《春深》爰木叶

1、一、 彤云久绝

　　一、彤云久绝
　　屈指算来，已过了一个甲子。
　　麝烟颤巍巍地扶着栏杆站起，满天满地的艳光照得眼睛生疼——确乎是老了，老得连花和叶都分辨不清。那些绚丽到极致的色彩在她的眼里，只是团团红紫错乱的光晕，什么“姚黄”、“魏紫”、“夜光白”、“银粉金鳞”……喧嚣地挤在一起，仿佛没织好的锦缎，丝缕四散地堆在地上，徒让人懊恼。
　　然而牡丹终究是开了。空落落的路上少有人来，偶尔来了一个人，不经意地一瞥，无不为这摄魂夺目的光彩惊诧万分。被锦绣荣华遗忘的角落里，层层叠叠的花瓣次第绽开，仿佛集聚了所有的精气，只为这一次惊天动地的盛放。麝烟没有料到，有生之年还能再一次看见如此美丽的牡丹。盈盈绿叶遮住了虬结的树根，花朵锦重重缀在枝头。百种千种万种色彩泼天盖地地流溢出来，仿佛永不熄灭的火，一直烧啊、烧啊，绵绵不绝地蔓延到天边。她看不清楚，却感觉得到——虽然眼睛花了、耳朵背了、腿脚也不灵便，然而牡丹终究是开了——开得如此摄人心魄、如此揪心裂肺，相隔了若干年的色彩毫无二致地重现，麝烟只觉得胸肺间一阵阵地气短，遂掉转头、眯了眼，看天边红彤彤的晚霞。
　　现在再也没有人叫她“麝烟”或是“烟姑娘”了。冷清清的屋子里，除了送饭、打扫的仆人，再没有其他人往来。偶尔在庭院里碰上人，还没看清楚是谁，耳中听得一声“麝嬷嬷”，心里便凉了半截。她已是个废人。从照顾她的小太监不耐的神色中能看出来，她已是个废人。从前有人恨她，恨不得她死。然而现在连想要她死的人都已经离去，而她还活着——活着，一个人等死。
　　浓烈鲜艳的牡丹开得热闹非凡，像那泼天的富贵。上一次看牡丹是什么时候呢？天边的晚霞渐渐淡了，灰重的云压下来。麝烟站了一会儿，觉得腿酸。她扶着树坐在石凳上，石头的凉意爬上身，直让人发寒。她看自己的手，枯瘦而苍白，手背上的青筋好像虬结的花根。什么时候自己也曾有过红润娇嫩的柔荑呢？好似初绽的牡丹一样的柔荑，沁着春天的香气。
　　大概，是在上一次牡丹盛开的时候吧。
　　京都气候湿热，牡丹存活不易。即使存活，也多是只叶不花。然而皇帝偏偏喜欢牡丹，宫里的花匠费尽心思，终于改良了牡丹品种，使牡丹头一次在京都盛放。泼彩流霞的花朵与金碧殿宇相得益彰，美得惊天动地。
　　那时她不过是个小小的御前奉茶——不过是个被呼来唤去的奴才，然而因为得近天颜，无人不对她客气三分。牡丹的开放让皇帝喜动颜色，平日里极讲究行止威严的人，竟也心动于这不易的盛开。那时的她心性要强，还没等奴才将牡丹开放的消息报上去，自己先就撷了一朵最大最盛的姚黄，小心地放在茶盘里。奉茶的时候，脚步轻悄，连花瓣都未颤动。她将茶盏轻轻放在案边，又将黄灿灿的花朵放在盏边。皇帝一瞥，目光倒是凝住了，问：“牡丹开了？”她忙垂首答“是”，听皇帝无语，又大着胆子道：“恭喜皇上……”本想再说几句“福祚绵长”之类的话，然想到皇帝不喜多言，方意犹未尽地住了口。娇花未赏先摘，本来担了极大的风险，她也惴惴地，生怕皇帝怪罪。然而皇帝见了，唇边掠过一抹微微的笑意，脸上仍是淡淡的，“这有什么可恭喜的？”再无其它的话。她见了，也只好退下。
　　行到帘外，见皇帝拈起那朵姚黄，眉头轻轻蹙起。她知道皇帝这是在想事情——皇帝幼年登基，心思甚深，任何事若不是思虑成熟，是决不会宣之于口的。她想知道皇帝在想什么，然而看着皇帝的神情，心头不由自主地袭上一缕寒意，忙静悄悄地走开了。
　　隔不多会儿，李总管便来吩咐：皇上午膳后起驾御花园赏花。
　　她是御前的大宫女，自然要随驾侍候的。于是忙忙地吩咐底下人备好风炉，将才取来的玉泉山的水灌到那只郎窑红的菊瓣瓶里，玉函里盛了茶叶。想起皇帝素爱节俭，又把玉函换成竹纹瓷盖罐……御前的差使，一分一毫都错不得。尽管皇帝待下人宽厚，小心总没过逾的。背地里有多少暗潮汹涌她知道，一步走错便是粉身碎骨，人前的片刻风光又抵得过什么？
　　事情不多。忙完了，她怔怔地坐着。同屋的翦瞳端了饭来，她也一同吃了。皇帝向来先午休再用膳，此时尚早，皇帝大概小憩未起。她却不敢再等，忙过值事房去。一屋子的人正轻声说着话，见她进来，都站起来，叫声“烟姑姑”。她坐下来，笑问：“什么事这么高兴？”同福是李总管的徒弟，平日最是猴精，见她问，忙嘻嘻笑道：“姑姑还不知道吧，今儿皇上高兴，要练弓箭，刚才叫我师父去御花园立鹄子呢！可巧今儿太傅家的大爷当值，咱们可有好瞧的了！”她一怔，方记起太傅家的这位大公子极受恩宠，不仅文章写得好，骑射功夫也是了得，本是进士出身，皇帝却授他二等侍卫之职，显见得是要他常在左右。他父亲武英殿大学士，且为太子太傅，即使位高权重也无此殊荣。这位大公子的名声她在家时便听说过，后来进了宫，内宫外廷有别，倒绝了消息。一时怔忡，却没听见同福在那儿滔滔不绝地说个没完，“这位大爷可是了得，长得清俊极了！听说他写的诗啊词啊，连皇上万岁爷都赞不绝口。还听说有一次他下场子，三箭连中靶心，喜得万岁爷立时就把手上的御弓赏了他！”
　　麝烟皱皱眉，立起身来，同福忙住了口。她却笑道：“我去前头瞧瞧，估摸着是时候摆驾了。”同福一听，赶紧站起来，“还是姑姑心细，我去瞧吧，姑姑且喝口茶。”

　　午后的光阴似乎格外悠长，阳春三月的天气，柳条已发了寸许的新叶，迎风轻摇。本是随兴的游赏，不似平日里仪仗井然，即使如此，到底有十几个随侍的人跟着。嫔妃知道皇帝要来，皆打扮齐整了，相约来赏花。本是随兴的游赏，却是满园人面娇花相映，俨然春日盛会。皇帝却依旧淡淡，闲适地负了手，低头细看牡丹。
　　麝烟前面隔了四五人，只看见皇帝的背影。宝蓝的袍子上绣了暗色的团龙，只领子翻出一道明黄来。皇帝的背影从来都是挺拔的，虽然有些消瘦。麝烟不知道若干年后，这背影会不会有弯曲的一日。她瞅着那一道隔绝凡人的明黄，想着入宫前母亲垂泪道：“好歹熬过这几年，待放出来便好了。”刚开始的时候，倒是恨不得早些放出去，可是过惯了这祸福难料的日子，现在到底想要什么，她却不知道了。
　　皇帝撩起袍子，迈步跨过虬结的累累花根。御花园深处立起了鹄子，几名侍卫正待命。皇帝点点头，问道：“容若呢？”那几名侍卫都回说不知道，李总管四处望望，也不见人，慌得抹了一把汗。皇帝却只笑笑，“大概又得了好句子，抄录去了。你们去找找，朕且用茶。”
　　麝烟被满园的花气脂香熏得头晕，见几个人急急往外走，不知出了什么事。却听见皇帝最后一句话，忙叫人扇起风炉、坐上紫砂壶，烹起茶来。皇帝难得的神情悠闲，沿着小径缓缓踱步。宜嫔惠嫔两人一左一右，不知跟皇帝说些什么。麝烟见水好了，便启了瓷罐，用银匙挑出几枚翠片，投入水中。身边有人递过盏来，麝烟见皇帝正与妃子谈笑，不由得犯了难——那茶盏是蓝地明黄行龙纹的，虽备了三只，也只为若一时碎了，有得替换，却不是旁人可以用的。现下皇帝和两嫔在一起，若只奉给皇帝一人，两嫔岂不怪罪？若也给她们奉茶，并无别的杯子可用，又不能用皇帝的……麝烟虽在御前多时，却没遇到过这等难题，心下焦躁，额上不由渗出细汗来。
　　李总管见她怔忡，低声催道：“仔细茶老了！”她一惊，忙一把提起壶来——那是一把提梁紫砂，水气蒸腾，把上边的提梁也蒸得滚烫。平日里都是用锦帕包着提起，再将茶水注入杯中。麝烟这一惊，也没多想，赤手便把壶猛地提起。没防头被狠狠一烫，手上握了一团火似的。吃痛忍不住一声惊呼，那壶应声摔下，在青石地上砸得粉碎！
　　碎瓷与滚烫的茶水四溅开来，众人纷纷闪避。皇帝与嫔妃们听见响声，皆回头朝这边看来。麝烟大惊之下，脸色骤然惨白，也不顾手上烫了一溜燎泡，软绵绵地跪倒在地。
　　周围吵嚷嚷的，仿佛在议论。她头脑中嗡嗡作响，什么也听不见，只愣愣地瞪着地面。御前差使，本就在风口浪尖上，不知多少人虎视眈眈。然而不等人拿错，自己就出了这样的差池——轻的打几板子逐出宫，名声也毁了；重的便是打死，尸体送到化人厂去。或许皇帝宽厚，只打她几下，咬牙忍着，大不了伤筋动骨落个残疾。嫁不出去，也只好一辈子住在家里，当一辈子老姑娘……她漫无边际地想着，强撑着不晕过去。
　　眼前出现一双黄缎的鞋尖。她知道那是皇帝穿的鞋，鞋面上用颜色稍深的丝线绣成九条云龙，爪牙狰狞如欲啖人。她呼吸一窒，重重叩首，浑身早已瘫软——不知道板子会打哪里。听说是打臀股，又听说若是主子立意处决，太监下手便重许多，甚而有将脊梁打断的……麝烟背后生出阵阵寒意，僵硬地伏在地上。青石板冰凉无比，额头磕在上面，仿佛划着尖利的冰刃。
　　“起来吧。”只听得淡淡一声，她还未反应过来，已有宫女将她搀起。抬头惶惶地看了皇帝一眼，仍是那样从容淡然，仿佛什么事也没发生。她却愈加惶恐，知道面前这人云淡风清的一句话，便可判决她的生死。
　　皇帝不看她，低头吩咐李总管，“派人送她回去，传太医瞧瞧。”
　　她心头骤然一松——自己近日精神不济，只怕皇帝看了出来，并不怪罪她适才犯错。她忙又跪下，却见皇帝已转过身，对一位侍卫打扮的人笑道：“写了什么好词，还不呈上来？”那人面容清秀，态度甚是恭敬，神情间却依稀有着与皇帝相似的淡然。她忙谢了恩，待要站起来时，眼前却蓦地一黑，晕了过去。
　　麝烟在习习药香中醒来，一个小宫女唤作“小荣儿”的，正蹲在地下给她煎药。见她醒了，惊喜地叫了声：“烟姑姑！”她只觉头痛欲裂，轻轻“嗯”了一声，又阖上眼，却闻到药香浓了起来。睁眼一看，小荣儿正端了药轻唤：“烟姑姑，吃了药再睡吧。”她只好勉力支起身，硬将一碗乌黑的药汁灌了下去。正想继续睡，忽然一阵心慌，忙问道：“皇上说怎么处置我了吗？”没有把她打死已是莫大的恩典，不可能一点处罚都没有。
　　小荣儿却一脸茫然，“姑姑犯错了？只听说姑姑病了，拨我过来侍候。姑姑若犯了错，怎地还有太医来瞧？”
　　她想想也是，若不是皇帝饶过她，一个小小的宫女，哪有资格传唤太医？心虽放下了，却总有些惶惑。皇帝虽然宽厚，然而宫里规则严谨，怎能为她一个宫女坏了秩序？她的心一下抽紧——难道皇帝对自己格外开恩？难道自己不会一辈子只做宫女？脑中轰地炸开来，心里却有些宽慰似的。

　　不过是受了惊吓，麝烟素来身子强，歇了一个晚上，次日仍旧起来当值。皇帝早朝还没下，她就开始忙碌。一天忙下来，只见皇帝低头看书、批折子，用过午膳之后便与几个外国传教士说话，并不多看她一眼。她记挂着别的事，见皇帝说得兴起，便瞅了个空儿，走到廊下四处张望。
　　“麝烟！”
　　猛然听见背后有人叫，她一惊，转身看去，却正碰在心上，忙笑道：“李谙达，麝烟正找您。”
　　李总管沉脸道：“看街景呢！昨儿吃了吓，规则都忘干净了？”见她脸色泛白，低着头正立在风口上，样子甚是可怜。不免放缓了口气，“找我什么事儿？”
　　春天的风并不冷，偶尔有游丝在半空中一闪。阳光直落在麝烟脸上，照得她睁不开眼。她只好低了头，轻声道：“麝烟自知昨儿个罪责不轻，不知为何皇上没怪罪下来？还是皇上忙，有了闲儿再发落？”
　　四周里静悄悄的，只有几个苏拉在扫着庭院。特制的扫帚软软拂在地上，一丝声响也无。麝烟低着头，等了半晌也没听见李总管说什么，不由得浑身发起寒来。抬眼看去，却见李总管皱着眉，若有所思地瞅着她。她心头一紧，轻轻唤了声：“谙达。”
　　李总管倒像是回过神来，“哦”了一声。麝烟又道：“不知如何处罚奴才？”
　　李总管却沉沉地叹了口气。麝烟进宫多时，从没见过他有这样的时候，不由问道：“谙达怎么了？”
　　李总管只是摇了摇头，又轻叹点头，道：“谁没个错处，万岁爷不会计较这么多。何况现在也没心思管你的事。”他顿了顿道：“真是可怜见儿的，还是万岁爷赐的婚……”话未说完，见麝烟怔怔地看着他，遂点点头道：“快上去侍候着吧，仔细着点儿。”
　　麝烟不敢多问，忙答应了走开。从帘外一望，那几个传教士不知何时已经走了，皇帝还对着一架不知什么东西，饶有兴味地打量。她轻轻地上前换了新茶，正要退下，却听皇帝道：“烫壶梨花白来。”
　　麝烟不由一怔——皇帝素来自制，极少饮酒，更无白日饮酒之理。她不暇多想，下去唤来小丫头，热热地烫了一壶梨花白送上去。正待给皇帝斟上，皇帝却挥挥手，她忙住手。见皇帝持起壶来注了半杯，却并不饮，只瞅着杯中酒出神。麝烟在御前时日不短，也没见过皇帝这样。想起刚才李总管的眼神，心里不由得一阵怔忡。
　　却听皇帝道：“你是哪一旗的？”
　　麝烟猛一抬头，见皇帝淡淡地瞅着自己，忙垂下头去，“正白旗。”
　　“老名儿呢？”
　　“章佳氏。”
　　皇帝“哦”了一声，明显地露出些讶异来。麝烟不由脸上火辣辣的——祖上本是汉人，因从龙入关，也算立了些军功，先帝方赐了旗人出身。“章佳氏”内的“佳”字便是后来加上去的，明白人都知道。她入宫来颇受排挤，便是因为这似假非真的旗人身份。直至今日做了御前侍奉，犹有人背后嚼舌。她原想时日久了，自己也争气些，总能掩了汉人出身。想不到今日被皇帝问出来，不禁羞恨交加，“皇上从此可看轻我了”，暗暗地想。
　　“朕知道你爷爷——当年跟着先帝爷，立了不少功劳。可惜天下刚定他就殁了，没享上几天清福。”皇帝说着，又问：“你父亲可是在翰林院供职？”
　　麝烟回说“是”，皇帝笑笑，“父亲是武将，儿子却从了文，一家子倒是文武双全。我记得你父亲的文章倒四平八稳，儒学的功底不浅。”
　　麝烟忙道：“父亲平日也常习骑射，只是身子不好。”
　　皇帝点点头，“你可念过书？”
　　麝烟脸一红，窘道：“念过一些。”一时起了显才之心，正思如何回答方不至唐突，却见皇帝已拾起案头的奏章看起来，便讪讪地住了口。
　　过不多时，皇帝忽然抬头，向外唤道：“来人！”
　　李总管忙进来。皇帝指着那壶酒道：“给容若送去。”李总管却有些犹豫，皇帝道：“怎么？朕记得他今天当值。”
　　李总管忙回：“万岁爷忘了，大爷今天告了假，回家料理……”
　　“知道了！”皇帝蓦地打断，却又淡淡笑道：“朕倒是糊涂了。”目光极快地在麝烟面上掠过，又道：“那就送到他家里，告诉太傅，万事且由着他。”
　　李总管应了一声，麝烟便向案上捧了酒壶递给他。李总管朝她脸上看了一眼，垂首退了出去。
　　麝烟莫名地害怕起来，轻声道：“奴才给皇上换茶。”
　　“不必了。”皇帝随口道，沉思一回，向折上走笔写了几字，掩了折站起身来，“朕出去走走。”
　　麝烟估计皇帝大概是去哪个宫里，这种时候原不用她跟着，只好蹲了万福，眼瞅着皇帝的背影转过帘子，向外边去了。
　　在御前这么些时日，皇帝倒是头一遭问她家中情况。皇帝的心思从来藏得极深，麝烟不明白，若皇帝看上自己，原是唾手可得的东西，为何迟迟不取；若对自己没有意思，那又为何问自己这些？皇帝的声音清朗，仿佛还在耳边，“你可念过书？”麝烟不由懊恼，那时自己怎么就乱了阵脚呢？自己不仅念过书，还能写上两句诗啊词啊，“竹梢映窗花余香，月影移墙夜生凉”，既然皇帝问及，就应该念给他听！可是皇帝到底什么心思，自己怎么窥测得到，若只为显摆，没准儿招出祸事来……
　　麝烟一面想着，一面伸手去取案上的残茶。李总管突然掀帘子进来，见只有她一人，遂问：“万岁爷呢？”
　　麝烟收了茶盏，摇头，“皇上说出去走走。”
　　“没说去哪儿？”明知她不知道，李总管还是不甘心地问。
　　麝烟却不好再说不知道，只得道：“大概去慈宁宫，或许去哪位娘娘那儿也未可知。”
　　李总管却一跺脚，埋怨道：“你怎么不问问？”见她一脸委屈，也不好再说，急急地往外走。麝烟不知出了何事，忙跟着出去。见李总管唤来值事太监，命他们快去寻皇帝。李总管在宫里几十年，若非紧要决不至如此，她忙问：“谙达，出了什么事？”
　　李总管看了他一眼，叹口气道：“罢了，告诉你也无妨——昨儿个万岁好不容易兴致来了，要和太傅家的大爷射鹄子——这你也知道。万岁到了御花园看不见大爷，派人找了许久才找到。后来你晕倒被送回来，万岁问大爷去了哪儿，没承想大爷话没说，先就滚下两行泪来。”李总管说到这儿，眼眶也不由湿了，“原来太傅家的大少奶奶产后受了寒，没了……那是两广总督卢大人的格格，长得好极了，连太后也喜欢，时常召进宫来……
　　麝烟只听得一声声“大爷”、“格格”，还没理清头绪，又听李总管道：“格格没了，大爷自不必说，连万岁也伤心……”皇帝伤心么？麝烟昏沉沉地想，怎么自己没看出来？皇帝跟自己说了这么些话，怎么瞧也不像伤心啊。“适才我去太傅家赐酒，还没进门，太傅就哭着迎了出来，道是大爷病重，眼见得脉息细软，就快不行了……”
　　麝烟这才知觉过来，轻轻“啊”了一声，“是，是什么病？”李总管摇头道：“说是疟疾这病难治，只能看天意了！”说着连连叹气，竟极是痛惋。
　　“太医也治不好么？”
　　李总管只摇头，“难说、难说！”叹着气走开了。
　　麝烟茫茫然站在那里——太傅家大少奶奶没了，大爷也病笃——那是皇帝倚重的人，若真的没了，皇帝不知会有多难受。以前仁孝皇后薨逝，皇帝五日都没有上朝，如今突来这样的变故，又会怎样呢？太傅、大少奶奶、太后……都是高不可及的人物，然而和自己有什么关系？然而日夜随着皇帝，是距离他最近的人，却连他的难受都看不出来。
　　不多时，听见外头跪拜行礼的声音，靴声槖槖，是皇帝的脚步。她忙到御茶房换了热茶准备送上去。一只脚刚踏入殿内，已查觉出气氛的凝重。她越发小心，连头也不敢抬，稳稳地缓步走过去，将茶放在案上。正要退下，耳边却听见皇帝问：“教士有何高见？”
　　她偷偷向下边看去，见丹墀下立着两个金发碧眼的洋人。见皇帝问，操着不太熟的汉语道：“敝国有一味药，叫……”
　　她不敢逗留，脚步轻盈地退了下去，没听见后面的话。
　　刚回到御茶房，却见同福一溜烟地跑来，“姑姑，快！快！师傅说万岁爷传你！”
　　麝烟心头突突乱跳，忙跟了他去。还没到殿门口，就见李总管掀帘子张望，见她来了，忙招招手。她慌忙跑上去，掠了掠鬓丝，方躬身进去。强按下心神蹲了个万福，见皇帝坐在上面，神情倒是安然，只眉头微蹙着。皇帝向来喜怒不形于色，能让人看出如此形状，可见心事极重。见她进来，遂对李总管道：“你俩速速将药送予容若——另有一份旨意，”说着便向案头取了一份折子，递给麝烟。她慌忙接住，皇帝语气倒是缓和，“你念念，识不识得？”
　　麝烟一阵错愕，见皇帝神情如常，只好战战地展开折子。折子刚刚写就，犹且墨迹淋漓。皇帝素爱董其昌书法，字体也带了董氏的清雅秀丽，只是在清秀之外多出一份端正大气来。麝烟照着上面念道：“今赐治疟疾的药，名之‘金鸡纳’，闻得十分有效。但疟疾若未转泄痢，还无妨。若转了病，此药用不得。用二钱，末。酒调服。若轻了些，再吃一服，必要住的。住后或一钱，或八分。连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。万嘱，万嘱，万嘱，万嘱！”皇帝连写四个万嘱，显是关心已极。
　　麝烟念完，皇帝便道：“去吧。”她心里千头万绪犹理不清楚，然而皇帝吩咐不敢迟误，只好跟着李总管去了。

　　因事情紧急，两人皆骑马出城。麝烟怀里揣着圣旨只是疑惑，不知为何皇帝要她跟着李总管去传旨。她策马与李总管并排而行，想了想，硬着头皮问了出来。李总管却斜睨了她一眼，“咱们做奴才的，岂敢妄测圣意？”麝烟想，皇帝生下来就是你服侍，你不知道还有谁知道？想到这世上对皇帝最忠心的恐怕就数这个老奴，皇帝若无授意，他断不肯透露皇帝心思，便只得作罢。
　　太傅府离禁城不远，李总管熟门熟路，径直策马向什刹海后沿上走。麝烟不惯骑马，提心吊胆地坐在鞍上，只觉一颠一颠地甚是难受。正被晃得头晕目眩时，李总管已勒住缰绳。大门上的人远远就看见李总管，早通报进去。他们俩到得大门前，太傅已迎了出来，花白的胡子，面色憔悴不堪。见李总管后面跟着一个女子，也无心理会。得知李总管奉旨赐药，已感动得老泪纵横，双手颤巍巍地接过一个小小的瓷瓶。李总管接过麝烟递来的圣旨，欲展开宣读。太傅忙不迭地跪下，已被李总管扶住。麝烟见太傅毕恭毕敬立在面前，每听到一个字，花白头颅便微微一颤。李总管声正腔圆，一字一句地念下来，到末了那四个“万嘱”，太傅及旁边的家人无不掩泣。李总管道：“若实乃疟疾，就快给大公子服了吧。”太傅喉头哽咽，说不出话来。李总管又道：“万岁爷吩咐老奴，一定要亲自看看公子气色。”
　　太傅拭了泪，由丫头扶着，引李总管进去。麝烟讷讷地跟在后面，转过回廊，一直走到一个独立的庭院内。先就有一阵汩汩水声传来，麝烟见那假山底下泻出一道清泉，宛若奔珠滚玉。院中竹影横斜，海棠、梨花开得正盛。绕过假山方才发现，原来这碧水盈盈，却是从南边墙根涌进来，在院中聚成一泓小湖。湖上架了一角凉亭，用篆文题着几字，麝烟却不识得。正琢磨间，已踏上台阶，走入东边的屋子。
　　一个年轻少妇眼睛肿得跟桃似的，见老爷带了几个人进来，虽然羞惭惭的，却并不回避。太傅做了个“请”的手势，李总管几步迈上去，到了容若床前。麝烟跟在后面，见少妇对着太傅低头垂泪，她不忍看，忙走上前去。
　　床头垂着雪白的帐子，罗帐上依稀绣了几竿修竹，掩住了榻上人的半边脸。麝烟站在李总管背后，见那露出的半边脸上全无一丝血色，双目紧阖，眼珠俄尔在眼皮下微微一动。薄而苍白的嘴唇轻抿着，唇角微微向下弯，仿佛是顽皮的孩子正熟睡一般。
　　麝烟听见少妇边泣边道：“总是一会儿冷一会儿热，刚才还喊着难受……此刻好些，只怕过一会儿又难受起来……”
　　麝烟看着帘后苍白的脸，不由心上一揪，忍不住回头道：“快将皇上赐的药吃了吧，这是洋人献的，听说十分有效，在外国救治了不少人。”
　　那妇人听说，惊喜地抬头，“真的？”见有许多人，忙又垂下头去。
　　听得麝烟说话，太傅眼神便往这边一瞥。李总管见了，便道：“这是——”
　　“奴才麝烟，是御前奉茶”，麝烟垂首道，修竹掩映下的苍白面颊在眼前一闪，她想也未想便情不自禁脱口道，“过来侍候公子。”话音刚落，只觉脑中如霹雳炸过，轰隆直响。不由得打了个冷颤，好不容易方才强撑住不动声色。忍不住转头，见李总管瞬息间眼神万变，却立时镇定，点点头，“万岁爷不放心，这个麝烟平时谨慎，所以拨她过来侍候。”
　　麝烟心下一跳，不由得大惊失色。她一时心情激荡说下这样的话，是可以问一个“假传圣意”之罪的，然而李总管不仅没有揭穿，反而替她圆谎，太令人不解。未及细想，李总管已转头对她道：“你好好侍候公子，将每日病情奏报。”她忙答应了，见李总管向太傅告了辞，自去了。
　　皇帝派宫女来侍候病重的臣子，自开国以来皆无此先例。不过因皇帝向来看重容若，太傅并不太惊讶。那少妇姓颜，乃容若妾室，知道御前的人身份不同一般，便欲将她安置在与容若的房间相隔一湖的西厢。麝烟却怔忡着，心道李总管最知皇帝心意，难道皇帝正是叫她来侍候大公子？听见颜氏在她耳边说话，忙定定神，“麝烟是来侍候公子的，就在公子床边安置一榻便可，不敢劳动夫人。”颜氏看看太傅，见他不说话，便答应了。
　　太傅权倾朝野，家中自然是极尽奢华。然而这里极是幽静雅致，在华堂广厦中自成一方天地。虽也是通常四合院形式，却是乌瓦粉墙，院中满植修竹芭蕉，极具江南风味。那一股碧水泻玉般从南墙下的堆石中缓缓流出，源源不断地注入湖中。那湖水仿佛是整块巨大的翡翠，静静地不见流动，阳光照在上面，方见得滟滟的几缕波纹。
　　说是侍候，实际上府里人手齐备，麝烟根本插不下手去。大公子一直昏迷着，一会儿叫冷一会叫热，冷的时候瑟瑟发抖，嘴唇都紫了；热了又满头满脸的汗，擦也擦不完。金鸡纳已给他服下，据说是好多了。麝烟看他现在的样子，已觉十分不忍，不知先时病重是怎样的。颜氏日夜衣不解带地守在床前，只是抹不完的泪。