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34、案里案豺狼当路 ...

  •   饭罢结账,岳紫兰只是咋舌,乾隆笑道:“这点子小东我做不起,也枉费了在京厮混这些年头。”

      岳紫兰笑道:“你们都是豪富人家,像我姑婆在乡下,一年的嚼用也不过咱们这顿饭钱。像今年皇帝南巡,耗羡收得尤其高,其他杂七杂八的费用也摊派在小民头上,我姑婆几回跟我说乡下日子过不下去,问城里有没有人家要做事的佣人,好挣几个贴补家用。”

      乾隆脸上一滞,岳紫兰抬眼见他神色,陪着小心问道:“爷您怎么了?”乾隆掩饰地笑道:“没什么,皇帝南巡,本不为了扰民,下面的昏官恶吏,狗仗人势,借着天子的威风胡作非为,皇帝知道了,也一定要办他们的。”

      岳紫兰抚掌笑道:“那感情好!除了咱们徐知县,个个都是该杀的!”乾隆奇道:“怎么,这个徐知县如此昏聩无能,倒还得民心么?”紫兰故作老成地叹道:“天下乌鸦一般黑,徐知县好歹不做黑心事,我们扬州也还容得。”乾隆见她样子,不由“噗嗤”一笑。

      出了聚合馆,几个侍卫正候在门口,岳紫兰也约略认识了,羞红了脸,一低头离开了。乾隆问道:“格格一个人在小院里?”

      鄂岱回道:“是。”又压低声音说:“主子,刚才总有人在聚合馆门口转悠,看神色,像是衙门里的番役。不过观望半天,并没有做什么。”乾隆瞥瞥赵明海:“如今你的名声是出去了,以后倒是要小心些。我这里也不能大意。——不过,谅他范崇锡一时半会也拿我无奈。”

      赵明海毕竟不放心:“主子爷,奴才倒是觉得,还是去总镇那里调集些绿营兵马来护驾较为妥当。”

      乾隆做了个“噤声”的动作,摇摇头自信地说:“我还不信,这里能出乱臣贼子。”赵明海虽觉得不妥,不过拗不过这个主子,只好退到一边。

      他们回到租住的小院时,已有一位不速之客正在门口等待,见到乾隆他们,这位不速之客抢上一步,微笑着拱手为礼:“不才刘昭年拜过长四爷!”

      乾隆停住步子,打量这刘昭年几眼:一身碧色江绸长衫,罩着石青缎子坎肩,腰间佩一块汉玉,几个精致细作的荷包,打扮得儇薄轻俏,是副读书人家公子哥儿的模样。他也拱手回礼道:“不敢当!敢问——”

      刘昭年笑得灿烂,很外场的样子:“没有送帖就直接前来拜会,在下孟浪了,不过久仰长四爷侠名,实在等不得那些繁文缛节,想来四爷应该不会为我这不速之客而不快吧?”

      就是满心不快,人家恭敬有礼,也不得不压抑下去。乾隆客气道:“不敢不敢。刚刚只有小女在家,太怠慢贵客了。里面请!”

      刘昭年笑道:“小姐倒是盛情邀请,不过男女有别,在下不敢僭越,只敢在外面等候。”乾隆听了不由有些不快,干笑着把刘昭年让进小院正堂。

      正堂只是草草布置,请了一个老妈子过来烧水扫地,此时老早避开,冰儿又是不大避嫌的,见乾隆回来,自然按习惯泡上一壶好茶,连着奉客的两个茶杯一起送了出来。刘昭年的目光在冰儿脸上一绕,见她冷冷地不大搭理,自己倒是剃头挑子一头热地夸赞道:“长小姐端方秀丽,行事颇有大家风范,长四爷好福气。”乾隆不由觉得这个刘昭年轻狂,使了个眼色示意冰儿退下,自己笑道:“蓬门之女,不谙规矩习俗得紧,叫刘爷见笑了。不知刘爷此来,有何见教?”

      刘昭年的眼睛随着冰儿转动,直到她掀起帘子进入里屋,才收回目光道:“长四爷谦虚了。不才是扬州的一个生员,平素在范府台幕中任事。今日长四爷到府衙拜会,不才也听府台提起了。范府台说到长四爷,啧啧称赞,只是怕其间颇有些误会,未曾讲明,特命不才来与长四爷说合。”说着,似不经意地四下一瞥,赵明海等人会意,然而哪敢离开乾隆身边。

      乾隆倒想看看这刘昭年葫芦里卖的是什么药,对赵明海等道:“我这里没什么事,你们有事先散了吧。”俟几人离开,方才笑问:“刘爷你说。”

      刘昭年并没有说什么,只是从靴页子里抽出一个封袋,从小几上双手平推着送到乾隆面前。乾隆故作不解,问道:“这是何意?”刘昭年笑容里带了些轻视:“长四爷,里面原是你赠予范府台的,如今璧还。”乾隆不料范崇锡竟然退回银票,不肯伸手,只是道:“这么点原不成敬意,范府台何必见外?”刘昭年略带三分冷意地笑着说:“不是见外,本是官场朋友,不做这些事情。里面另有心意,请长四爷打开看看。”

      刘昭年说着,站起身来,弯腰把封袋推到乾隆面前,直抵到他胸前。乾隆略皱了皱眉,俄而一笑,伸手拿过封袋,觉得里面比原本厚了一些,因而没有拿回去,冷冷道:“范府台这算什么意思?”

      刘昭年道:“京里内府,我们范府台平素不大打点得到。不过我们范府台上面,是江南巡抚那大人,那大人原是内务府笔帖式起家,现今又是椒房贵戚,我们范府台平素多受了那大人的栽培,也算是一条道上的人。长四爷与内府生意若有什么为难,只管抬出那中丞的名号来。这也是朋友之间一点来往交情。不过,这几日我们府台颇为治下的一些刁民头疼。皇上南巡至我们江南省,自是万民欢悦,只是总有些唯恐天下不乱的村野刁民,欲在此时大逞刁恶,以胁迫上官。长四爷是明白人,若与这些人搅成一团,岂有善果?不才也是怜惜长四爷,初来乍到,不知我们扬州民风顽劣,好讼喜斗,若是牵连进是非局里,只怕我们范府台纵有心相救,也无力回天。”

      乾隆听他越说越露骨,最后语出威胁,不由心里大怒,冷笑道:“原来刘爷是告诫长某来的,谢您费心。”然后伸手拿过封袋,抖出里面几张银票,检出原先自己送来的那张,把其他几张装入封袋又退了回去:“长某不缺银子,范府台若有见赠,不敢领取,请刘爷帮我璧还。”本来倒也没什么,但乾隆此时已带了三分架子出来,弄得刘昭年颇为尴尬,僵持了一会儿,见乾隆已有端茶送客的意思,刘昭年方喝了一口茶道:“既然如此,我就如实与我们范府台说了。”收拾起几张银票,抬手道声“告辞”,拔腿而去。

      乾隆仍还有气,见冰儿出来收拾桌子,没好气道:“你倒是不怕生人,什么人都敢见。赶明儿这样的不知廉耻,还教人编出戏来。”不等她答话,又道:“这人吃过的杯子,给我丢掉!腌臜至此,瞧见他的杯子我都恶心!”

      冰儿忍了忍,到底忍住了,觑觑乾隆气鼓鼓的神色,犹豫着说:“刚才其实还有人来。”

      “都快黄昏了,又有谁来?你也是!不记得自己的身份么?随便就出门待客!朕总是要在扬州显露身份的,到时候人人都说连皇宫内院的公主都见过,成何体统?”话这么说,口里还是问,“谁来过?”

      冰儿拿过一份名帖,乾隆打开一看,里面还夹了张纸片:“瘦西湖畔,幽篁小居,若干得趣之人,恭邀赏聚。”乾隆皱皱眉,复又看名帖,上面写的是李赞回。

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      宴无好宴。赵明海等侍卫坚决反对乾隆夤夜赴此不知来由的宴会,唯有冰儿举双手赞成。乾隆沉吟了一会儿道:“李赞回不过一员黉门秀才,手无缚鸡之力,纵然健讼确有其事,也不过嘴皮子厉害,为百姓出一口不平气罢了。我又担心他作甚?”虽是这么说,赵明海还是早早布置人到“幽篁小居”打探清楚,周边虽是一片花柳艳地,此处确实只是一处“私窠子”,两户门院,进出人等也素来清净,料应无大碍。这才安排好拱卫的工作,赵明海自己也扮作客商样子,趁着月明星稀,与乾隆一同赶赴“幽篁小居”。

      瘦西湖两岸,灯红酒绿,略闻莺歌燕语,似见舞袖歌扇,不过此时却没有这般心情。乾隆一行到得幽篁小居门前,只有一个小厮应门,见到名帖笑道:“我们家少爷久候了。”

      跟着小厮进到内里,虽然不大,门户玲珑,后面还有个小园,园中挖了一个半亩见方的小池,引的是活水,种些荷花浮萍,此时还只是铜钱大小圆片,倒是池上临空建了一座小轩,三面都是透雕的木隔窗,挂着笼烟一般的天青色帘子,挂下丝绦随着风轻摆,微闻淡淡的兰香。

      小厮打门帘邀乾隆进到小轩之中,里面只容得一张小巧圆桌,边上靠着书案和琴案,书案上一盆春兰,黄绿色小花开得正好。李赞回正坐在下首位置,起身迎接道:“长四爷玉趾降临,小可不胜荣幸!请上座!”

      乾隆环顾四周,除李赞回外,陈得贵也是认识的,余外有一个老者,眉目紧凑、形容畏缩,坐在角落,此时起身大大地做了个揖;一个二十岁左右的妙龄女郎,眉目清秀,涂着一脸薄粉和胭脂,倒不显得羞涩,大大方方起来道了万福。乾隆举手还礼,李赞回介绍道:“这位是家叔,这位是——”他看看那女子,嘴角含一点笑意道:“——红颜知己。”

      乾隆瞟了那女子一眼,不好意思盯着多看,也不好随意回话,笑着抬手为礼,也不虚客气,示意赵明海不必计较规矩,一块儿坐下,自己端坐上首,侧面正好是徐徐清风、淡淡花香,觉得十分适意,见那女子要来筛酒,摆手止住道:“我刚吃了晚餐来。”

      李赞回笑道:“我知道京里晚上进饭早,咱们这里一日三餐,这夜饭只是刚刚开始。长四爷若不饿,用点果酒陪陪我们。”也知道他心细,自己斟了一杯一饮而尽,这才让酒。

      乾隆素性不大好酒,不过这是南酒,香味也很浓郁,抿上一小口,还有点淡淡回甘,不由夸道:“这酒很妙。”见席上有些干果子,众人大概等待时已经吃掉了一些,也不顾忌,伸手抓过一些吃了起来。李赞回笑道:“长四爷果然是豪爽人。李某没有看走眼。”

      “你看我像什么人?”

      李赞回道:“长四爷在府台衙门的花厅里不是说了?内务府专事采办的皇商,前途无量吧!”

      乾隆吃了一惊,停下手中杯酒瞧着李赞回,李赞回忙打招呼道:“是我孟浪了,忘了介绍,家叔就是衙门里的,那日长四爷进花厅,家叔正在门外服侍,您未曾注意他,他倒一回来就和我赞您。加之今日衙门口多谢相助,不知如何回报,淡酒薄席,不成敬意。”

      “哪里哪里。”乾隆松了口气,又打量了那畏缩在一边的老者一眼,爽朗笑道,“如此,倒是我厚着脸皮来叨扰了。”

      众人先不说什么正经话,互相客套寒暄一番,酒过三巡,那老者才局促说道:“小的姓李名启,是阿回——李秀才出了五服的远亲,不过我们李家人丁稀薄,彼此往来倒多。阿回家境比我们家好得许多,自幼儿读书又用功肯上进,我则是家中有这么一份差,衙门里至贱的差使,连累了自己子孙都不得上进的。咱们范太爷……原本倒还好,没成想这几年做得过了啊!”

      乾隆正要听里面内幕,要紧温语抚慰道:“老人家,你慢慢说给我听。我到扬州做生意,遇到几档子事情,正不得开解呢。”

      李启不安地四下望望,眨巴眨巴小眼睛,又叹口气才说:“黑呀!真黑呀!四爷,我在里头,我看得清楚!……”

      “咱们范府台,原也是穷苦人家出身,十年寒窗中了举也是不容易的事。从县丞起,一路巴结上来,师座同年,哪个不要打点到!穷惯的人悭吝,舍不得自己个儿的银钞,只拿国库的钱财、老百姓的血汗不当回事。渐渐地,似觉得百姓的就是他的一般。长四爷说的姜家是小生意人家,原也小康,不合一时显摆家中宝物,恰恰范府台进奉上宪少了件既清雅不俗又价值不菲的东西,自然入了府台的眼。先答应拿五百银子买下,姜家嫌少不肯,本也不大愿意出卖祖物。府台恼了,做了贼赃栽到他们身上,一个死、两个监()禁,弄得家破人亡,此时再献宝求饶,府台又哪里理他!这等还是自己不知道轻重的,庄家事情始末,我也知道,叫人落泪啊!好人家女儿,只因长得好看,怎么就合该遭这样大罪?怪不得古时候的烈女要断臂毁容,实在是世道如狼虎,不得不防啊!……”

      乾隆背手向窗外立着,耳边是李启变了调的泣诉:“……同样是个人哪,他们怎么就狠得下那颗心?!那种黑暗地方,连豺狼虎豹见了也要吓瘫的!那中丞爷端着清正廉明的幌子,可是他——我说不出口啊,说出来我就想骂他,可咱这小老百姓,把大人们当父母供着,儿子怎么能骂父母呢?”

      乾隆微蹙着眉,凝望着远处,小轩开窗朝东,月亮西沉,东边只看得到一片黯然的沉黑色,几颗星子光亦不显,或明或暗闪着微光,似乎就要被夜色吞噬。他闭了闭眼,强抑住眼里的苦水,等微微的风把泪吹干,才回过头来,沉郁地说道:“都是真的?”

      “我怎么会骗您?我老命都不要了怎么会骗您?!”李启站起身来,诚惶诚恐的样子不变,神态里却多了急于分辩却又无从分辩的痛苦,最后他一屁股坐下去,“是真的呀!四爷你再不信那也是真的呀!”

      乾隆不是不知道官场上的龌龊,但至于这么不堪实在是出于意料之外,李启用一笔笔血泪帐向他诉说的事实令他脸色铁青,李启和李赞回见他微微颤抖跳动的颊肌,眼中荧荧发绿的杀气,都吓了一跳,但乾隆并没有他们想象中的大发雷霆、跳脚大骂,只是用最平静的语气道:“好,很好!学会一手遮天了!”
note 作者有话说
第34章 案里案豺狼当路

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