，也有边走边窃窃私语，不时回头张望的。
院子里霎时空了下来，一切仿佛又回到了往常，可明眼人都知道，有些东西，从今日起也许悄悄不一样了。
“织织儿！”林移桃终于一把抢过女儿的砍柴刀，扑在她身上嚎啕大哭，这一次，哭声却是劫后余生的痛快宣泄。
因着还有外客在，一家人哭了一阵便强自收了声。
林移桃抹去满脸泪痕，整了整衣衫，看向周小楼，歉然道：“让您见笑了。您此番前来，可是有什么事？”
周小楼一来便瞧出姜家遇见着麻烦，面上却不显山露水，方才顺势抬出周府名头，也是存了替姜犁撑撑场面的心思。此刻见风波暂息，天色也不早了，便示意姜犁将来意说明。
原来，林移桃有一门独到的手艺，蜜渍各样花果，这还是姜顺时在世时，夫妻俩一道琢磨出来的。
姜顺时除了伺弄庄稼，还会养上几箱土蜂，割了蜜挑到城里换些油盐钱。
有时蜜质不匀，卖相不好，人家不肯收，便留给自家人吃。林移桃想着法子，将蜜和时令果子渍在一处，做成蜜饯，给几个眼巴巴馋嘴的孩子解馋。
自打他爹去了后，饭都吃不饱，哪还有闲心做零嘴。可林移桃到底不忍心，振作起来后，还是像他爹在时一样，到了割蜜的时节就想法子割些蜜，渍些野果蜜饯给孩子吃。
今年姜犁经人介绍，在城里谋了个伺弄花草的好差事。林移桃为答谢那位引荐他去周家做活的小管事，特地精挑细选了一罐蜜渍果子，这也是家里头能拿出来的最好的东西了。
姜犁带去的那罐蜜渍南烛，村里人俗称乌饭果，黑溜溜的小果子，用野蜂蜜浸得透亮。那管事年纪大了，吃不动。索性让姜犁分给同院几个年轻帮工吃，周小楼是负责管着这帮子花木工匠的，众人当然头一个邀请他吃。
周小楼起初并没在意，农家零嘴罢了，但没想到几个年轻帮工争先恐后抢着尝了，都嚷着“好吃”“爽口”。周小楼好奇拈了一颗送入嘴中，竟与铺面上卖的甜腻蜜饯不同，野蜜的清润裹着果子的微酸，回味里有一缕山野草木的清香气，便夸了句的确不错。
林移桃听说城里管事肯吃自己做的东西，不多时又上山寻了些野蜜，渍了第二批。
姜犁在与众人做活后不经意提起，“要说蜜饯，我两个妹妹渍的寒梅蜜饯，那才是真的一绝”。
这寒梅蜜饯，至少得准备一年，所谓是冬日采梅，春日用蜜，夏日封瓮，至秋冬再开品。
“须得腊月里，精挑细选拣那半开未开、花萼紧实的绿萼梅，花瓣要挑雪白的，萼托正是淡绿，趁着香气最清冽时候采回，采了后，铺在细竹筛上，白日里晒足日头，夜晚承接露水，需得九晒九露，才能褪了生涩口感。”
“晒干后，我家妹妹再以百花春蜜层层浸渍，封入陶瓮，埋进地窖。静候一月有余，待梅瓣吸饱蜜糖，又添一层蜜汁，再入瓮窖藏三月。开瓮时，就能看见梅香透蜜，入口先觉清甜，细嚼又带酸甜，咽下后喉咙间有些清凉，酸甜久久不散”。
姜犁平素是个闷葫芦，可说起这蜜渍寒梅，竟头头是道，眼里都有了光。听的人啧啧称奇，恨不得立时让他取来尝尝。
姜犁又是木讷模样，摇头说：“家里每年只做一罐，是我两个妹妹从年头盼到年尾的，只等过年开封尝尝味。”众人听了只能失望叹息。
后来姜犁将这事当闲话讲给妹妹姜织听，姜织却骂他榆木脑袋。暗地里给他出主意，让他悄悄装一小罐寒梅蜜饯，单独送给那管事周小楼，既是独一份的敬意，也是份人情，姜织展望：“哥哥讨好了管事，这份差事若是能长久做下去，到时哪样的蜜饯买不起？”
因家中幼妹好甜食，那一小罐寒梅蜜渍被周小楼带回了家。没成想幼妹尝过后赞口不绝，整日追着他问哪家铺子买的，缠着要再吃。
周家小妹正是活泼受宠的年纪，周小楼被她闹了几回，只得闲时问姜犁可还有余的，姜犁想起妹妹的叮嘱，不敢一口回绝，只说回家问问。
周小楼思量着，索性趁年节得空，亲自走一趟姜家，若能买上一罐妹妹心心念念的蜜饯给她当年礼，妹妹不得喜笑颜开。
他本是一时兴起，又觉路程不远，便随姜犁同来了，哪知一到，就撞上这么一场闹剧。
得知周小楼的来意，姜织哪有不肯的？她心知，今日若不是他意外到来，借了周家的势，族长那伙人岂会轻易低头让那姜永贵认错。
这世道，不过是地头蛇压平头户，权势前富贵也得让三分罢了。
她寻出自家的粗陶小罐，仔细擦拭干净，将窖藏的寒梅蜜饯满满装了一罐，罐口蒙上红纸，以细麻绳扎紧，捧给周小楼。
周小楼要付钱，姜织死活不肯收，今日这份人情已经贵比千金。周小楼当然知道姜家家境，不容分说将一钱碎银子放在桌案上，头也不回上马扬鞭而去。
“这年轻主事，当真体面客气，”林移桃叹一口气：“周家也真是不错，大户人家仁善。”
说着又叮嘱姜犁要感念主家恩情、踏实做活云云。
听得她娘的细声念念，姜织没来由心底窜起一股寒意。不是的，她想反驳她娘，周家不是——
可脑子里突然嗡嗡作响，像有无数细针在钻，一阵天旋地转，姜织眼前骤然一黑，又晕了过去。
毕竟重伤初醒，又经历这一场唇枪舌战、喊打喊杀的折腾，铁打的人也撑不住。
姜家顿时又乱作一团。
好在探她呼吸平稳，脉搏虽弱却无大碍，许是心力交瘁，昏睡过去了。可今夜已是年三十，林移山无论如何得赶回林岭村自家过年，他自家也有老小要团圆，他匆匆叮嘱妹妹几句，踏着暮色走了。
姜织这一睡，竟睡了将近一天一夜。再睁眼时，窗外天色昏黄，已是正月初一的傍晚。
这个年，姜家过得格外凄清。除了相熟的柳婶儿、花婶子几家来拜了年，村里那些后生，除了姜十文带着他堂兄弟姜文华来过一趟，其余人竟无一人登门。
按茶和山往年规矩，大年初一，族里年轻一辈的后生要结队挨家挨户拜年，寓意人丁兴旺、血脉绵长，也是族亲和睦的象征。年年打头的都是姜克从两个儿子，长子姜尧生、次子姜良生，紧随其后的便是姜永贵三兄弟。队伍齐整，笑语喧哗，是年节里最热闹的事儿。
今年依旧成队，只是队伍松散了许多，后生们三三两两跟着，不再像往年那般规规矩矩排成行。路过林移桃家门口时，姜尧生兄弟脚步一顿，朝众人道：“听说织妹妹又犯晕了，正养着病，咱们就别去叨扰了罢。”说罢带头绕了过去，竟也没叫上姜犁同行去拜年。
后头跟着的人面面相觑，犹豫片刻，也默默跟了上去。
姜十文和他堂兄弟姜文华心下过意不去，待随着大流拜完一轮后，又特地折返，单独到林移桃家中拜了一回年。再就是奚银花等几个与姜织交好的女孩子，结伴来探了一回病。
待姜织晚间彻底清醒，听弟弟姜绪闷闷不乐地说了这些事，一家人都明白，新年当头一个下马威，不来拜年，是要明晃晃的排挤与孤立他们家。
“不来便不来吧，”林移桃语气刻意放的轻松，“往年他们来，咱家也拿不出什么像样东西待客，也不过是问候几声，粗茶都不来喝一盏。”
她转身从柜底抱出几只小陶瓮，揭开盖子，甜香顿时溢了满屋，“咱们自己过好自己的日子。”
林移桃将压箱底的蜜饯都拿出来。糖桂花金黄剔透，蜜渍南烛乌亮莹润，秋柿饼结着雪白糖霜......
姜织姐弟顿时口水止不住的咽！都是往日吃不着的稀罕物。
一家人围坐着，就着烧得亮堂的柴火光亮，热融融暖烘烘，你一块蜜饯我一口柿饼，甜滋滋的滋味在舌尖化开，姜织眼眶没由来一阵热，再苦再难，此刻都能叫这口甜压下去。
作者有话说
第8章 寒梅蜜饯
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