21、灰姑娘（六） ...
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舞会当天，国王早早派遣了侍者守候在王宫入口处，等待迎接陆续到来的各个贵族。
历代国王都曾在王宫里举办过数不清次数的舞会，但从没有哪次舞会像这次一样，在请柬上写出“请带着已步入社交界的年轻小姐来参加舞会”这样的话语。
虽然请柬上没有明确说出这场舞会的目的，但谁猜不出来举办这场舞会正是为了让王子趁机择选王妃。
大家心照不宣。不论自己有没有正处于适婚年龄的女儿或姐妹，但凡接到请柬的家族，在赶赴王宫参加舞会时，身边都至少有了一位年轻的“女伴”。
曼尼菲克伯爵一行人分别从两辆马车上走下来，曼尼菲克夫妇每人身边各跟着一个女孩，她们正是伯爵夫人的那两个女儿。
伯爵夫人的前夫不过是一个还算富有的普通农场主，假若她不是现在嫁给了曼尼菲克伯爵，她可能一辈子都不会有踏入王宫的机会。
这是她第一次来到王宫。
大气磅礴雕工精湛的石像雕塑被随意摆放，富丽多彩的硕大油画被绘于拱顶之上，雕花暗纹比比皆是。
这堂皇的宫殿在无形中散发出的压迫意味而差点让伯爵夫人感到一阵窒息，虽然她看起来依旧笑得那样得体大方。
大女儿夏洛蒂张望了一圈，有些担忧地问道：“父亲，辛德瑞拉她会不会来？”
曼尼菲克伯爵皱了皱眉头，“她应该不会来的。”比起辛德瑞拉，他更需要思考的是如何借由她与格兰特伯爵搭上线，这位近来风头正盛，值得一交。
不提起辛德瑞拉还好，一旦提起了她，伯爵夫人就维持不住表情了。她咬牙切齿地说：“上帝知道那个脏胚子贱/人究竟使了什么手段，把布莱恩的心笼络了过去！”
从小到大，她的弟弟几乎没有反对她意见的时候，虽然当了伯爵后脾气大了点，但也从来没有在大事上违逆过她的意志。要不是辛德瑞拉耍了心机，迷惑了布莱恩，否则他怎么会突然把她带走！
“她只要敢再出现在我面前，我就能让她再不敢出去见人。”伯爵夫人语气一转，又说，“夏洛蒂你不用担心，布莱恩不住在王城内，所以说他是收不到请柬的，既然如此，辛德瑞拉根本就不可能来参加舞会。就算他收到了请柬，他也不可能把她带到王宫里来。你和凯蒂就放心吧。”
伯爵夫人深知布莱恩风/流的本性，他当初肯把辛德瑞拉带走，必然是在辛德瑞拉的刻意勾/引下，看上她的容貌了。无比好面子的他，怎么可能愿意把自己的情人推让给王子？
两个女孩笑了起来。
没一会儿，辛德瑞拉的存在就已经被她们抛在了脑后，继而开始期盼起王子的到来。
很不幸，被伯爵夫人认定不太可能到场的乔衡，在两天前就已经先一步被国王的内侍官领着来到了王宫。
听从国王的安排过来陪着乔衡的王子，实在有些坐立不安。
乔衡手中拿着一本刚才随手从国王书架上拿的手写版拉丁文《圣经》，一页页翻看着，他面上不显，心中却有些百无聊赖。
格兰特伯爵每翻一页，王子就不由得看他一眼。
或许是这位年轻的伯爵终于不堪忍受王子视线的骚扰，又或许是在疑惑王子是不是有事要对自己说，他把视线从《圣经》上移开，抬起眼睛，定定地与他对视了一番。
王子在看向伯爵时被他抓了个现行，他尴尬地轻咳了一声，故作掩饰地快速收回了视线。
“格兰特伯爵，你很久没来王宫了，父亲很想你。”
乔衡说：“我也很想念陛下。”眼里适时地露出几分忧叹。
王子知道格兰特伯爵并不住在王城，来往非常不易。他那天好像还听父亲说，该让人把王城东边那座伯爵庄园修理出来，赠给格兰特伯爵，让他直接搬到城里居住。
要是这件事是真的，不知道该有多少人会直接嫉妒到发疯。
他问：“今天晚上的舞会伯爵会参加吗？”
乔衡开玩笑道：“总不能让陛下的请柬作废。”
“父亲他一定会很高兴的。”王子说，“我不打扰伯爵看书了，伯爵自便就行。”
他站起身，走到窗前站了会，让女仆拿来自己的画板，随手画了一幅速写。
只是不知道为什么，他画到最后，本该是一幅单纯的风景画的白纸上出现了一个影影绰绰的少女身影。王子下意识地看了格兰特伯爵一眼，见他没有看向自己，悄悄松了一口气，然后抓紧把这张画纸团起来，扔到了一旁。
昨天他只听到格兰特伯爵叫那个少女为“艾拉”。
每一次想起这个名字，王子就会忍不住把这个名字在心底多默念几遍。
那个名为艾拉的少女一看就知道和格兰特伯爵的关系极为亲密，他想向格兰特伯爵询问一下，能不能介绍她给他认识，却总是不敢开口。
王子恐怕并没有发现，他其实是在畏惧着这位年轻的格兰特伯爵。
即使格兰特伯爵比他所见过任何一位贵族都要更像一个出身良好、家教出色的上流人士，这位年轻的伯爵也从未曾在他面前做出任何失礼的行为，不曾说出任何一句不符合规范的话语，但他心中却始终无法放下那颗戒心。
这种警觉来得毫无根据，以至于王子现今还不曾真切地发现自己内心深处这种怪异的警惕，只觉得自己面对格兰特伯爵时总是不自在。
乔衡又怎么会没有发现王子看向自己的视线，他把书合上顺手扔到一旁的桌面上，他闲适地坐在沙发上，看着正在作画的王子。
很少有人知道，王子人人称赞的击剑术正是由他教导的。他也没心思让他人知道这件事情。当初国王在那随口一提，他也就顺手接下了这份委托。
他与王子已经有一两年没见了，这个曾被教导过击剑术的年轻人看起来似乎没有多少改变。
现在正站在画板前的年轻人，可以说是完全符合人们对于“王子”这个身份拥有者的每一个想象。
他有着一头阳光般灿烂的金发，天空一样蔚蓝的双眼，皮肤白皙，身材健朗，举手投足间带着王室特有的高傲与优雅。
他性格宽和开朗，言谈间极富吸引力，又带着少许刚刚脱离少年步入青年时独有的青涩。他待人谦和，惯常带着几分对于弱者的怜悯，天性中存在着几点不可抹杀的软弱，然而他呈现在众人面前的却总是那绘着英勇与奉献的一面。
他崇尚公平，追求正义，他就好像是一个接近于完美，让人即使想要抹黑他的荣耀也无从下手的存在。
就好像是一个……与自己正好相反的存在。
一方得到光明庇佑，一方却只得到泥沼滋荫。
这种感觉很有趣，就像在注视着自己可能存在的另一种人生，一个与自己截然相反的人生。
作者有话说
第21章 灰姑娘（六）
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