《夜烬昭明》孟溪州

1、第 1 章 死牢最

　　死牢最底层的石室，终年不见天日。霉斑顺着墙缝爬满石壁，混着陈年血腥气，凝成一股令人作呕的浊味。

　　更致命的是那股从墙缝深处渗出的咸腥——那是越州港的海风，裹挟着不远处的潮信，无时无刻不在提醒她：此地距海仅数里，距死亡亦不过咫尺。

　　叶蓁蓁蜷在墙角，把自己缩成小小一团。那身囚衣虽是灰旧麻布，却被浆洗得异常干净——是牢头张鑫特意寻来的旧衫。手脚上的镣铐也被暗中磨薄了圈口，只在腕间勒出浅红印痕，并未受刑。

　　奇怪的是，她没哭，连哽咽也无，只是睁着一双红肿的眼，死死盯着墙缝里那只蜿蜒爬行的潮虫。

　　不远处，压低的说话声断断续续飘来。

　　“鑫哥，真就这么眼睁睁看着叶将军……”

　　“嘘！小点声，这地方连砖缝都长耳朵。”

　　张鑫的声音很轻，却带着一股不容置疑的狠劲。他不过二十一二岁年纪，身形精干，是这片牢房的头儿，此刻那张棱角分明的脸上满是倦意。“昨儿南街王铁匠带了三四百号人来送饭，城西盐商跪在衙门口哭谏。越州百姓谁不清楚叶将军的为人？可钦差手里攥着一封‘叶将军亲笔’，铁板钉钉说他通敌。”

　　他说罢，几步走到栅栏前，从缝隙里递进一只陶碗。碗中姜汤滚热，还沉着两颗蜜枣。

　　“蓁蓁小姐，喝了，暖暖身子。”

　　张鑫那双布满老茧的大手稳稳托着碗底，指节因用力而微微发白。“叶将军关在前头的水牢，我每日都偷摸送点热食进去，你别太牵挂。他……让我带给你两个字——‘信我’。”

　　信我。

　　这两个字像烧红的烙铁，狠狠烫在心口最软的地方。

　　从那个惊雷炸响的午后到现在，整整三天。父亲叶景良——那个曾单枪匹马杀退海寇、被越州百姓唤作“活阎王”的粤军指挥使，如今正戴着三十斤重的铁镣，关在这死牢最深处的那间水牢里。

　　被押走前，父亲也是用那种深沉如海的眼神看着她，无声地说出了这两个字。

　　“大将军……吃桂花糕不？”

　　同牢的疯丫头阿丑忽然醒了，抱着根枯草傻笑。

　　她是因冲撞了新任指挥使的仪仗，被打成重伤后扔进这重刑牢房的。按规定男女分押，可重刑女犯实在太少，狱卒便将她临时关进了这间单人牢房，正好陪着叶蓁蓁。

　　“张鑫哥。”

　　叶蓁蓁没理会阿丑，而是抬起头。眼底的红血丝像蛛网般密布，声音却异常冷静：“钦差手里那封信，我爹认了吗？”

　　张鑫靠在栅栏边，压低声音，喉结滚动了一下：“叶将军从头到尾只回了一句——‘笔迹可仿，人心难测’。可钦差根本不听，只说五天后问斩，以正国法。”

　　他顿了顿，脸上露出一丝近乎痛苦的表情，拳头重重砸在栅栏上，发出沉闷的响声：“我这条命，有一半是你和我姐给的，如今却什么也做不了。”

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　　二十三年前，张家与刘家定了娃娃亲。张家添了一名女婴，取名张慧——也就是张鑫的姐姐；刘家生下男婴，取名刘熙。彼时张刘两家都做些小生意，也算门当户对。

　　然而，随着张鑫父亲早逝，张家每况愈下，仅靠张鑫母亲做些针线活勉强度日。刘家见张家败落，便有意悔婚，却苦于找不到由头，便一拖再拖，想逼张家主动开口，顺便吞回聘礼。

　　可没想到，四年前，刘熙突发恶疾。为了“冲喜”，刘家仓促将张慧娶进门。没成想，刚成婚几日，刘熙便撒手人寰。刘熙尸骨未凉，张慧也悬梁自尽了。

　　张鑫始终不信姐姐会自杀，抱着尸骨死活不让刘家人拉走。

　　十一岁的叶蓁蓁恰好路过，认出了张慧。她与张慧曾有几面之缘——记得那年灯会上，曾撞见张慧与一年轻男子私会。那男子是张慧的青梅竹马陈正峰，二人互有情意，陈正峰曾托媒说亲，却被张慧母亲以“已有婚约”为由拒绝。

　　张慧嫁进刘家后，眼见刘熙病入膏肓，便与陈正峰约定：自己虽嫁人，仍是完璧，若有意，待刘熙死后，两人再续前缘。

　　可谁能想到，仅仅数日，张慧便上吊身亡。刘家对外宣称是“殉情”。

　　明明刚与青梅竹马商量好日后姻缘，转眼却“殉情”而死？叶蓁蓁觉得此事透着诡异，便将自己所知全盘告知张鑫。

　　张鑫一纸诉状告到越州府尹，才为张慧洗刷冤屈——

　　原来，刘熙母亲的情人王二见色起意，欲强占张慧，张慧激烈反抗之下，被王二失手勒死。为掩盖罪行，刘家将尸体伪装成上吊自杀。

　　自此，张鑫便将叶蓁蓁视作再生父母。

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　　沉重的脚步声在走廊里响起，伴随着铠甲碰撞的清脆声响，由远及近。

　　“死牢重地，竟敢如此懈怠！”

　　一声呵斥，如刀般劈开死寂。

　　铁栅栏外，一个身着崭新明光铠的将领负手而立，腰间佩着的，正是本该属于她父亲的——粤军指挥使金印。

　　“哟，这不是蓁蓁小姐吗？”

　　李茂故作惊讶地挑了挑眉，目光在她憔悴的脸上扫过，语气里带着居高临下的惋惜：“怎么弄成这副模样了？早知今日，何必当初呢。”

　　叶蓁蓁死死咬住下唇，指甲掐进掌心，强迫自己低下头，像只受惊的鹌鹑般瑟缩着。

　　“李将军。”她听见自己沙哑的声音，“我爹他……还好吗？”

　　李茂笑了，笑得意味深长：“叶将军？他好得很，在水牢里还惦记着你呢。不过嘛……”

　　他顿了顿，声音压低，带着诱哄的意味：

　　“蓁蓁，只要你肯劝你爹认了这通敌之罪，我或许能向钦差求个情，让你们父女死得痛快些，免去身首分离之苦。”

　　叶蓁蓁的心彻底沉了下去。看着李茂这幅小人得志的嘴脸，胃里一阵翻涌。

　　但她将一腔怒火死死压了回去，抬起头，眼眶里恰到好处地蓄满泪水，表现出崩溃与无助：“李叔叔，只要能让我再见爹一面，我什么都答应。”

　　李茂似乎很满意她的“软弱”，伸手隔着栅栏虚抚了一下她的头发。动作亲昵，眼神却冰冷得像毒蛇吐信：

　　“这才对嘛。不过现在不行，钦差有令，在行刑前，你们父女不得见面，免得串供。”

　　说完，他收回手，慢条斯理地整理了一下袖口，淡淡道：“好好待着吧，再过两天，送你们父女团圆。”

　　脚步声渐远。

　　叶蓁蓁那双刚刚还蓄满泪水的眼睛，此刻却像结了冰的湖面——锐利得让人心惊。

　　张鑫看着她，眉头紧锁：“叶小姐，你……”