《玉阶辞》青湘

43、守岁

　　由于东夷之患的彻底解决，光耀七年的年末，皇帝过得格外舒心。
　　除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神。又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处，明设灯烛，盛饰于庭。皇帝则偕宫妃、子女一并出外观看。
　　中宫无主，后宫事暂由德妃署理。然德妃体弱，不免有心无力，皇帝便命绮素协理诸事。除夕宫内人多眼杂，绮素却能有条不紊的处理各项事宜，让皇帝深为满意，言辞之间多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言不免冷哼一声。绮素分明听见沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，但笑不语。
　　除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长名崇讯，今年十一岁；次名崇设，年方九岁，皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美。兄弟俩一般妆束，立于殿前，眉间尤带稚嫩之气，极易惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。
　　皇帝难得见儿子，不免问起二人起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。
　　绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考校学问，未免过份。”
　　“很过份么？”皇帝笑问。
　　“当然过份，”绮素笑道，“别说两个孩子，就是妾也最怕至尊喜欢考问的习惯。至尊有心，不妨去考朝中那几个大才，欺负我们几个妇孺算什么英雄？”
　　众人都笑，德妃也很承她的情，冲她点了点头，只有沈贵妃哼了一下。
　　皇帝也哈哈大笑：“好好好，朕不考了。”皇帝向两个孩子招手，说：“今晚朕就不问了。不过学业一事不可松懈。朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”
　　二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。
　　这时赵修仪的三岁女儿也被乳母抱上殿来。小公主为皇帝长女，小名阿芜，其可爱之态尤胜于两位兄长。
　　皇帝一见女儿，喜笑颜开，伸手道：“阿芜过来，让阿爹抱抱。”
　　乳母将小公主递给皇帝，不想小公主一到皇帝怀中便“哇”的一声哭了起来。
　　皇帝登时手忙脚乱，众人也都凑上去哄，偏小公主谁的面子都不给，只是哭个不停。
　　绮素并没有上前，依然拨弄着手里的银香球，后来见小公主哭得实在厉害了，才道：“至尊还是把小公主交给乳母吧。”
　　皇帝无可奈何，只得将女儿递还到乳母怀中。说来也奇，乳母一抱，小公主立刻就止住了哭声。
　　皇帝尴尬的咳了一声，自嘲道：“原来阿芜是不喜欢朕。”
　　绮素微笑道：“谁让至尊总是那么忙，阿芜对阿爹没什么印象才会如此。”
　　皇帝叹息：“原来在阿芜心里，朕就是个生人。看来朕这个父亲真是失职。”
　　德妃接口：“至尊看顾着天下子民，儿女事难以兼顾也是有的。”
　　众人连忙附和德妃。
　　皇帝大悦，与诸人共饮。他不断劝酒，连德妃也饮了半盏。到绮素时，她笑道：“妾不胜酒力，还是以浆代酒吧。”
　　皇帝许可，绮素举盏，才饮得一口，她忽的干呕起来。
　　琴女见状，连忙命宫人捧盂过来，又上前替她拍背。绮素呕得满脸通红，好一会才道：“妾失礼了。”
　　沈贵妃见状厌恶的掩鼻。皇帝却温和的问：“没事吧？”
　　“充容最近过于操劳，才有了虚火喉痹之症。”琴女代为回答，“不碍大事。”
　　“休要多言。”绮素斥了她一声，然后才转向皇帝：“为免失礼，请陛下容妾暂退。”
　　皇帝颔首，绮素遂领着琴女退去了。
　　“真的是虚火喉痹？”德妃自言自语，听起来似乎不甚相信。
　　沈贵妃听见德妃的低语，转目看她一眼，抿紧了嘴唇。

　　宫中守岁，欢宴向来持续到深夜。不过即使辞旧迎新之际，有部份官员仍得在禁中承值，以避免有突发事件时无人处理的情况。这部份官员便享受不到除夕夜家人团圆之乐了。中书侍郎程谨便是其中的一员。
　　国朝初立之时，宰相并不在值宿之列。宰辅中每日有一人承值的规定始于先帝之时，今上不过是延续了先帝留下的传统。虽然程谨忠于职守，此时听着远处殿阁中的隐隐欢声，也不免有几分惆怅，想念家里妻儿环绕的温馨。
　　“请问——”一个突兀的声音向起。
　　程谨循声望去，却见门边探出一个脑袋。来人处在暗处，看不清面貌，但依稀可见此人头上戴了幞头，一双眼睛直转，即使身在黑暗也放出熠熠的光彩。这身打扮加上之前听到的声音颇为尖细，程谨想当然的认为是内官，平淡的问：“何事？”
　　“请问程相公在吗？”来人的语音颇为轻柔，内官中有这样动听嗓子的人实在少见。
　　“我就是。”
　　来人听了，便迈着大步进屋：“原来你就是程相呀。”
　　程谨这才有机会看清来人。这分明是个年纪不大的女子，她容貌中等，但是那双动人的眼睛为她添了不少灵气。因她一身男装打扮，才让程谨以为她是宫中内官。
　　“你是何人？”程谨有些严厉的问，“来此做甚？”
　　那女子灿然一笑：“我是韩充容身边的宫女。充容说今夜除夕，却还有许多朝臣必须值宿禁中，不得归家，很是过意不去。诸公皆为国事劳心，不可亏待，故充容特命我等额外备些饭食分送诸位。我就是带食盒给你的。”
　　程谨看她手中果然捧着食盒，又听她话语间全以你我相称，虽有些大胆，但语气天真，并不让人生厌，才有几分放心。
　　那女子却一边打开食盒一边噘着嘴道：“我们好心来送饭，你却凶巴巴的摆宰相架子。”
　　程谨失笑，只得拱了拱手以示歉意。食盒打开后，程谨踱到案前，见盒内是一碗热腾腾的汤饼并几样小菜、杂点，虽不丰盛，却足以让人在冬夜里食指大动。
　　那宫女将汤饼端出，程谨看见那汤饼一滴未洒，便知她必是一路小心捧来，不由又和软了几分：“适才某失礼了，小娘子恕罪。小娘子带来的可真是些好东西。”
　　“这算什么？我还有更好的呢，”她得意洋洋的从袖中掏出一把小银壶，“冬天夜里喝上一口暖酒才好呢。”
　　程谨不由好笑：“官员承值不可饮酒。”
　　女子睁圆了眼睛：“不可以吗？一点点总该可以吧？反正又不会有旁人看见。”
　　“贪杯误事，还是不喝为妙。”程谨笑着推辞了。
　　汤饼的香气溢出，程谨也觉真有些饿了，便不客气的坐到案前吃了起来。他吃得很快，不多时便将送来的饭食吃了个干净。
　　那宫女目不转睛的盯着他吃完，才笑着道：“原来宰相吃东西就是这个样子呀。”
　　“然则小娘子以为宰相该是什么样子？”程谨饶有兴致的问。
　　“我还以为当上宰相的都该是白胡子一大把了。”
　　程谨忍不住大笑起来：“确实宰辅之中有不少年高德劭之人，但也不见得全是。不独我年轻，宋阁老的年纪也不大。”想到此，他心里也忍不住微微自得。在他这样的年纪而登如此高位，确实极为少见。宋遥虽与他同执相位，但毕竟有几分皇帝故人之情在内。他白衣入仕至于宰相，论起来还略胜一筹。
　　见那宫女笑着看他，他忽的自觉有些忘形，便没话找话道：“充容还在和陛下守岁？”
　　“没有，”宫女回答，“充容有些不适，提前告退了。”
　　“请小娘子向充容转达程某谢意，让她费心了。”
　　宫女点头答应了。收拾好碗碟，她待要出门时，却又听程谨问：“小娘子特意送饭食与程某，某却还不知如何称呼？”
　　宫女回过头，笑容温和灿烂，有如冬日的暖阳。
　　“我叫琴女。”这是她的回答。