1、碳化的标本 ...
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率领舰队从第三悬臂千里迢迢重返这颗十七等亮度小行星上，是乔凡尼的错误。
“报告上将大人，微粒显像摄影确实拍到了疑似生物的影像。是古文献中记载的一种被称为‘铁树’的生物，属于……”
“这不叫生物！”乔凡尼啐了一口。这种流放犯人的破烂星系会有什么生命体？“这是碳！是已经碳化的标本！”他气愤不平地踹了那棵‘铁树’一脚，寻找原生生命体的任务又落空了吗？他牺牲了家庭、牺牲了亲人、牺牲了自己可能握有的幸福，才终于爬到现在这个位置……
被他踹得摇动个不停的铁树上，传来一阵清脆的铃声。
乔凡尼怔了怔，空气如此稀薄的行星……他转到树后，一颗铃铛孤零零地悬在树身上，兀自左右摇摆。
“……没锈掉吗？”是的，由于没有水，那颗铃铛一点生锈的痕迹也看不出来。乔凡尼轻轻取下那颗铃铛，将铃铛上系着的、从囚衣上撕下的布条拿在手里，怔怔出神。
‘这个星球上最后一滴水是我献给乔凡尼．范．布里恩准将的眼泪。戴尔．席德’
“铁树是没有生命的，记好了。”他顺手将铃铛与布条都塞进军装口袋，“就地扎营，九个小时后全军返程。”
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返程时刻，离铁树有一段很长距离的远山上，乔凡尼．范．布里恩上将的尸首吊挂在他自己那辆小型飞船的探测天线上，尸首的面孔正对着铁树，以及埋在铁树下被他亲手陷害、流放到这个星球最后孤寂死去的情人，前帝国上将戴尔．席德。
作者有话说
第1章 碳化的标本
