《风尘俗吏》司马拆迁

2、第二回

　　三月九日，宜远行。王乾带个伶俐家人，雇艘船，顺流而下。
　　谢明月未能来送，遣婢女小鲤折一枝杏花，并诗笺相赠。王乾欣然接纳，舱有瓶花清赏，足为羁旅消遣。
　　适逢阳春天，船帆鼓涨。又数日，驶入江淮地界。王乾的家生下人王平患上风寒，整日眼泪汪汪地缩在舱内咳嗽擤鼻涕。
　　王乾听之任之，把舱窗打开，看江、淮水路纵横，船舶往来，两岸菜花金黄，桃李鲜妍，平原如锦绣。
　　风物极佳，人也可爱。王乾逗船家的女儿阿秀掷骰子推牌，他一时说不算筹码，一时又讨要赌赢的银子，把阿秀急得满面通红，转去跳脚呵斥鱼鹰“无赖混账”。
　　船家菜烧得很好，瓦盅里盛着鲜鱼汤，饭是新米。
　　王乾放下竹筷，“好舒服，好写意。”
　　阿秀扑哧一笑，“客官不知道唷，现在是蛮好的，水寇一来哪个都跑了！”
　　摇橹欸乃，波纹荡开，几个停泊的船老大都笑。水寇犯时，是没有船冒险跑江淮的。
　　王平小声念叨，“阿弥陀佛，阿弥陀佛！水寇好多年不见了，千万不要在三爷任上来……”愁眉苦脸地看王乾。
　　王平不过二十岁，是王乾乳母的幼子。待到四月中，船入淮州府，王平的风寒无碍，王乾便带着他每日去“柳外香”茶社请客。
　　王乾的前任姓胡名林，字修远，是嘉兴十年二甲出身的庶吉士。散馆之后放任淮州，据说可算能干，与缙绅名族交好，崇倡无为而治。干满一任三年，得了一纸“上上”政绩。
　　胡林奉严相严鼎为恩师，头顶有人，下一步该是调往膏腴之地，积攒些资历，好风光入朝作严相的臂膀。毕竟，自陆履谦、韦浩汝两位大学士陆续入阁，虽然严鼎仍挟首辅大印，滔天权势也不免被两位后来者分走一杯羹，更何况集贤殿大学士韦浩汝还是清党的中流砥柱。
　　王乾之父，京津总督王芥川生前亦颇有分量，与韦浩汝一般主张先倒严后攘夷。年仅不惑便辞世。
　　王乾出仕之初，不受严党招揽，一度被目为清党的奇崛后进，应予大力提携的晚辈。
　　后来，王乾尸位素餐的本色显现出来，处事首尾两端，更不爱惜羽毛。清党前辈屈尊规劝诘责不见他恍然大悟，便纷纷扼腕，洒酒悲叹“嗟乎芥川兄之志后继无人”了。
　　王乾无心党争，自问没得罪过什么惹不得的人物，当头罩下的淮州知府来源蹊跷，吉凶难料，只求不出纰漏。
　　吏部公文宽限五月到任，他便沿逶迤水路消消停停的赴任，提早二十余日，先至江淮隔岸观火。
　　人到江淮，才觉出沈家不简单。
　　江淮多富户巨贾，淮左一县经商风气犹盛。二十年前，出过一件震动天下的事——钱庄行当的翘楚，淮左岳家的当家人岳齐，给自己才三岁的孙子捐了个从三品衔！
　　岳老爷子施威极重，行事霸气，南方钱庄、当铺，唯他马首是瞻。岳老雄踞淮左，其余世族都成了一姓的附庸。
　　沈家以船运起家，因水寇险些败亡，正牌小姐私奔去，留一场烂摊子给出身旁系的沈丰容收拾。他第一遭出手，就恭恭敬敬地把沈老爷的原配夫人供起来，让她颐养天年，不再插手沈家事务。
　　沈丰容是个周到人物，收服上下之后，他首先想到的是王家。王芥川官运隆厚，又爱声名。他已在拱卫京畿的五津设下京津总督行辕，声望权威今非昔比，不免觉得寒微时同沈家定下的子女婚约太仓促了。
　　王芥川早为嫡子筹划，拿外室所出的三儿子与沈家结亲。不料王乾天生是块走科举正途的材料，连摘解元、会元，早晚名列翰苑清班。一家沉浮，身后或需仰仗此子，如此一来，再令王乾娶沈妥容作正室，沾上铜臭味，很有不美之嫌。
　　王芥川欲销婚盟，正是沈丰容所求。他把此事处置得两面抛光，以妹妹多病为由搁置婚约，顾全两家颜面，也借来王总督的势。
　　沈丰容有放风筝的手腕，但凡得一点势，便能抖开长线，学鸢飞戾天，乘风而起。不过数年，沈家利涉药铺、丝行，再及钱庄。
　　王乾道，“南陵是两派学子分庭抗礼，淮左倒好，‘岳半城，沈半城’，只夸豪富莫论文嘛。”
　　“柳外香”里茶客如云，王乾如此评论，三、五邻座都出言附和。
　　王乾这几天在茶社请客，出手不阔气，却大方。衣着体面，又有下仆随侍，很惹眼。
　　一个颇有见识的钱庄掌柜有意结交，“老弟台，来，我请你喝茶。”
　　宣京喝浓茶，江淮喝清茶。时值四月中，掌柜陈标三月底收到的新茶放在“柳外香”柜上，存了一个月，正好喝，王乾当然乐意。
　　双方换过姓名，茶端上来。陈标问，“王老弟，我听你江淮话说得道地，做派倒很‘北帮’，你是走南闯北，见过蛮多世面吧？”
　　王乾道，“我是南陵的，小小离家，口音都串了。”
　　“唷，南陵是出状元的地方，”陈标又叫了一碟梅花烙饼待客，“王老弟是读书人？”
　　王乾穿石青色布袍，闻言不好意思地笑笑，“惭愧，读不出什么名堂。”
　　陈标心明眼亮，推定王三是个书香世家的子弟，自身不争气，父辈有人关照。
　　痛快地喝了两杯茶，谈兴正酣，王乾叹道，“跟你陈老兄一见如故，我就照实说了。我陪父亲年年在外面做官，谁知道老父去年在任上……”
　　陈标适时的唏嘘几声。王乾眼睛亮起来，“但是，老父给我留下一门好亲事——”他小声说，“所以我带信物来了淮左，投靠金山银山老泰山！”
　　“唷，应当的，”陈标听观王乾神色，“不知是哪一家？”
　　王乾道，“八字没一撇，怎么上门都不晓得。”
　　陈标越发觉得这个“毛脚女婿”奇货可居，打包票道，“不瞒王老弟，我‘丰记’大掌柜陈标在淮左也算个人物，沈东家面前我也说得上话。我给你合计合计，至少让你摸到人家门口！”
　　王乾笑了，“陈掌柜仗义，没得说！”他端起一杯茶，“我想进的，正是贵东家的门。”
　　沈家的娇客，姓王，行三？
　　陈标打了个激灵，“王翰林！”
　　王乾以指压唇，高深莫测的比个噤声手势，诚恳道，“不知陈老兄有没有清静地方，我们移步再叙。”
　　陈标常年在“柳外香”谈生意，包有茶社一间雅室。对王乾道声“当然”，马上招呼小二引路，绕过院子里的小假山，带王乾往里间去。
　　里间僻静，雅室很宽敞，窗明几净。王乾拉起竹帘，窗外是茶社的后院，一段灰白围墙拥住几颗矮石榴树。五月榴花照眼明，衬着青黑的瓦，别有一种雅致明快。
　　王乾在看景致，陈标正好端详他。
　　江淮水土养人，只有南来北往的船老大肤色黧黑。王乾走水路自宣京到淮左，成天在舱外凭赏，肤色晒深了，所以乍一看是个俊朗的外乡人。
　　他要痞气重一点，像个千总；再狡猾些，说是精干的商贾亦未尝不可。
　　陈标小心翼翼道，“王三爷这回，是告假到淮左探亲？”
　　王乾挥手，“翰林官哪有假告。公文快放了，胡大人要高升，我来接任。”
　　淮州知府是淮左、南陵两地百姓的父母官。淮左商贾富可敌国、手段圆滑，自会尽心结纳地方官。另一方面，辖地富庶，商风鼎盛，知府为每年圆满上缴漕粮、税银，也不吝折节下交商界人物。
　　陈标原只试探一问，不料王乾与他推心置腹。陈标口中称颂王乾“荣归乡里”，心里委实如遮云雾，摸不准这位新知府的脉。
　　小二在门外告个罪，送了热茶进来。
　　王乾看陈标仍在困惑，哈哈一笑。“陈老兄，同你讲句实话，淮左龙头就岳、沈两家，手心手背都是肉，也要分薄厚嘛。”
　　陈标听出意思，面露喜色道，“那当然，三爷是我们老东台的乘龙快婿！”想起王乾那篇流传于世的悼亡诗，唏嘘道，“天可怜妥容小姐福薄唷。”
　　王乾不理恭维，笑道，“不好贸然拜访，请陈老兄先带件信物上门，知会贵东家一声。”王乾取出一块封门青小印，放上桌。“请他拨冗一见。”
　　“唷，这叫我怎么说好，听凭大人吩咐！”
　　如若王乾非要陈标带他登门亲见沈丰容，万一沈丰容气量狭小，必会记陈标一笔自作主张，令他难做人。现今见王乾给出印信，陈标顿时觉得他极为难得，竟是个会做事、可结交的官场中人。
　　陈标仔细收好印章，殷勤道，“我马上去见沈东家，大人不妨再坐坐，喝杯茶。”
　　王乾爽快道，“无需客气，今后官银寄存、转汇，少不得和老兄打交道。”

　　陈标出里间，嘱咐小二将王乾的帐全挪到他账上，又让人捡时鲜瓜果上几样。
　　小二见风使舵，看这个王三忽然成了丰记钱庄掌柜都要好好招待的人物，便翻倍勤快的添茶倒水。
　　王乾有吃有喝，一连做了两首咏榴花的诗。临走，笑得满脸褶子的茶社管事特来告知，说是陈掌柜明日在此静候。