12、（十二）表扬与自我批评相结合 ...
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“……陛下，我……”
“当——当——当——当——！”
米嘉扬主教的辩解，湮没在古老的落地钟悠扬绵长的钟声里。
钟敲四下。
“下午茶时间——”
红色制服的侍应跳进来，大声宣布。——果断而滑稽地，挑松了众人绷直的神经。
一瞬间，紧张得气氛一扫而空。所有的分歧、口角、争端，都在这欢快中烟消云散。微笑在这房间里广泛地荡漾开了，大家纷纷立起身，快步走出议事厅，或回到自己的休息室，或三三两两地围成圈，互相交换着茶点，炫耀着自己家那“从遥远的地方重金聘请的异国风情高级厨子”。
——没有人知道，米嘉扬大主教拉开自己休息室的门的时候，连手指都颤抖了。几乎是一关上休息室的门，就瘫软在沙发上，不住地喘着粗气，额上的汗珠浸湿了整条绵手帕。
可所有人都看到，爱德华在席位上足足愣了五秒钟，才“啧”地一声，转身咬着牙快步走回休息室。
“初生牛犊不怕虎呢……”
“可是……姜还是老的辣啊……”
细碎的议论，像砂糖一般，洒在洁白的土司上，溶进香醇的奶茶里。
“怎么了？”
威廉见爱德华进来，站起身。打量了一下他的脸色，问。
“……没什么。”爱德华关上门，皱着眉闷头站了一会，脸一跨，在沙发上坐下来。
威廉吃惊地盯着他看了两眼，转身斟了一杯红茶，调好奶和糖，递了过去：“没什么？可为什么……这个点钟就出来了？”
爱德华接过来，低头抿了一口，听到威廉这么说，忽然又拧起了眉，“嗯？你说……什么？”
“时间，”威廉掏出怀表，“现在是三点四十五，还有十五分钟才……”
“……我就知道！”爱德华一愣，忽然站起身来猛地把空茶杯狠狠摔在地上，重重地跺了跺脚，“我就知道——十五分钟，再给我十五分钟！我就可以……这、这些混蛋，竟然……”
“少爷，”威廉蹲下身，把茶杯的碎片一片拾起来，又拿过手绢擦了擦，确定没有渣子，才站起来，轻轻叩响那薄薄的木板墙，“请您，稍微冷静一点。”
“我……”爱德华待要发作——最终还是咬紧了下唇，颓然跌回了沙发里。
“怎么了？”威廉走到他身边，帮他整理因为暴躁的过度活而蓬乱的衣摆，“动议又被搁置了吗？”
“……不，”爱德华垂着头，声音很低沉，语气很沮丧，“混蛋，根本……根本连提出动议的时间都没有！该死的！我是头驴子！我为什么竟然蠢到在这样的场合迟到？光和那老寡妇纠缠这个问题就硬生生地耗了半个小时——主啊！我是多么蒙昧！多么愚蠢！多么……”
威廉一言不发，只是安静地立在他身后，温柔地拍着他的背。
“叩、叩。”
敲门声打断了爱德华激动的宣泄。
“谁？”
“亚历山大•兰斯特和德纳尔德•安若。”——狮派的两位首脑级的公爵。
威廉快步走到门边，回头看看爱德华已经站起身，恢复了沉着镇定地傲然神态，才拉开了门。
“Edo，好样的，阿历克斯真该为你骄傲！”兰斯特公爵一进门就毫不犹豫地给了爱德华一个热烈的拥抱。
他是个高大得像一座山一样的中年人，有着浅褐色浓密的卷发和红扑扑的脸膛，无论什么时候，总是一副精神抖擞兴致高昂的样子。
“您过奖了，”爱德华的脸红了，恭恭敬敬地行了个礼，“我做得还不够好。”
“谦虚！多么高尚的德行！”兰斯特公爵抓住爱德华的肩膀，热烈地摇晃着，“主啊！您怎能这样偏袒阿历克斯那个老混蛋——一看到你，我简直想把家里那两只小皮猴子塞回他们妈妈的肚子里。”
“哪……哪里……”爱德华一面努力保持嘴角三十五度上扬，一面寻求挣脱的方式——三十秒内不从这铁钳似的爪子底下逃出来，骨架大概会被要散了。
兰斯特、安若和阿斯特三家是有百年以上历史的故交，三家的亲缘血统纵横交错，十分复杂。这两位，都算是从小看着爱德华长大的长辈。
“你已经做得很好了。”安若公爵微笑拍了拍他的头，向走道里看了一眼，掩上了门——从爱德华有记忆起，安若公爵总是这样微笑着，仿佛唇边那个弧度是与生俱来亘古不变的，而他的语气，也总是不疾不徐，不紧不慢，平静得像阿米勒斯雪山顶上的天湖一样。
可今天，他竟破例弯下了腰，压低声音：“克里斯家的那个小子脸都白了——今年，总算也轮到我们来展示一下接班人了。狮子不把尖牙利爪亮出来，难免要被人当做猫啊。”
爱德华偷偷松了口气。脸上的表情舒展开了。
上一次议会中，爱德华的父亲，老阿斯特公爵在第四天暴毙。
爱德华匆匆从学校中赶来，还没来得及准备父亲的葬礼，就被推上了投票台。
结果，狮派从第五天开始，接连输掉了十六个议案。——议会结束后，爱德华把自己反锁在房间里，整整两天没有吃饭。
“对了，”安若公爵把一封精致的邀请函递给爱德华，“今天晚上，寒舍有个小型的私人聚会——你知道，就是你父亲的几个老朋友，大家聚聚。如果你有时间来的话，我们都会很高兴得。”
“我一定去！”爱德华接过来，热切地答道。
“那么，”安若公爵又拍了拍他的肩膀，“年轻人，凡事不要太心急。”说着，轻轻扬了扬眉，两抹上翘的小胡子风趣地抖了抖。
兰斯特公爵以一种很不贵族的方式咧开了嘴：“怎么说，还有老家伙们呢！”
“时间差不多了。”安若公爵优雅地躬了躬身，“我们入场了。”
兰斯特公爵拉开门，两个人并肩，消失在过道那头。
“也不算很糟嘛？”威廉目送他们远去的背影，用肯定的语气，说了一个疑问句。
爱德华没答话，只是学着安若公爵的样子，微妙地扬了扬眉。
作者有话说
第12章 （十二）表扬与自我批评相结合
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