《叶自扬》眠芍

2、第 2 章 父母离世，

　　第二章厅堂冷语

　　风卷着晚秋的枯叶，拍在舅父家老宅的玻璃窗上，沙沙响个不停。

　　这栋房子原是珍恩父母的宅院，如今处处都成了舅父一家人的地盘。厅堂的壁炉烧得正旺，暖意洋洋漫开，地毯是新换的厚羊毛料子，椅背上搭着簇新的刺绣软垫，全都是变卖珍恩家田产添购来的物件。

　　珍恩站在壁炉侧边，手里拎着铜制火钳，正弯腰清理炉灰。灰尘轻飘飘扬起来，落上她早已洗得发白的粗布衣裙。

　　“珍恩！”

　　厅外传来舅母尖锐清亮的喊声。

　　珍恩立刻站直身子，把火钳靠到壁炉边，应声答道：“舅妈，我在这里。”

　　舅母推开门走进来，身上穿着一件崭新的藏青色呢子长裙，领口别着一枚亮晶晶的银胸针，是上周刚从镇上珠宝铺买回来的。她目光一扫，落在壁炉的炉台上，眉头立刻皱起来。

　　“你看看你，清个炉灰都清不干净，角落还留着炭渣。我跟你说过多少次，厅堂是待客的地方，半点脏乱都不能有，客人来了看见像什么样子？”

　　珍恩低头看向炉沿，果然还有一小块黑炭残渣粘在石缝里，她连忙拿起小毛刷去扫：“对不起舅妈，我马上清理干净。”

　　“又是对不起。”舅母嗤了一声，走到壁炉前，抱着手臂居高临下地看着她，“天天道歉，天天做错事。要不是你父母走得早，我和你舅舅好心收留你，供你吃供你住，你现在指不定在哪里沿街乞讨呢。”

　　这时舅父从书房走出来，手里捏着一份地契文书，慢悠悠坐到沙发上，抬眼瞥了珍恩一眼。

　　“玛丽，别总动不动就训她。”舅父嘴上劝着，语气却没有半分温和，转头看向珍恩，“珍恩，今早镇上的律师派人捎了口信过来，那片临河的草场，手续已经办完，正式过到我的名下了。往后你不要再想着去打听草场的事，更不要在外人面前提那原是你父亲的产业，听懂没有？”

　　珍恩手里的毛刷顿了一下。

　　那片临河草场，是她父亲最看重的一块地，从前还带着小时候的她去草地上放风筝。

　　她轻轻抬眼：“舅舅，那是我父亲留下来的……”

　　“你父亲留下来，可他走的时候你尚未成年！”舅父立刻打断她，声音陡然沉下来，“律法说得明明白白，你未成年，家产由监护人代为打理。我是你亲舅父，替你看管家产，难道还会害你？这些田地放到我手上，才能打理得兴旺，交到你一个小姑娘手里，迟早败光。”

　　舅母立刻上前一步，帮腔道：“就是这个道理！我们是为了你好。再说了，家里这么大开销，修缮屋顶、添置马车、给汤姆买新课本，哪一样不要花钱？动用田租，也是理所应当。你可别在外头乱说话，惹得旁人误会我们吞你的东西，坏了你舅舅的名声。”

　　珍恩抿紧嘴唇，不再争辩。

　　她试过争辩一次，换来的是一整天不许吃饭，还有没完没了的数落，说她白眼狼、忘恩负义。

　　舅母见她安静下来，继续吩咐：“楼上三间客房的被褥今天全部拆下来清洗，还有一整排银餐具，傍晚之前必须全部擦得发亮。下午我要接待几位太太来家里喝茶，到时候茶具摆盘，都由你来伺候，不许出半点差错。”

　　“可是舅妈，我还要打扫厨房、喂后院的鸡鸭……”

　　“那些活你早起做完不就行了？”舅母眼睛一瞪，“一点活就推三阻四，真把自己当成大小姐了？现在可不是你爹娘还在的时候。在这个家里，白吃一口面包，就要出一份力气。”

　　正说着，表弟汤姆从楼梯跑下来，十五六岁的少年，穿着体面的羊毛外套，脚上是崭新的皮鞋。他一眼看见珍恩，故意一脚踢起地上的小石子，石子擦着珍恩的脚踝滚过去。

　　“珍恩，帮我把书房的书拿下来！就是摆在最上层那本探险故事。”汤姆大大咧咧地喊道，“快点，我等着看呢。”

　　珍恩轻声应好，转身准备上楼。

　　“等等。”汤姆又叫住她，嬉皮笑脸看向父母，“母亲，昨天我跟同学去集市，看上一把新的猎弓，要不少钱呢。”

　　舅母立刻笑了，伸手摸了摸儿子的头发：“好，等下就让你舅舅去镇上给你买回来。”

　　珍恩脚步停住，静静听着。

　　买一把猎弓的钱，大概就是从前家里一块地半个季度的租金。

　　舅父笑着点头：“可以，下个月还有一笔田租到账，足够给汤姆添置新弓箭，再给他添一套骑马的装束。男孩子，就该多出门骑马打猎。”

　　汤姆欢呼一声，转头看向站在一旁的珍恩，故意扬声说道：“听见没有珍恩？我要新猎弓了，等我练好了，还可以去你从前最喜欢的那片林子里打猎。反正那片林子现在也是我们家的。”

　　珍恩垂着眼，没有回话。

　　舅母瞥见她的样子，立刻冷声道：“你站在那里愣着干什么？还不快上楼拿书，再不去，客房的被褥怕是天黑都洗不完！别磨磨蹭蹭浪费时间。”

　　“我这就去。”珍恩转身踏上楼梯。

　　楼梯木板踩上去咯吱作响。二楼的客房宽敞明亮，阳光透过玻璃窗落进来。珍恩拆开厚重的被褥，抱到洗衣房。大木盆里盛满冷水，深秋的水冰得刺骨，一泡进去，指尖瞬间麻木发红。

　　她用力搓洗被单，肥皂摩擦布料，泛起一团灰白泡沫。

　　没过多久，舅母也走到洗衣房门口，靠在门框上看着她。

　　“我跟你把话说清楚。”舅母慢悠悠开口，“再过一阵子，我已经托人联系好了远地方庄园的差事。到时候就把你送过去做帮佣。”

　　珍恩搓衣服的手猛地停下，抬眼看向舅母：“庄园？”

　　“嗯，黑尔庄园。”舅母淡淡说道，“远得很，很少有人回来。去那边做工，包吃住，你也不用继续留在我们家里拖累我们。你舅舅和我也算仁至义尽，替你寻好了出路。”

　　珍恩心口一沉：“是要把我送走？”

　　“不然呢？”舅母冷笑一声，“你一天天长大，等你成年，免不了要惦记家产。把你送得远一些，对你、对我们，都省心。到了庄园，好好听管家和厨娘的话，勤快做事，不要动不动就提起你父母的田地。只要你安分，我们也不会为难你。你要是到处哭诉，坏我们名声，那后果你自己清楚。”

　　珍恩低声问：“我还能回来吗？”

　　舅母摊了摊手：“那就看你自己的表现了。你乖乖听话，好好干活，说不定以后还有机会。若是不肯安分，这辈子就不必回来了。”

　　说完，舅母不愿再多聊，转身离开了洗衣房。

　　冷水浸泡着双手，寒意顺着指尖一直窜到胳膊。珍恩低头看着盆里漂浮的皂沫，心底一片冰凉。

　　原来早就打算好了。

　　一边拿着她父母的钱享受日子，一边早早打算，要把她远远送走，断了她回家的可能。

　　汤姆这时晃到洗衣房门口，抱着胳膊笑道：“珍恩，听说要送你去很远的庄园干活啦？挺好的，以后家里的杂活就不用你来做咯。那黑尔庄园听说雾特别重，冷得要命，你可要好好保重。”

　　珍恩抬眼看他：“是你让爸妈把我送走的吗？”

　　汤姆耸耸肩，满不在乎：“就算不是我提的，他们早晚也要这么打算。家里的钱、田地本来就该是我的，哪里能留着给你？你识相一点，到庄园好好当女佣，别再想着家里的东西。”

　　珍恩没有再和他争辩，低下头继续搓洗被单。

　　傍晚时分，珍恩把所有活计做完，回到厅堂。舅父一家正围坐在餐桌旁吃晚饭，烤鸡、热派、新鲜炖菜满满摆了一桌。

　　舅父看见她进来，头也没抬：“活做完了？厨房灶台边给你留了一点冷麦饼，你去那边吃。记住，待会儿太太们离开之后，所有茶具餐盘，全部由你清洗收拾。”

　　“知道了，舅舅。”

　　珍恩转身走向厨房。

　　她坐在厨房的小板凳上，啃着干硬发凉的麦饼，隔着一道门，还能听见餐厅里面舅父、舅母和汤姆的说笑声。

　　“下个月的田租到了，正好把马厩翻修一下。”
　　“汤姆的新猎弓，记得早点订。”
　　“等珍恩一走，楼上客房就可以改成汤姆的书房。”

　　一句一句，清清楚楚飘进厨房。

　　珍恩慢慢咽下嘴里干涩的麦饼，抬眼望向窗外沉沉暮色。

　　她还留在这栋属于她父母的房子里，可这里早已经没有她的位置。舅父舅母一边享用本该属于她的一切，一边盘算着把她送往遥远陌生的庄园。

　　日子一日日过，离开的日子越来越近。

　　壁炉的暖意，从来分不到她身上。
　　这座房子里所有热闹与欢喜，从来都不属于她。