《人间借我三千愿》脆脆小狗

3、第3章 河底碑 阿七死

　　阿七死的时候刚满十七。

　　他原本也不叫这个名字，只是小时候没了爹娘，被一个走南闯北的货郎捡回去养着。那货郎膝下无子，一路上却捡了不少无家可归的孩子，前头几个还有心思取名，后来实在懒得费脑筋，便按照进门的先后往下排，轮到他时正好是第七个，从此阿七阿七地叫着，连他自己都快忘了原来有没有名字。

　　货郎去世以后，几个养大的孩子各自谋生，阿七在临水河边的一家脚店落了脚。平日替客人牵马挑水，夜里睡柴房，一月有三百文工钱，老板娘还管两顿饭。他那时候没见过什么大世面，觉得只要能吃饱饭，偶尔攒下几文去街上买点零嘴，日子便已经很不错了。

　　七年前那场洪水来的时候，他正准备去河对岸接老板娘家的小孙子。

　　“那孩子才六岁，早上去私塾时天还好好的，谁也没想到下午会下那么大的雨。老板娘腿脚不好，急得在店里直转，我仗着自己会水，便说替她跑一趟。如今想起来，那时也是年轻，觉得会凫几下水便什么都不怕，若早知道后来会成这样，我大约还是会去，只是总该多拿根结实些的绳子。”

　　阿七说到这里，自己也有些不好意思。

　　陈棠原本听得认真，闻言忍不住道：“你既然明知道去了会死，怎么还要去？让孩子留在先生家里一晚不就成了？”

　　“那时候谁知道水会涨成那样？”阿七看了她一眼，倒也没因为她插话便生气，只笑道，“再说我若真能提前知道自己会死，至少该先把这个月的工钱领了。我还攒了两百多文，最后全便宜了脚店老板。”

　　陈棠没料到一个鬼还惦记着生前没领到的工钱，一时间竟不知道该不该同情他。

　　柳氏原本心里难受，听见这里也忍不住叹了口气：“人活着的时候哪里知道明日会出什么事。那一年水来得太快，城里死了不少人，有些上午还在街上同人说话，下午便再也找不着了。”

　　虞岁晚坐在稍高些的一块石头上，没有催阿七，只将放在旁边的肉包往桥洞那头推了推。阿七虽吃不了活人的东西，却能闻见味道，他说了这半日，视线已经往那包子上落了好几回。

　　阿七被她看破，也不再装作不在意，索性往前坐了些，一边闻着包子的香气，一边继续说起七年前的事情。

　　他赶到望归桥时，河水已经漫过了岸边最低的一段石阶。官府派来的衙役正沿路赶人，桥附近乱得厉害，有人忙着往城里走，也有人舍不得自家的鸡鸭粮食，回去了一趟又一趟，任凭衙役骂破了嗓子也不肯走。

　　陈遇安便是在那时候回来的。

　　他赶着一辆驴车，原本送去邻县的伞已经卖得差不多了，车上只剩些竹篾和修伞用的零碎东西。他见桥边乱成一团，也没急着往家赶，先把驴车拴到高处，又跟着几个衙役去帮忙。

　　柳氏听到这里，眼圈渐渐有些发红，却没有打断。

　　陈遇安活着的时候便是这个性子。邻里谁家屋顶漏了，铺子里谁的孩子走丢了，他明明只是个做伞的，却总比正主还忙。柳氏年轻时没少说他，嫌他什么闲事都管，可真要叫他看见旁人出了事还袖手旁观，他又做不到。

　　阿七那时并不认识陈遇安，只知道旁边的人都叫他陈掌柜。

　　后来上游冲下来第二股洪水，靠河的几户人家院墙一下便塌了。一个小姑娘被水冲出来，抱着块门板在河里浮浮沉沉，阿七见旁人一时够不着，抓过一条麻绳便往下面去。

　　那孩子最后被人拉上来了，他自己却踩塌了岸边的泥。

　　“陈叔当时离我最近，一把抓住了我。可那股水实在太大，他原本还能抓着桥边的木桩，后来连木桩也松了，我们两个便一起被冲了下去。”

　　陈棠听到这里，不由握紧了母亲的手。

　　阿七被水冲走后便昏了过去，等他再有意识时，四周已经黑得伸手不见五指。他那时候还没有死，只是身上压着东西，腿也动不了，只能听见不远处有流水声。

　　陈遇安就在他旁边。

　　“他伤得比我轻，还能动，只是我们被困在一处石洞里，头顶和前面的路都被塌下来的石头堵住了。陈叔说那里应该是桥下从前修过的旧水道，平日水浅，所以一直没人发现，等洪水过去，外头的人说不定能听见动静。”

　　他说到这里，柳氏终于忍不住问道：“那他后来呢？既然还能动，为什么没有出来？”

　　阿七没有立刻回答。

　　他死前的记忆其实已经很模糊了，许多事情都是成了鬼以后，在桥下待得太久，才一点点重新想起来。他记得陈遇安一直在挖石头，也记得那人隔一阵便同他说话，怕他睡过去。

　　陈遇安说得最多的还是家里的事情。

　　他说妻子脾气看着厉害，其实最好哄，每回真惹她生气了，买一包城东的桂花糕回去，她嘴上说浪费钱，第二日照样能吃个干净。又说女儿如今八岁，跟她娘一样嘴硬，小时候学着做伞，把一副好好的竹骨穿得乱七八糟，还非说是竹子长得不好。

　　陈棠听到这里，鼻子一酸，小声替自己辩解道：“那次本来就是竹篾不好，他后来还重新给我劈了一副。”

　　柳氏擦了擦眼角，倒没有帮女儿：“你爹惯着你罢了。那天晚上他拆了半宿，第二日手指都叫竹刺扎肿了，还不许我告诉你。”

　　这些事过去得太久，陈棠早已经不记得了，如今却从一个死了七年的少年口中重新听见父亲提起自己，一时连话也不想说。

　　虞岁晚等了片刻，见母女二人的情绪稍稍缓下来，才把话题重新接回去：“你方才说陈掌柜一直在挖前面的石头，他有没有挖开？”

　　阿七仔细想了一会儿，才道：“应该开过一条缝。我那时已经快不行了，只听见外面有水声，陈叔还很高兴，说等水再退一些便能出去。后来他在我手里塞了一个东西，让我若是能活着出去，便替他带回家。”

　　他说着看向柳氏手里的焦尾木燕子。

　　“就是这个。”

　　柳氏怔住了。

　　她一直以为这只燕子是搬家时弄丢的，如今才知道陈遇安竟一直带在身上。

　　“他这个人……”柳氏摸了摸燕子烧黑的尾巴，眼泪又落下来，嘴上却忍不住埋怨，“好好的东西不放在家里，随身带着做什么？”

　　阿七倒知道原因。

　　陈遇安那时同他说，这只木燕子是他刚成亲没多久时做的。后来家里走水烧坏了，妻子以为他丢了，其实他偷偷收了起来，想着哪日重新雕好再送她，结果一放便放了许多年，尾巴始终也没补成。

　　这的确也是陈遇安做得出来的事。

　　柳氏听完以后，好一会儿没有说话，最后只将木燕子握得更紧了些。

　　阿七却没能完成他的托付。

　　他记得自己后来越来越困，陈遇安还在旁边叫他不要睡。他最后听见的声音，是有人拿着石头一下又一下敲击洞壁，想让外面的人听见。

　　一下，两下，三下。

　　再醒过来时，他已经站在望归桥下面了。

　　他看见桥上有人来来往往，也看见柳氏每日来河边找人，可不论他怎么喊，都没有人能听见。他也试着跟着柳氏回去，却每次走出望归桥不到百步便会重新回到水里。

　　“我死后找了陈叔很久，一直没有看见他的魂。只是东边桥墩下面时常会有敲击声，还是三下一停，跟我死前听见的一样。我一直以为陈叔也被困在那里，只是隔着什么东西，彼此都看不见。”

　　虞岁晚听到这里，目光便落到了东侧的桥墩。

　　她先前还觉得这桩事情只是被水困住的亡魂想要还一件旧物，可如今看来，七年前那场洪水里显然还有些阿七不知道的事情。

　　人若死在一处，魂魄短时间内或许会迷失，却没有道理一个亡魂在桥下找了整整七年，始终连面都见不到。何况陈遇安当时已经挖开了一条缝，活人能不能出去尚且难说，死后却不该仍被一堵石墙拦住。

　　虞岁晚想了想，问柳氏要来了那把青竹伞。

　　她没有急着做什么，只先将伞撑开，放在桥边阴凉处，又让柳氏把木燕子搁在伞面正中。随后她从随身的布包里找出三枚铜钱，分别压在三根伞骨之间。

　　刘掌柜若是在这里，大约又要念叨她糟蹋钱。

　　虞岁晚出门时带的铜钱并不多，这三枚还是昨日买茶叶找回来的，花纹都快磨平了。她挑了半天，确认其中没有哪一枚已经裂口，这才放心用上。

　　陈棠在一旁看着，忍不住问她这是在做什么。

　　“找人。”

　　虞岁晚一边回答，一边从柳氏头上借了一根发丝。她见柳氏有些紧张，又笑着解释道：“人身上带的东西有远近亲疏。这木燕子离开陈掌柜太久，气息已经很淡了，借你一根头发，多少能把路认得清楚些。放心，不是什么伤身的法子，一会儿便还你。”

　　她将发丝绕在木燕子的翅膀上，又顺手折了一张黄纸垫在下面。

　　桥边风不小，黄纸却稳稳贴在伞面上，连一个角都没有掀起来。陈棠起先只当是铜钱压住了，后来才发现那三枚铜钱离纸边还远得很，心里正觉得稀奇，木燕子忽然轻轻动了一下。

　　柳氏下意识往前走了半步。

　　虞岁晚抬手拦住她：“先别碰。这个时候碰乱了，我还得重新来一遍，黄纸也要浪费一张。”

　　她说得十分平常，柳氏忙退了回去。

　　木燕子在伞面上慢慢转了半圈，烧焦的尾巴最后朝向东边桥墩。与此同时，原本系在它翅膀上的那根发丝却往另一个方向绷直，指向下游。

　　两边方向完全不同。

　　虞岁晚盯着看了片刻，心里便有了数。

　　木燕子沾着的是陈遇安七年前留下的旧气，所以一直指着桥下；柳氏和丈夫之间的牵连却没有断，发丝所引的方向反而离开了望归桥。

　　至少陈遇安当年没有死在这里。

　　至于七年后的今日究竟是生是死，仅凭这一点还不能断定，虞岁晚也没有将话说满，只将自己看出的事情告诉柳氏：“你丈夫后来应该离开过桥下。阿七听见的敲击声，就算同他有关，也未必是他的鬼魂。”

　　柳氏听了，先是怔住，随后便急切地想问丈夫去了哪里。

　　虞岁晚摇了摇头：“这东西隔了七年，能找到的大概方向已经很不容易。你若现在让我沿着一根头发追到人家门口，我也做不到。不过桥下面的事情倒可以先弄明白，不然阿七也不会平白无故困上七年。”

　　她收回发丝，重新放到柳氏掌中，又将三枚铜钱取了下来。

　　最后一枚铜钱刚离开伞面，木燕子便恢复了原样。

　　虞岁晚起身走到桥栏边，低头看了一会儿河水。昨夜才下过雨，水流正急，东侧桥墩附近不断有枯枝和浮草打着旋儿，一般人就算水性再好，也不敢贸然下去。

　　她却从阿七那里问清石碑大概的位置，又沿着桥边走了一遍，最后在桥墩上找到了一道很浅的刻痕。

　　那刻痕藏在水线附近，平日大半都泡在水中，如今河水偶尔翻开才能看见一点。

　　虞岁晚蹲下看了半晌，忽然伸手从桥边折下一根细柳枝，又从布包里取出一张黄纸，将纸卷在柳枝上。

　　陈棠原本以为她又要烧符，却见她连火都没点，只将柳枝往水里轻轻一探。

　　原本湍急的水流像是被什么东西拨了一下。

　　靠近桥墩的那一小片水面渐渐平静下来，浮在上面的树叶和杂草也慢慢往两边退开。虞岁晚沿着石阶往下走了几步，手中柳枝始终贴着水面，等她停下时，水下隐约露出了半截黑色石头。

　　阿七一看便认了出来。

　　“就是那块碑。”

　　虞岁晚没有让他靠近。

　　她方才只是猜测，现在看见碑上的刻纹，才确定阿七这些年并非单纯被横死之地困住。那石碑上刻的是一套倒写的镇魂文，字迹在水里泡了多年，已经模糊了大半，可几处关键的符纹还在。

　　民间修桥铺路，偶尔会在桥基下放些镇物，大多求的是河水平安、道路稳固。可眼前这东西却恰好相反，它不是用来镇水，而是借水势困住死在附近的魂魄。

　　“这块碑是七年前就有，还是洪水以后才有？”

　　虞岁晚问完，阿七也答不上来。他活着时根本不知道桥下还有这样的东西，死后更是不敢靠近，只能摇头。

　　柳氏却忽然想起一件旧事。

　　“洪水过后，望归桥塌了一角，县里找人修过。当时修了差不多两个月，我来这里找人的时候，还见过那些石匠。”

　　她努力回忆了一会儿，又道：“领头的是个外地人，本事似乎很好。原本县里的石匠都说桥基泡坏了，要重新修上好几年，那人来了以后，只用了两个月便把桥修好了。因为赶在冬天封河以前完工，县衙还赏过他银子。”

　　虞岁晚听见这里，又低头看了一眼水下的石碑。

　　若这东西是修桥时放进去的，事情便好查多了。石碑不是一块小石头，搬运、雕刻、沉入桥基都要人手，不可能半点痕迹也不留下。

　　她将柳枝从水中收回来，那片暂时平静的河水很快重新翻涌起来，黑色石碑也被浑水遮住。

　　“先不动它。”

　　柳氏不明白：“不能把它毁了吗？”

　　“毁倒是容易，可阿七这些年都被它困在这里，下面说不定还有旁的亡魂。现在一砸，谁知道会放出多少东西，况且这还是条线索。”虞岁晚拍了拍柳枝上沾的水，顺手把已经湿透的黄纸撕下来收进布袋，准备回去晒干了再烧，“先找到当年修桥的人，问清楚这块碑是谁放的，再回来处理也不迟。”

　　陈棠看见她连一张泡过水的黄纸都不肯随手丢，不免有些想笑，却也觉得这位虞姑娘同她原先想象的玄门高人实在不大一样。

　　阿七知道她们要走，有些着急地问自己能不能一起去。

　　虞岁晚看了看他脚下那片水，没答应：“你现在能借着陈家的伞离开一阵，可那把伞不能日日给你用。你先老实待在这里，别再往石碑附近凑。等我把事情查清楚，自然回来找你。”

　　她把剩下的肉包和那块桂花糕都往阿七面前挪了挪，叫他无聊便闻着解解馋。

　　柳氏临走前又看了阿七一眼，到底还是把自己包袱里剩下的半包酥糖也放在了石头上。阿七看着一下多出来的吃食，很想说自己其实一个也吃不着，可对上柳氏的神情，最后还是老老实实道了谢。

　　三人从望归桥往回走时，已经过了未时。

　　柳氏记得当年县衙修桥请人的事情，却不知道那些石匠如今还在不在临水县。好在她做了多年生意，城里总有几个认识的老人，回去以后挨个问一问，说不定能找着知情的人。

　　虞岁晚倒想起知微堂隔壁便住着一个姓曹的老木匠，平日最爱坐在门口同人闲聊。她搬来不过几日，已经从那老爷子嘴里听完了斜月巷近二十年的大小事情，连谁家媳妇年轻时险些跟货郎私奔都知道得一清二楚。

　　这种陈年旧事，问他大约比去县衙翻旧册还快。

　　等三人回到西市时，曹老爷子果然还坐在铺子门口编竹筐。

　　虞岁晚过去问起七年前修望归桥的石匠，他手上的竹篾还没放下，便先抬头看了她一眼。

　　“你问那个姓石的瘸子？”

　　柳氏听见这话，也想了起来：“是不是左腿不大方便，说话有些外地口音？”

　　曹老爷子点了点头，顺手将编了一半的竹筐放到脚边。

　　“就是他。那人后来没走，好像在城北娶了个寡妇，这几年一直替人修坟砌墓。你们要找他，明早去北门外的槐树村问问，村里人都认得。”

　　说完，他又重新拿起竹篾，看见虞岁晚站着没走，还奇怪道：“还有事？”

　　虞岁晚摇了摇头，转身招呼柳氏母女回知微堂。

　　明日要出城，今晚总得先吃饭，再把该带的东西收拾好。刘掌柜昨日还念叨后院那口锅漏水，若回来得早，她顺便还得找个补锅匠过来看看。