2、第二章 初会 ...
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驻守保定的京畿道按察司副佥事童毓庆，正搂着新纳的小妾酣睡，却被急促地敲门声惊醒。
“大人！大人！属下有急事禀告。”
小妾不满地哼了一声，童毓庆安抚地拍拍她，披上外衣走到外间，拉开门不耐烦地问：“什么事？”
门外站着的，是他的贴身跟随，已是一头一脸的雪。见他出来，急忙跪下回道：“属下该死，原不该打扰大人，只是事出紧急，不敢不回，请大人恕罪。”
童毓庆望望天色，打了个呵欠道：“起来说话吧。”
跟随亮出一面铜制腰牌。借着屋内的灯光，童毓庆看到上面刻着“忠恭谨宁”四个字。他一把抢过来攥在手里，翻过来掉过去查看半晌，惊讶地问道：“谨宁府？”
跟随点点头，凑在他耳边说了几句话。童毓庆的眉头紧紧皱在一起，倒抽一口冷气道：“这种天气，居然搅和出这种事，这不是要人命吗？”
跟随偷偷看他的脸色，一时没有说话。童毓庆吩咐道：“你去安排，府里的人分几路，都出去找。”他想了想又道，“另外派人通知保定知州，如果人在他的地段上出事，他就准备着上折谢罪吧。”
跟随答应一声自去安排。童毓庆转回卧室，一声不响开始换衣服。小妾从帐内探出头问：“相公，到底什么事？半夜三更也不让人安稳。”
“谨宁府的人。”童毓庆一面扣着衣钮一面回答，“你说可笑不可笑，居然生生把自己家主人给丢了。”
待他换过箭袖常服走出二门，早有跟从在门口备好快马油衣等着。一行人翻身上马，朝着城外官道疾驰而去。
保定城郊的官道旁，有一家百年老店。被大雪困住的行旅商人挤满了店内。所有的房间已被先来者占满，大部分投宿的行人，只能挤坐在一层的大厅里围着火盆取暖，再后来的人只有坐在冰凉的地板上。
室外虽然滴水成冰，店内却因人多嘈杂，店老板又吩咐多加了几个火盆，所幸并不是太冷。室内炭火气，酒菜的香味、人体的臭气混成一股怪味。人们凑在一起，一边咒骂着该死的天气，一边喝酒聊天，无可奈何地打发着时间。
旅店西北墙角围着一堆人，中间是一个江南口音的人，正在口沫四溅地大声讲话：“倭寇在后面追赶，逃难的百姓在城外哭叫，松江知县却是死活不肯打开城门。直到曹提督强行登城，亮出天子亲赐的金牌，这知县才勉强吩咐开门放人。倭寇围城三天，适逢大雨，城墙被冲毁数丈，眼看贼寇就要从此缺口入城，城破在及……”那人说到这里，故意停下喝了口水。
旁边的人乱哄哄地催促他：“你别卖关子，接下去呢？”
那人站起来，一撸袖子道：“是已经离任的松江推官吴顺来大人，带领军士在前方劲骑扼冲，曹提督亲持弓箭，在城头督阵严守，方坚持两日，直到贼退。你们没有眼福，我们督军大人的箭术，已到出神入化的地步，实在是值得一观。”
众人先是安静了一下，忽然间人声鼎沸，象开了锅的沸水一样，七嘴八舌说什么的都有。
“胡说，这两人都是文官，怎么能上阵退敌？荒唐荒唐！”
“这位曹提督，据说弱不禁风，还箭术？你就吹吧！”
柜台后缩着打盹的店老板，被骤起的声音吓了一跳，顿时清醒。起身走至窗前细细倾听，窗外依然狂风呼啸，大雪打得窗纸沙沙做响。
他皱着眉头看了看店内，心里有些犯愁，店内的粮草炭柴，最多只够支撑半日了，雪再不停，这一屋子人的吃饭取暖马上就成了问题。正盘算着对策，忽听大门被人打得山响，知道又有不择日出行的倒霉旅人到了，忙吩咐伙计去开门。
门一开，一股狂风裹胁着雪花直扑进来，伙计登时打了个趔趄。一个浑身是雪的人攥着马鞭大步冲进店门，一叠声叫着店家。
伙计迎上去陪笑：“爷一路辛苦，快到火边暖和暖和。”一边张罗着让火边的人让个位置出来。
那人却并不搭话，一面扑打身上的积雪，一面打量着店内，眉头渐渐皱起来，然后径直走到柜台前，伸手推掉风帽，声音里有压不住的焦急：“店家，给安置一间单房。”说着将一个银锭放在柜台上推过来。
老板接过看了，居然是台州的九八官银，茬口还挂着白霜，足有二十两。
他诧异地抬起头，见此人肤色微黑，却是异常英俊，眉宇间英气逼人。身上一件黑色风氅虽布满积雪，仍能看出质地剪裁相当考究。只是大冷的天，他的额头上竟然一层细密汗珠，和着融化的雪水，顺着发际往下淌。
店老板十几岁时从上辈人手里接过此店，四十多年的时间也算阅人无数，见这年轻人气质与常人迥异，当下不动声色地将银子推回去，微笑道：“这位爷，真是不好意思，小店的房间已经全满了。您看这满店的客人，小人实在是无能无力。”
年轻人看着他，漆黑的瞳仁中火光一闪，冰冷的目光居然逼得店老板后退一步，他冷冷道：“你这是坐地还价，还要再加一锭是么？”
店老板笑道：“爷这话说得真是，就是再加五锭，小人也没办法。”年轻人手中的马鞭在柜台上重重敲了一下，还要再说什么，背后有人轻咳一声，低声道：“周彦，不要过分。”
店老板这才发现，暗影里一个人微微喘息着倚柱而立，衣衫单薄，浑身都是雪花。他的怀里横抱着一个人，被一领毛皮斗篷裹得严严实实，只露着乱蓬蓬的头发。
那被叫做周彦的年轻人神色一凛，扔下马鞭迎了上去，脱下风氅披在他的肩上，伸手接过怀里的人。
那人裹紧风氅靠在柱子上，低声说了几句话。周彦点点头，走过来对依然呆看的店老板说道：“店家，能不能行个方便？”
店老板从懵懂中回过神来，陪笑道：“爷，实在是为难，已经住下的客人，小人不能把他们撵出来。” 他转着眼睛看了看三个人，忽然笑道：“有了，我叫伙计把柴房的门板卸下来，在角落里搭个铺，爷看这样行不行？”
周彦回头看看，那人身子微微发抖，似乎站都站不稳，随时会顺着柱子倒下来。他无可奈何地说：“就这样吧，劳驾快着点儿。”
店老板答应一声，自带着伙计去了后面，很快搬了一张门板过来，在靠近柜台的墙角搭起一张简易的床铺。店老板自跑过去搀扶那人坐在门板上，隔着衣服，他也能感觉到旁边人抖得象秋风中的落叶。他偷偷瞟了一眼，那人的面目却全部掩藏在风帽的阴影里。
周彦将手中人放在长柜台上，揭开斗篷看了两眼。
一边的伙计顿时睁大了双眼。柜台上躺着的，居然是个衣衫破烂的十几岁少年，面色青灰难看，跟路边的冻殍没什么两样。
周彦看着他笑笑，解释道：“路上捡的，大概是冻昏过去了。店里有什么热的东西？不拘热汤热水，拿点过来灌下去。”
伙计不知所措地望着自家老板。店老板几步过来，伸手摸了摸脉搏，笑道：“果然还活着。” 随即吩咐伙计：“楞着做什么？厨房有煮好的姜汤，拿碗过来。”
一碗姜汤下去，少年的脸色渐渐回转过来，身子动了一下，呻吟道：“娘……娘……”
周彦松了一口气，笑着对店老板道：“小孩子还是结实，等他醒了喂点东西，估计明天就没事了。”
店老板陪笑道：“爷们真是菩萨心肠，今年收成不好，入冬以后，这路边经常能发现冻死的尸首。”
正说着，昏迷中的少年慢慢睁开眼睛，目光在几张陌生的面孔上一一扫过，忽然一下坐了起来，原来他就是从山神庙中脱逃的沈襄。
他在雪地中被冻昏过去，醒来的时候，却在这样一个陌生的地方，他唯一的反应就是拔脚快逃。
双脚刚一落地，周彦已经扶住他的肩膀，按着他躺回去，低声笑道：“别怕，没人会吃了你。”
周彦从马蹄下的雪窝里救起沈襄时，就已经发现他浑身上下都是伤痕。灯光下看得更是分明，少年的手腕和脚腕处，还有镣铐摩擦留下的红肿伤口。
这个少年的身份，周彦心里已经隐隐有了数，当下不动声色打量着沈襄。仔细看过去，虽然脸色青黄，眼前却分明是个眉清目秀的美少年，蓬头垢面也掩不住脸上的书卷气。
周彦靠在柜台上，看着沈襄狼吞虎咽用完了一碗肉丝面，方才慢慢地问他：“小兄弟，你是哪里人？这么大的雪，怎么一个人在外面？”
沈襄扫了周彦几眼，却见他心不在焉，只是频频看着和他一起进来的那人，显然心思全不在自己身上，顿时心里一松。正琢磨着怎么把身世编得合理些，就听见店门哐地一声被人踹开，七八个公差大摇大摆地鱼贯而入，店内顿时骚动起来。
沈襄的牙齿忽然得得打抖，全身如浸冰水。那些人里面，押送他的那个年轻锦衣卫赫然在列。
周彦听到异声，随即见沈襄脸色惨变，已是诧异，直起腰回头一看，眉头顿时皱了起来。
进来的这一行人中，除了几个皂隶打扮的，竟有一个是锦衣卫服饰，挂着北镇抚司的木质腰牌。他对这些锦衣卫一向没有好感，却没有想到，这个中途救起的少年，居然与锦衣卫有瓜葛。
店老板早已惊得面如土色，双腿簌簌直抖。店里的客人，更是如同见了猫的老鼠，一个个低头拱背，生怕一不小心触了霉头。
周彦心里暗叹一声，锦衣卫和东厂的祸患，早已被人诟病无数，没想到民间竟然惧怕成这样，可见平日的嚣张程度。
那个年轻的锦衣卫进门一眼就看到了沈襄，反而一楞，没想到得来的如此容易。
他睡到一半时起来便溺，便发现沈襄逃走，登时冷汗直流，酒全醒了。这趟差事若砸了，得罪了严嵩和严世藩，身家性命能否保全还在两可。
他慌慌张张叫起杜校尉，两人沿着尚未被掩埋的足迹紧追不舍。走不多远，便发现路边被沈襄丢弃的镣铐。镣铐完整无缺，并无任何砍砸过的痕迹。他心里虽然怀疑，但一时也顾不上和杜校尉理论，因为沈襄的脚印在中途凭空消失了，周围留下一片杂乱的马蹄印。
因此二人连夜赶到了保定知州府，从热被窝里揪出了主管刑讯的州府同知，凭着腰牌调集了十几名衙役，准备在保定城内外分头搜寻。没成想这第二处就撞上了。
他心中暗念一声阿弥托佛，狞笑一声走近沈襄，二话不说把他从柜台上拖下来，抬起脚就要踹下去，
旁边闪出一人，一把把他搡在一边，扬声道：“这位官爷，有事好好说话，你这一脚下去，他不死也去半条命。”
锦衣卫见横路里杀出个程咬金，先是吓了一跳，斜眼打量周彦一眼，见他言语客气，虽是京师口音，想来也不过是个仕宦子弟，不知深浅出头管闲事，登时生了轻视之心，翻脸骂道：“你是哪个洞里钻出的猢狲，敢管爷爷的闲事？先拿了这小子！”
几个皂隶半夜被逼着出这趟差，本来就窝着一肚子火没处撒。听说拿人，立刻精神一振，呼啸一声围过来，刀棍齐下。
周彦身子一动，竟然轻飘飘地滑到了十几步以外。那些皂隶的棍棒全部落空，柜台登时被砸了个粉碎。再转回身找目标时，却发现周彦已经用脚勾过一张木几，气定神闲地坐在沈襄身前，微笑着对店老板说：“你别心疼，毁的东西我照数赔上。”
同来的州府同知眼看着不成事儿，生怕出了人命更不好收场，急忙上前呵斥道：“你是什么人？阻碍公务者按律当斩知不知道？”
周彦歪着头看看他，嬉皮笑脸地说道：“大老爷，死也让人做个明白鬼，小民想知道，到底阻碍了什么公务？”
锦衣卫已经跳起来指着沈襄道：“这是朝廷要犯，你拦着就是死罪。”
那同知也说：“这是……呃……这是一个江洋巨盗……呃……的儿子，今天本府要抓捕归案。”
周彦睁大了眼睛，愕然说道：“青天大老爷明鉴，这是我们府里的一个家奴，偷了府里的东西跑出去，他爹早十年可就死了。”他转过脸去，用马鞭点着沈襄，一本正经地问道：“你这小子，打哪儿又认了一个爹来？”
本来剑拔弩张的场面，让他一搅和，顿时变得不伦不类，有人忍不住“噗哧”笑出声来。
沈襄听得又惊又怒，挣扎着要坐起来，就觉得周彦按在他肩膀的手动了动，一股大力涌过来，顿时手脚酸软，丝毫动弹不得，喉咙里更是发不出任何声音。
锦衣卫却是又羞又恼，周彦露的那一下身手，让他知道遇上了高手，不敢再轻举妄动。听到有人笑，顿时大怒，回手就是一掌，那人登时口鼻流血，却是敢怒不敢言。
州府同知咳嗽一声，大声吩咐：“既然两人相识，将这两人都绑了，带回州府仔细盘诘。”
众皂隶答应一声，就要上前绑人。
“魏大人。” 一直歪在墙角不吱声的那个人忽然坐了起来，“什么案子，居然惊动州府同知魏秉泰大人亲手抓捕，这人的面子也忒大了吧！”他的声音不高，却有一股不怒而威的味道。
魏秉泰见那人一口气报出他的官衔姓名，大吃一惊。凝目瞧过去，见那人已退下风氅，只穿着一件月白箭袖，暗影里他的脸隐隐绰绰地看不清楚。
魏秉泰咽了口唾沫，气势顿时收敛，小心翼翼问道：“您是……”
那人冷冷地笑了一声，道：“你且稍安勿躁，再等那么一会儿，京畿道按察司的人马应该就到了，见了童佥事，问问他更好。”
魏秉泰听了更是心惊，周围看热闹的人，议论声嗡嗡响成一片。这天下四十一道按察司，执掌一省刑名按劾之事，是朝廷为了澄清吏治、平抑冤狱特设的监察机构。一省之内的大小官儿，提起按察司来简直避之不及。这个人一开口，抬出的却是这个人人忌讳的名头。
正乱着，忽听门外人喊马嘶，几个声音同时在嚷：“候爷的马！”
周彦轻笑一声站了起来：“公子，他们终于找过来了。”
话音未落，十几个军校服饰的人冲进店门，满脸喜色地跪在二人面前，七嘴八舌地说道：“标下来迟，请侯爷恕罪。”
接着一个穿着五品服饰的官员走过来，对着那人长揖道：“京畿道按察司副佥事童毓庆参见曹小侯爷。”
魏秉泰乍见到童毓庆，已是一脸尴尬，此刻更是震惊，耳边嗡地一响，血液仿佛全部冲上头顶。这个人，竟然就是新蒙圣宠，恩袭“瑾宁侯”的曹小侯爷曹懿。
这些日子保定府上下都在议论这个少年得志的小侯爷。曹懿的父亲曾敕封侯爵，因隶属外戚，按大明律，子孙后代并不得世袭。但嘉靖三十六年初，曹懿奉旨前往江浙督察抗倭军务，一年下来声誉鹊起，颇得嘉靖的欢心。
曹老侯爷五年前已去世，嘉靖一个月前明旨颁发，特别恩准曹懿承袭“瑾宁侯”，俨然一个日渐崛起的新贵。魏秉泰怎么也没有想到，这个眼下炙手可热的人物，竟然会悄无声息地出现在保定地界内。
曹懿已经起身，上前一步扶起童毓庆，从容道：“童大人不必多礼。我们自个儿的疏忽，竟然连累童大人雪夜疾驰，曹懿心中实在不安。”
这一刹那，乱哄哄的店内沉静下来，几乎鸦雀无声。那忽然站在灯光下的人，身姿修长挺拔，眉目间秀色夺人，素净的服饰，更衬得他脸色晶莹，漆黑的双眸宝光潋滟，几乎深不见底。眉梢眼角拂之不去的，却是淡淡的一缕厌倦，仿佛这整个世界，都不曾被他放在心上。
童毓庆怔在当地半天说不出话，显然他也没想到，在江浙两省家喻户晓的抗倭督军，居然是这样丰姿秀逸的人物。半晌他才回过神来，笑道：“卑职听到消息时，魂儿都吓飞了，幸亏小侯爷安然无恙。”
曹懿笑了笑：“此行只是回京述职，不想张扬。平日官轿仪仗走大路，我和周彦骑马走小道，晓分夜合，一路无事，偏偏昨晚迷路，结果失散了，摸了半夜才到这里。我猜着找不到人，他们准会喧扰到你那儿去。”
童毓庆失笑道：“我原说纳闷，这走着走着怎么能把正主儿给丢了？卑职已经吩咐保定知州府准备了行衾，小侯爷若是不嫌弃，请移步城内安歇，天马上就要亮了。”
曹懿点点头。他的身体本来就弱，昨晚实在是累得不行了，如今强提着一口真气应付，早已是五内翻腾，眼前金星乱冒。勉强镇定了一下，回头招呼周彦：“我们走。”
周彦却歪歪头，朝着沈襄做了个眼色。
曹懿看看沈襄，沉吟着没有说话。锦衣卫和那个同知言辞闪烁，却又势在必得，而这少年气质儒雅，似为世家子弟。他心里早已雪洞似的澄明，少年身份必有隐情。但锦衣卫的指挥使一向有直奏专权，不必听命任何部司，所以对这些鲜衣怒马、飞扬跋扈的朝廷太岁，他一向是敬而远之，实在不愿沾惹上身。
正犹豫着，周彦已经拉起沈襄往门外走，魏秉泰情急之下拦住他，大叫道：“他是沈练的儿子，朝廷钦犯。你不能带走！”
这话一出口，效果不亚于石破天惊，店内店外的人全部惊呆。这貌不惊人的少年，其父居然是敢冒天下之大不讳，把如今的内阁首辅严嵩与李林甫、秦桧并列辱骂的沈练。
说起沈练，是以七年前一篇弹劾严嵩的“十罪疏” 闻名于世。由于得罪了这位权倾朝野的严太师，被谪发居庸关守边。
今年八月，蔚州白莲教的妖人阎浩被缉拿，其里通外寇泄漏边关军情一事案发。因阎浩曾师从沈练，大同府奏报甘陕总督及兵部：沈练意图通敌，阎浩等人俱听命于沈练。一月后朝旨颁下，沈练立斩西市，一子戌边。
消息传出，朝堂上下仿佛一滴凉水溅进了热油锅。。沈练为人刚直，嫉恶如仇。断不会和这种案子有任何勾连。人人心里都清楚，他还是因为七年前和严嵩的嫌隙，才被故意攀扯进这个案子，最终送了性命。
曹懿一只脚已经跨出了店门，闻言又退了回来，盯着魏秉泰问道：“你不是在缉捕盗贼吗？怎么又变成了朝廷钦犯？”
魏秉泰嗫嚅道：“回小侯爷的话，这少年确是沈练的儿子沈襄，解往北京途中逃脱。”
沈襄一听到曹懿的名字，心就朝着无底的深渊直坠了下去，知道这回自己撞进了虎狼窝。曹懿出任江浙督军，原是严嵩的极力推荐。离京赴浙时，严嵩的儿子严世藩亲自设宴饯行，携手直送至运河码头。他闭上眼睛，索性听天由命。
曹懿眼中火花一迸，随即光芒收敛，沉吟着问：“十月的邸报称沈襄已判了戌边，这上下早该到大同了。怎么会解往北京？”
魏秉泰顿时答不上话，只拿眼频频瞟着那个锦衣卫校尉。那校尉上前一步朗声道：“小侯爷，属下确是奉命行事，并有刑部堪合为证，着提沈襄回京。”
曹懿登时沉下脸：“更改谳案判词，需刑部、都察院、大理寺三法司合议才能生效。你隶属锦衣卫北镇抚司，出为缇骑，需奉圣命，此刻可拿得出中旨？如今只有刑部的堪合，就敢擅自拿人，凭的是谁的手谕？你可以回去告诉这个人，自己上疏请罪，不要等监察御史的弹劾。还有你，” 他点着同知，“身为同知，本该克尽职守，协助知州宣风化，平狱讼，均赋役，你搅和在锦衣卫诏狱案中做什么？知州大人平日就是这样教育你们？”
他语气平静，却话锋如刀，这一串连珠炮似的诘问，竟一个套子把刑部、锦衣卫、保定知州全部装了进去。官场中传言曹小候爷虽然看上去温尔文雅，却思维敏捷言辞犀利，是极难对付的一个人，今日终于得见真人，比起传说来果然毫不逊色。
曹懿毫不放松，接着又道：“谁说这个孩子是沈襄？有这个胆子，到我府里去拿人，曹懿备茶待客。”
魏秉泰和锦衣卫目瞪口呆，无一人敢回话，只能眼睁睁看着他带了沈襄扬长而去。
进城的道路因积雪变得极其难行，十几匹马在雪中小心翼翼地迈着方步。
周彦骑在马上，心中却七上八下的极不安心。
曹懿担心沈襄刚缓过来，受不得马上的风寒，令他带过来安置在自己的马车中。周彦放下车帘时，沈襄眼中那一抹与年龄极不相称的寒光，令他打了个哆嗦。
曹懿一进车厢便歪倒在座椅上，累得一个字都说不出来，只能闭了眼睛养神。
沈襄抱膝坐在地板上，愣愣盯着车厢的角落，却一言不发。车内一时间只听到车轮辚辚行进的声音。
待得头晕眼花的感觉略略消退，曹懿睁开眼睛，见沈襄依然维持着那个姿势，乱蓬蓬的脑袋正在自己身前，便伸手摸摸他的头发。
沈襄厌恶地躲开他的手，冷冷道：“滚开！”
曹懿闻言一愣，随即失笑：“你果然有沈练的风骨。”
沈襄仰脸直啐了一口，“你这种权门走狗，别脏了我父亲的名讳。”
曹懿猝不及防，一口唾沫正啐在脸上，笑容顿时僵住。沈襄看着那张漂亮的脸神色突变，心里有说不出的痛快。
这时车帘忽然卷起，一阵寒风扑进车厢，沈襄只觉得身体一轻，腾云驾雾一样飞了出去，然后又重重摔在地上。
他蜷缩在雪地上，已存了速死之心，任凭拳脚往身上招呼，却没有一声呻吟。他最后一点意识，是有人喝了一声“住手”，接着是物体坠地的声音，然后有人惊叫，四周杂乱的脚步，他的身上忽然一松，就什么也不知道了。
作者有话说
第2章 第二章 初会
