《白**髯》C*****u

31、十二 酣眠

　　第二日清晨从驿馆出得城去继续向北，元凰目力所及之处便尽是翰翰草海，再也见不着房屋。他幼时在古诗中读过风吹草低见牛羊，如今才知道全是骗人——这一片草甸长的茂密，颜色又深，牧草一株株紧贴着分不出彼此，好像是一洼闷青的死水潭，起风时连在一块儿晃来荡去，看不出哪里还有容纳牲畜的空隙——除非人行到极近处，否则根本是只见草低不见羊。只有席地而起星星点点的牧民帐篷，叫外来客商知道所处之地并非荒无人烟。
　　北疆虽有巡抚，北部草原却因为无法建城，一直没有固定的地方官员驻守。从驿馆到和巍边境有百十余里路，又全是草地，无法在一日之内来回，北疆巡抚只好同当地牧民头人商议，安排太子在草原上扎营休息一夜。如此深入北疆地界，即便在他也是少有，他恐怕牧民不能完全信任，又不能放着太子不管，只得自带了一小支队伍跟着元凰的禁卫军以防不测，提着一颗心随队前行，一有风吹草动便立即去看北辰胤的脸色。
　　有了昨天夜里的一幕，本应跟在元凰马后的北辰胤为了让元凰放心，今日破例同元凰并驾而行。这在元凰是意料之外的收获，他一眼望去尽是些新奇事物，便常捡些有的没的，专门去问三皇叔。北疆巡抚跟在后头见太子说得眉飞色舞，才慢慢觉出他开始像是个十五岁的少年；若单凭昨夜里他冷淡持重的端坐神态，倒是二十五岁的青年人也未必做得出。
　　这边元凰好容易看清楚了一小群混杂着的牛羊，却都无一例外地趴跪在地上，懒洋洋的嚼着草根。元凰不晓得原来草原上的牛羊平日里都不喜欢站着，稀奇地指给北辰胤看。北辰胤告诉他说，如果牛羊都跪倒在地上，下午便会下雨。
　　虽说皇城内外上下没有一件事能瞒得过北辰胤，元凰却不信这北疆草原上的古灵精怪，北辰胤也能知道的这般详尽。他正将信将疑的当儿，北辰胤随手扬鞭一指，要他看前方的天空。元凰顺着他的手定睛望去，只见到一块乌压压的云连通了天与地，天上的颜色浓些，好像一床鼓胀的被子将天际四角都塞了个严严实实；半空里的颜色要浅淡许多，看来就像水墨画里染小动物绒毛时候的那一圈晕色，不知道是天空的延续还是扯落的云彩，均匀铺坠到了地面。元凰初时不明究竟，再仔细分辨，方看出那从天空垂落下的淡墨纸面上，夹杂了无数细密银线，忽明忽暗的沉浮着，好像是青丝中丛生着的白发。元凰小时候曾偷戴过一下大皇叔的水晶眼镜，如今乌云背后的草原就好像是那时从镜片后头看去一样，模模糊糊的一片，还稍有些扭曲变形。
　　元凰正用心惊叹这从未见过的景色，后面当地的侍卫已经恭请贵宾们绕道而行，以便避过正向他们飘移的雨云。元凰这时方才确信眼前所见确是一场远方无声的滂沱大雨，待得移到近处还不知是怎样的雷霆万钧。他转头问北辰胤为何如此熟悉牛羊习性，难不成是在皇城外秘密开了牧场。北辰胤笑笑答道，这是当年征战时候听牧民们在偶然之间说起。
　　北辰胤不像元凰那样受到诸多礼制的束缚，在少年时便常有外派办差的经历。先皇一面器重他的办事能力，一面又想要避免他同二子北辰禹的正面冲突，因此各地凡有危急重大的事儿发生，十有四五会遣了三皇子与其他京官一并前往。北辰胤当时不过十五六岁，初时尚随在主事官员身边协办，几次之后便已成为外派京官们求之不得的助力。他也正是凭着这一次次历练，逐渐积累成就出日后“北嵎第一人”的美名。
　　少年时候的北辰胤有着不输朝廷大员们的聪明谨慎，却没有他们的优柔寡断同瞻前顾后，因而常常能够抢在事态扩展之前安排妥善。他曾在私下品评官员的时候同父皇说过，一个真正聪明的人，他的时间应当用来思考，而不是怀疑。这种果断的决策能力并非出自于初生牛犊不怕虎的年少冲劲，也不是不懂得等待的鲁莽急躁，而是缜密计划之后抢占先机的必要因素，也因此并未随着北辰胤年龄的增长而渐渐流逝，反是愈见深刻鲜明。
　　北辰禹继位之初边境叛乱四起，神武侯一人难撑大局，皇帝只能调遣三弟出征平乱。此后北辰胤常居皇城，直到那年发生行刺，才又被调去边关镇守。早年的四处奔波同后来数年的戍边生活，使得北辰胤对于北嵎各处有着远胜于任何一位皇室成员的了解。如果将丰饶的天都比喻成充满魅力的诱人女子，那么他所见到的不仅仅是她美艳妖娆的皮相，更有潜伏于其下的汩汩热血同狰狰白骨——这同样也是他想让元凰了解的北嵎，元凰将要面对的北嵎，不仅仅是国瑞民安万众称颂，不仅仅是盛世华冠四族翘楚，更有万世基业背后，不足为外人道的阴冷艰辛同风雨飘摇。
　　元凰并不能了解北辰胤全部心思，只将这当成是皇叔年少时候交游广阔的又一佐证。这时候一旁的北辰胤又补充说道：“只有在草原上才能见着这样的雨景——若在二十年前，这般景色便不在北嵎境内。”
　　“侄儿知道。”元凰迅速接口。他熟读北嵎历史，怎会不记得眼前这一片壮阔草景，是三皇叔十七岁时候随着神武侯为北嵎打下。史书上说，和巍蛮夷狡诈善巫，神武侯久攻不克，天锡王遂领上命驰援。王率八百轻骑，夜行五百里，径掠敌营，芟夷大难，诸逆授首，面北而朝。元凰将最后一句在心中默念数遍，抬头见天极骤雨将歇白莽莽一片穹光，俯首看脚下春草初萌碧冉冉四处葳蕤，远处盘绕胡民炊烟袅袅，身侧翻卷天朝衣襟猎猎，但觉一股豪气徒然而生贯穿脏腑，冲口而出道：“三皇叔当日打下的好江山！”
　　北辰胤闻言一愣，旋即笑道：“太子缪赞。朝中将才济济，谁不是广有战功，南沂边境是当年神武侯奋战保下，西豳边境则全赖铁常焕父子牵制——我等为人臣子，报君保国，征伐转战，乃是分内之事。”他语意一转，柔声向元凰道：“何人为太子取了江山并不重要，百年之后更是无人记取。苍生黎民所关心在乎的，只是谁披的龙袍，谁守的天下，谁治的社稷。”
　　北辰胤并不常用这种方式同元凰说话，他的语气虽然异常温柔，神色却肃然如同操罚生死。元凰被他的神态震地心惊，转开头去沉默片刻，方才喃喃道：“我……只要有皇叔同老师在我身边，我便不怕。”
　　“咦，这既是你的江山，又怎能依靠别人。”北辰胤的语气听不出斥责，倒更像是在陈述一个无可辩驳的事实。他顿了顿，又放缓了声音道：“玉太傅同我，总也不能一辈子在你左右。”
　　元凰虽然早明白这个道理，乍然听见北辰胤毫无顾忌地提醒，还是慌了神。他猛地回过头来，辩白似的申诉道：“可是那是很久很久以后的事情了……那要等到我也老了以后——三皇叔同母后都答应过父皇要扶我登基治国。我，我当然要依靠三皇叔。”
　　说话间暮色已渐渐垂下，北疆巡抚怕夜露难行，早早吩咐士兵们搭起帐篷让太子一行休息，又派人去知会周遭这片牧民的头领。即便距离如此接近，元凰也没能仔细读出北辰胤听到他那句话后的表情。他只听见北辰胤在纵身跃下马去的瞬间，轻声回答他道：“有太子这句话，只要臣在一日，便当全力辅佐。”
　　这句话不同于昨夜里的安慰，也并不完全像是为人臣下的冠冕文章，而似乎是一种不带有其他感情的单纯的承诺。在此之后的数年之内，元凰亲身经历到宫廷之中的尔虞我诈背信弃义，却一次也不曾怀疑过当初草原上承诺的真假。只因为他清晰地记得八岁那年北辰胤初回皇城的时候，曾在父皇灵前半蹲下来反问他，“我北辰胤答应你的事，几时食言过？”

　　元凰本以为今夜可以早早安歇，不料一天的重头戏此时方才鸣锣开场。此地的头人听说有北嵎的大官来了，按照当地习惯携酒抗肉前来拜访。北疆巡抚得到消息着手准备，命人拿了草原上惯用的叶形灯台，在中帐内满满放了两圈，帐外又排了一圈，方才觉得足够明亮。——叶形灯台顾名思义像是一片卷至半合的叶片，灯油在中心盛得半满，讲究些的便用黄铜打制而成。这种灯台容易拿放，又能够遮风，光线却远不如灯笼来得明亮。元凰在帐里头看着，觉得自己好像被当作菩萨般供奉起来，在脚旁围成了莲花座。
　　牧民们豪爽直接，便是来了天朝官员也不拘礼。那头人方在地上坐倒，便指着北辰胤大笑道：“北嵎的大将军，我记得你。”——北疆巡抚为了避免节外生枝，不曾透露太子的真实身份，头人也没有起疑。他的官话讲得不错，只微带些口音：“我的牛羊族人，都是你给的。”他说完又将目光移向元凰：“他是谁？”
　　北辰胤客气地答道：“他是我的侄儿。”
　　“那你就是小将军。”头人说着，招一招手，下人便端上一迭纯银雕花酒碗，在他面前一字排开，共有九个。他亲自动手满上，自己面前留下三碗，其余的让人送到北辰胤与元凰的面前，“远来的客人，先喝三碗。”
　　元凰低头见到碗底雕龙，暗想蛮夷毕竟不懂礼数，连龙形图案也随意用得。碗里的酒色澄清，却带有一股子冲鼻酸味，元凰面不改色正要伸手去拿，却被北辰胤抬手栏了下来，微笑着向头人解释：“我侄儿还小，不懂喝酒。”
　　“呵，不喝酒就是看不起我们。”头人说完，拿起元凰面前的三碗酒，都往地上倒掉了半碗：“小将军少喝一点。”
　　元凰自小受长孙皇后笃信佛教的影响，虽然不戒荤腥，却从没有饮酒的习惯，更遑论是这种牧民自家酿制的土酒。北辰胤因此不肯退让分毫：“那我代他喝吧。”
　　元凰虽不能喝，却也万万不肯在成人之后还让北辰胤帮他挡酒。他抢在北辰胤之前拿起酒碗，说了声“我自己来”，仰起脖子便直灌下去，那态势还真有几分牧民说一不二的架势。对面坐着的头人拍手大笑，连声称赞元凰比他叔叔痛快，自己也端起酒碗，同北辰胤一干而尽。
　　元凰少时对酒的美好印象，从宫中御酿的醇香之中得来，在北疆的初次尝试中被破坏的一乾二净。牧民自酿的奶酒酸涩而且腥膻，好像是放久了的腐败食物，倒入喉中辛呛欲呕。元凰憋着气喝完了三碗，再也没有胃口去吃其后端上来油水淋漓的肥美牲畜。他初时觉得腹中如翻江倒海般的火辣沸腾，喉间也冒着酸腥，只希望能有杯白水漱口。身旁人们说了些什么他也无暇顾及，只难受得想曲起身子躺到地上去，若不是为了在头人同三皇叔这里撑脸面，又嫌那桌面实在油腻腻的泛着恶心，他早就两眼一闭趴去了桌子上。就这样死撑了一会儿，酒劲慢慢发作，他的头脑也被搅得晕晕乎乎，先前的难受倒减去了大半。
　　北疆牧民好客，宴请贵宾是彻彻底底的不醉无归，开席三碗酒只是客套，算不得正数。元凰开始还晓得要推辞说不会饮酒，只是他先前已经豪气冲天地喝过三碗，现在亡羊补牢哪里还来得及。装酒的银碗空了又满，满了又空，开始有北辰胤在旁边仔细盯着，还只装模作样斟上半碗，后来几个早年受过北嵎军队恩惠的牧民进了帐来都说要见大将军，北辰胤便渐渐自顾不暇起来。于是元凰的半碗酒被偷偷换成了满碗，酒水沿着刺啦拉的粗银碗沿直往下溜，直晃得碗底的飞龙都被映成了泥鳅。北辰胤没空管他，知道底细的侍卫们得了北辰胤的命令不能饮酒，又不敢贸然上前阻拦太子，一来二去又是数碗下肚，元凰反比原先喝得更加爽快，只要看到面前有碗，端起就倒。
　　旁边的北辰胤看他越来越不象话，又找不到机会劝诫，索性一言不发抢过他的碗来喝——草原上的规矩，倒进碗里的酒，就非得喝下肚里不可。若是实在有抵挡不住频频告饶的，也需像方才那样，由主人动手将酒泼在地上。元凰见有人夺了他的酒，愈发无状起来，半起了身子死死攀住北辰胤的手臂，硬是要把三皇叔手里的酒碗掰下。北辰胤不松动，元凰也加了力气不放，将大半个身体都挂在北辰胤的手臂上。牧民们看在眼里，也知道孩子确实是被灌得过火了，上来帮忙拉开元凰的手，一面哄他说：“要酒，旁边还有的是。”
　　他们蹩脚含混的官话，元凰也不知听懂了没有。他像是偏偏看中了北辰胤方才趁乱偷去的酒，摇晃着北辰胤的手臂硬是不肯放弃。北辰胤本就不喜欢他逞强饮酒，如今被他弄得烦了，讲理也听不进去，于是低头喝斥道：“凰儿，胡闹也要有个分寸。”
　　他说得并不大声，却是声色俱厉，喝酒欢闹着的牧民们听不见，只有元凰听得清清楚楚。纵然醉到听不明白话语的含义，元凰还是本能地觉出了危机。他不明就里，眨巴几下棕金色的眼睛，不情不愿的松开了手，跌回到自己的位置。北辰胤正在气头上，本想着明日待他酒醒后要狠狠责骂，见着他温暖瞳仁里委屈不解的神态，却又立刻觉得不忍心了。他腾出一只手去支着元凰怕他摔倒，一会儿又把他扶靠在桌旁休息。所幸元凰酒量虽差，酒品却是极好，闹过之后便没了精神，也不胡言乱语，只安安静静靠在桌角上，逐渐又觉出浑身上下的难受来，他睡不着，又睁不开眼睛，连挪动一下身体都嫌麻烦。朦胧中有人隔三差五来搔他的手心，弄得又痒又麻。一路上当地侍卫同元凰仔细讲过草原上的礼节，其中也包括挠手心，元凰现在怎么也想不出其中含义。他想移开手去，身体却不听使唤，努力了半天，大概只勉勉强强举了举手指。又过了一会儿，戏弄他的人大概自讨没趣走了，他也便陷入了黑甜乡。
　　北辰胤回头见元凰已经酣睡，怕他着凉，又不好实时离席，便又马虎应付了几碗，也佯作出快要醉倒的样子，算是对主人的酒量服了输。待到牧人们散尽，他立刻吩咐侍卫们将元凰送回旁边帐里休息，还特意嘱咐皇宫禁卫中的一人到太子帐中守着，如果太子半夜醒来要呕吐喝水，方便有个照应。
　　吩咐完一切，北辰胤也自去帐里歇下。草原上的酒他以前领教过，味道虽然古怪，却并不浓郁，初一下肚不容易醉倒，只是后劲儿很大。因此他方才虽然不是真醉，也有些头昏脑胀。不料才躺下没过得一会儿，便听到外头惊慌失措地叫喊起来。他起身赶出去，见到本守在太子帐外的侍卫们连同北疆巡抚都围拢在跟前，以为是元凰出了意外，心口立时一紧——若在平时，他自然能够想到这许多侍卫既然立在帐外而不是乱作一团，一定不是遇上了歹人。只是当时他已饮至微醺，又事关元凰，这才一时误断了形势。他才要开口询问，已经有一当地侍卫期期艾艾地禀告道：“太子，太子正睡着，被，被人抢走了……”
　　北辰胤此时已经想通事情必有蹊跷，便没有了初时的焦灼，目光扫向皇宫禁卫，沉声问道：“怎么不去追？”
　　这次还是先前讲话的侍卫开口：“追不得……是女孩子家来了人抢婚……照这里的规矩，要是阻了人家抢婚，几十里外的牧人都会赶来拼命。”
　　北辰胤以为自己听错了：“什么？”
　　“方才喝酒的时候，属下看一个奉酒的姑娘老凑在太子身边，见她没有恶意，怕惹恼了牧民，也便没拦她——现在想来，那姑娘定是在抓太子手心哩。”
　　北辰胤叹一口气：“你难道没告诉太子，按照此地民风，男女抓挠对方手心，便是求婚的意思？”
　　“属下当然说了。”那侍卫急忙撇清关系：“大概太子喝醉便忘了，也许不小心碰着了那姑娘的手，让人家误会去了。”
　　“既然如此，”北辰胤一派事不关己的样子，挥了挥手：“都各自去睡吧，明日再想办法将太子找回来。”
　　说完这句话，北辰胤便要回身入账，留下外面一干等着他拿主意的侍卫面面相觑。北疆巡抚紧赶几步上前道：“王爷，王爷有所不知——蛮夷之地不比皇城的排场，单是聘礼便要下三四回。这儿不论男女，一见钟情看对了眼，便会求婚，应允之后就等对方家人来抢，抢回去了人便算正式成了夫妻，这正式成了夫妻便……太子年纪尚小，小臣是怕惹出祸事来啊。”
　　“这有什么。”北辰胤轻笑道：“成了夫妻，便将那女子接回宫去。待太子登基之后，虽不能立她为东宫之主，封做妃子也算得当。”他说完又摆摆手：“都回去睡吧，明日起早，设法寻到那户牧民便是。”
　　北疆巡抚不敢再说什么，苦着脸让侍卫们各自散了。他不知道北辰胤暗地里自会安排竹水琉等人赶去保护太子，台面上则是成心要让元凰吃点苦头，好让他学会为自己的行为负责，只一味想着自己是否说错什么得罪了王爷。三刻钟之后他终于想到北辰胤同四公主的生母都是异族人，当然不会反对异族女子入宫为妃，随即后怕出了一身冷汗，庆幸自己没有说那北疆女子的坏话。
　　于是，第二天早上元凰头痛欲裂地醒转之际，迎接他的是陌生的帐篷顶，比任何时候都更为强烈的牲畜臊气，还有一张从未见过的少女的欣喜羞涩面孔。他不知道在北辰胤的命令下，自己已经暂时被侍卫们抛弃，还来不及弄清楚状况，那少女已经兴致勃勃的靠过身来。元凰本能的往后退去，只听见那少女用流利的官话一字一句问他：“‘三，皇，叔’，是什么人？”