《布里斯托尔的兽皮》十世善人放铳大师

26、第二十六章 供货人 第二十六章

　　第二十六章供货人
　　风从码头那边吹过来，带着雨后的潮气。桌上的皮料已经重新分好了，分拣人把较好的归到一侧，普通货归到另一侧，急着出手的单独堆放。每一堆都只是皮子，却各自走向不同的路。
　　她忽然想起家里的账本。
　　父亲常把同类货物写在同一栏里，方便后头核算。鹿皮归鹿皮，蜂蜡归蜂蜡，呢绒归呢绒。账本需要齐整，齐整了，一家人才晓得今年赚了多少、亏了多少，还欠谁的钱，谁又欠着他们的钱。
　　可货物自己从来不肯齐整。
　　同样的皮子，有的去布鲁日，有的留在近处，有的能做担保，有的只能趁早脱手。有的被人小心看管，有的被掺进普通货位里。账本把它们归在一处，是为了叫人管得住。有人故意把它们归在一处，是为了叫旁人看不清。
　　拉斯问：“还要看吗？”
　　玛格丽特摇头。
　　“今天够了。”
　　“你不记下来？”
　　“我记住了。”
　　拉斯看了她一眼，没有多讲。
　　他们离开分拣场的时候，码头已经忙起来了。另一条船靠了岸，几个船员抬着空桶经过。远处有人在问今天的皮价，声音被风吹得断断续续。分拣人重新坐下，拿起下一片皮料，接着掂量它该去哪里。
　　玛格丽特回头望了一眼，那十捆货早已不在这里了。她看见的只是等级相近的样本，听见的只是旁人的讲述。可这些讲述已经足够让她明白，布里斯托尔登记册上“西方杂皮”三个字遮住了多少东西——产地，等级，用途，价值。还有某个人提前看中它们的理由。
　　她慢慢朝码头走去，脚下的木板仍然湿着。
　　詹姆跟在后头，安静了一阵，又低声问：“我们倘若证明了那十捆是好货，能把它们要回来吗？”
　　玛格丽特望着前头的路，没有答案。
　　午后，拉斯带玛格丽特去见本地供货人。
　　他们从分拣场出来，沿着木屋后侧往码头另一头走。那一带比商行前面更杂乱些，木桶、刮皮凳、绳索、绷皮架和半干的皮料挤作一处，地上积着水洼，洼边堆着碎料和木刺。几只海鸟蹲在屋脊上，等人转过身去。
　　玛格丽特的鞋底沾了湿泥。
　　拉斯没有走得很快。他像是熟悉这里每一段木板的脾性，晓得哪里松，哪里容易积水，哪里会突然有车推出来。经过一间低矮木屋的时候，他停下来，同门口的人讲了几句土话。对方正在修一只桶，听见默里家的名字，抬头看了玛格丽特一眼。
　　那一眼既没有恶意，也算不得欢迎。
　　只是确认一桩麻烦事总算走到了跟前。
　　拉斯转过头来解释：“他是当天的供货人之一。你要查的那十捆里头，有几捆就是打他家里来的。”
　　修桶人把手里刨的木片搁下，擦了擦手。他四十岁上下，脸被海风吹得发红，手指粗大，指甲缝里嵌着碎料和木屑。他看着不喜欢讲英语，可到底还是用英语开了口。
　　“货已经走了。”
　　玛格丽特点头。
　　“我晓得。”
　　“钱也结清了。”
　　“我不是来重新压价的。”
　　这句话叫对方的神色松缓了一点。
　　拉斯又接了几句土话。修桶人皱着眉听完，重新看向玛格丽特。
　　“你想问装船那天？”
　　“想问那十捆货为什么从原货位挪到了后面的位置。”
　　“因为英格兰人爱嚷嚷。”
　　玛格丽特看着他。
　　“哪一个英格兰人？”
　　修桶人一时没答。他转身从屋里取出一小块木牌，边缘已经磨旧了，上头有几道刻痕。那算不得正式文书，只是个临时记号，挂在货堆边上，供搬货时辨认用的。
　　“那天我们把货送来，等级早分好了。好货搁一处，普通货搁一处。雨落下来之前，仓里人讲先候着。布里斯托尔来的代理人讲，船马上要开，雨再大下去就要误船期了。”
　　“代理人叫卢德克？”
　　修桶人看向拉斯。
　　拉斯说：“是这个名字。”
　　修桶人从鼻子里哼了一声。
　　“他讲英格兰人的船等不得本地人慢慢磨价。他还讲，这几捆往后既然要随联合货转远路，就先挪到后位去，莫挡在前头。”
　　“他提到联合货了？”
　　“提了。”
　　“当时有人反对吗？”
　　“我讲过，货已经分好了，不能随便混。”
　　“他怎么回的？”
　　“他讲混不了的，不过是换个地方搁搁。”
　　玛格丽特没有立刻往下问。
　　这句话太寻常了。
　　混不了，只是换个地方搁搁。
　　仓栈忙乱的时候，这种话最容易被收下。雨要来了，船在催，搬运工不愿多跑一趟，仓里人急着腾出通道。货仍然在同一间仓里，封绳没解，数量没改，货主的名头暂时还挂着。只要不当场闹起来，人人都会选择先叫货挪开再说。
　　修桶人接着讲：“后来仓里人收了后位的短记。我去看过，木牌还挂着。再后来，船开始装货，我就回去了。”
　　“你没看着它们上船？”
　　“我还得去送下一批。”
　　“你晓得它们后来在布里斯托尔被写成了西方杂皮吗？”
　　修桶人听懂以后，脸色沉了下去。
　　“他们向来这么写。英格兰商人。”
　　这句话讲得生硬，拉斯轻轻咳了一声，没有拦他。
　　修桶人把木牌搁回桶边，声音低了些。
　　“我们送来的货，有供货人，有等级，有产地，有价钱。到了他们的纸上，就变成杂皮。西边地方大了。皮子种类也多了。写成那样，出了岔子他们好周旋。”
　　玛格丽特听见“好周旋”三个字，觉得它在这里头没有友善的意思。
　　在沃特福德，本地供货人要倚仗英格兰商人的船和远处的市场。英格兰商人也离不开这些皮子。两边都清楚对方要紧，也都清楚对方难缠。做买卖的时候可以客气，算账的时候可以体面，可货物一离开码头，名字就先落在会写副本的人手里了。
　　会写的人反倒离远方更近。
　　会打猎、会分拣、会晾晒的人，容易在文书里头吃亏，被写成一个模模糊糊的来路。
　　玛格丽特问：“写成更宽泛的名字，本地供货人会吃亏吗？”
　　修桶人看着她，像是觉得这问题问得太年轻了。
　　“倘若价钱已经结清，眼下不吃亏。往后要讲这批货的好坏，就讲不清了。谁的货坏了，谁的货好，谁该多得，谁该少得，名字一写宽，全能吵。”
　　拉斯补了一句：“也会影响往后的供货。名声不光在商人中间传，也在供货人中间传。”
　　玛格丽特把这句话记下了。
　　货物的名声，比她原先想的更细。
　　它属于货主，也属于供货人、分拣人、仓栈、船长和收货那头的买家。任何一段把名字写含糊了，后头都能把责任推出去。货坏了，讲不清是哪一批；货好了，被旁人拿去做担保，原供货人也未必证明得出那就是自家的货。
　　一个年轻女人从屋里出来，抱着一只空篮子。她二十岁上下，袖子挽到手肘，头巾底下露出几缕湿发。她瞧见玛格丽特，顿了一下，又接着往旁边的晾皮架走。
　　修桶人同她讲了几句土话。
　　她回了一句，语速很快。拉斯听了，转向玛格丽特。
　　“她讲，装船那天卢德克还嫌他们送来的木牌太多，讲远路货进了共同安排以后，犯不着每捆都挂本地记号。”
　　玛格丽特看向那年轻女人。
　　“她那天也在？”
　　“她帮着验货来着。”
　　年轻女人已经把篮子搁到晾皮架底下，抬手把一排摊晒的皮料逐张翻了面。她没有再掺和进来。对她来讲，这桩事不值得专门撂下手里的活。装船那天的争执，英格兰商人的催促，木牌太多的抱怨，统统都揉进了日复一日的劳作里。
　　玛格丽特走近几步，放慢语速问：“他把木牌取下来了吗？”
　　年轻女人听懂了大半，转头看拉斯。
　　拉斯用土话又说了一遍。
　　她摇头，又讲了几句。
　　拉斯翻译：“当场没取。仓里人讲取不得。他就讲，到了布里斯托尔以后，他们会照联合货位重新登记。”
　　“他那时候就已经提到布里斯托尔要重新登记了？”
　　“她讲是。”
　　玛格丽特安静了下来。
　　这比“换个位置”要紧得多。
　　卢德克人还在沃特福德，却已经晓得布里斯托尔会照联合货位重新登记。他并非只管雨天仓位的，也不只是临时搭把手。他在装船之前，就把这十捆货的下一个名字预先讲出来了。
　　她没有马上动笔。这里不适合拿纸出来。风从晾皮架中间穿过来，皮料边缘微微翻动。年轻女人重新低头干活，修桶人接着修他的桶，拉斯立在一旁，给她留出一点沉默的工夫。
　　码头另一头传来争吵。
　　几个本地人正同一个穿深色外衣的英格兰商人说话。对方身后跟着两个年轻助手，手里攥着一卷记录。玛格丽特听不全争执的内容，只捕捉到几个来回出现的词：价钱，雨，仓位，迟到。