《青袍志》仄闻

24、琼林 探花游街的

　　探花游街的日子定在殿试放榜后的第五天。天还没亮，礼部的人便上门来了，送来一身崭新的绯色锦袍、一顶乌纱帽和一双黑缎朝靴。沈恪接了衣裳，回房换上，对着铜镜整了整衣冠。镜中人穿着绯红的官服站在晨光里，眉目清朗，腰背挺拔，看起来像是另外一个人，又像是那个清河县雪夜里的少年终于长成了他该有的模样。

　　林疏桐也换了一身青色的进士服，站在旁边替他正了正帽檐，笑着说：“探花郎，今日你骑在高头大马上从长安街走一遭，满京城的姑娘怕都要把绣球往你怀里砸了。”沈恪笑了一声没接话，转身出了房门。

　　礼部的人引着新科进士们从衙门出发，穿过几条街巷到了长安街上。那里已经备好了几十匹披红挂彩的高头骏马，排列整齐，等着新科进士们上马游街。沈恪走到自己的那匹白马旁边，马鞍上系着大红绸花，配着绯红的鞍鞯，整匹马被打理得油光水滑。他踩了镫子翻身上去，在鞍上坐稳了。前方锣鼓声起，游行的队伍缓缓动了。

　　队伍浩浩荡荡地沿着长安街向东而行。最前头是一甲三人：状元陈文昭骑一匹枣红马，榜眼赵秉衡骑一匹黑马，探花沈恪骑一匹白马。三骑并辔而行，在阳光下红袍白马分外出挑。身后跟着二甲、三甲的进士们，排成长长一列，马蹄踏在青石板上有节奏地响着，像是敲着一面看不见的鼓。

　　街道两侧早就挤满了人。两三层的人墙沿着街面两侧铺展开去，密密匝匝地塞满了每一寸可以站脚的空地。有人爬到屋顶上坐着，有人骑在墙头，有人把自家的孩子架在肩膀上，所有的脸都朝同一个方向张望着。当队伍经过的时候，欢呼声像浪潮一样涌来，一层接着一层，把整条街都搅得沸沸扬扬。姑娘们纷纷把手帕和香囊抛过来，有的落在马背上，有的砸在沈恪的肩头，沉甸甸地挂着好几条彩色的帕子。

　　沈恪稳稳地坐在马上，目光平视前方，身姿端正而从容。他知道自己现在代表的已经不只是沈恪这个人了，他是探花，是大梁朝一甲第三名进士，是那条自陈旧例走出来的寒门之子。他坐在马上的每一刻，都有人在看着，有人会记住这个骑着白马、穿着绯袍的少年郎，是从最底层一步步走上来的。他不需要得意，也不需要谦卑，只需要堂堂正正地坐在这匹马上，把这条路走完。

　　游街的队伍从长安街转到东华门，又从东华门绕了一圈回到礼部衙门。整个行程走了将近两个时辰，沈恪的腰背一直挺得笔直，嘴角微微含着笑意。下马的时候他腿有些发麻，扶着马鞍站了一会儿才踩实了地。

　　第二天是琼林宴，在礼部衙门内院设席，款待新科进士。主座上是今年会试的主考官汪大人和几位副考官，两侧是新科进士们按名次依次落座。沈恪坐在第三席，左手边是榜眼赵秉衡，右手边空着一个座席，是陈文昭的位置。陈文昭迟到了一刻，入席时面色平和地朝众人拱了拱手，坐下来便不再多言。沈恪悄悄打量了他几眼，这个状元郎年近四十，面庞宽厚，举止从容，是个看着就让人放心的老成人物。

　　席间汪大人举杯说了几句勉励的话，又逐一和新科进士们碰杯寒暄。走到沈恪面前时，汪大人端着酒杯看了他片刻，眼底带着一丝审视和赞许混合的神色：“你是淮安府那个自陈上来的生员。我在江宁读过你的乡试策论，写得很好。到了会试，你又拿第五名，不错。”

　　沈恪起身举杯应道：“学生愚钝，全赖大人公正取士。”

　　汪大人笑了笑，没有多说什么，碰了杯走了。沈恪重新坐下来，端起面前的酒杯喝了一口，酒的辛辣在舌尖上化开，和着席间暖融融的气氛一起咽了下去。

　　宴席散后，沈恪和林疏桐并肩走出礼部衙门。夜色已深了，京城的街面上仍灯火通明，两人沿着来时的那条路慢慢地往回走。林疏桐忽然侧过头来说了一句：“你方才跟汪大人回话，只用了一句‘全赖大人公正取士’，没有多说半句客套话。我看得出来，汪大人挺受用。咱们这些人里头，有些进士恨不得把一肚子奉承话都倒出来，你倒好，点到为止。”

　　沈恪把双手拢在袖子里，边走边说：“说太多容易错。梁知府叮嘱过我，京城里话不能多说。汪大人听了我的名字就已经知道我是什么人了，犯不着再添油加醋。”

　　林疏桐点了点头，没有再追问。

　　回会馆时天色已晚，院子里寂静无人，梨花已经谢了大半，满地铺着薄薄的白色花瓣。沈恪正要推门回房，忽然发现门缝里塞着一封信。他俯身拾起来，借着廊下灯笼的光一看，信封上写着“沈恪亲启”四个字，笔迹陌生，不是他认识的人。

　　他进了房点上灯拆开信封。信纸薄薄一张，上面只有两行字，字迹端方而冷峭：“恭喜探花郎。但莫忘了，你那一脚踩上来，踩的是多少人的脊背。好自为之。”没有落款，没有署名。

　　沈恪把信纸对着灯看了两遍，面色没有任何变化。他抬手把信纸凑到灯焰上，火舌舔着纸边，焦痕蔓延开来，纸张蜷曲成灰，落进灯盏旁边的瓷碟里。灰烬散开的一瞬间，他吹了吹指尖的余温，把碟子端到窗外倒进了夜色中。

　　林疏桐推门进来，看见他正站在窗边，随口问了一句：“做什么呢？”

　　“没什么。”沈恪把空碟子放回桌上，“屋里有点闷，开窗透透气。”

　　林疏桐没有多想，打着哈欠去铺床了。沈恪在窗边又站了片刻，望着窗外墨蓝色的夜空和稀疏的星子。那封信的内容他没有放在心上，这种恐吓他早就料到了。钱伯庸那帮人就算不能明着动手，暗里递一封匿名信也并非不可能。只是这封信的措辞让他确认了一件事：他走到今天这个位置，触动的利益远比他想象中更多。

　　但他不后悔，也不会停。

　　第二天一早，翰林院的任命文书到了。探花例授翰林院编修，正七品，即日上任。沈恪收好文书，换上官服，第一次正式走进了翰林院的大门。周道衡已经等在敞厅里了，见他进来便招手示意他坐下，拿出一摞卷宗放在案上，说：“你从今日起便在我手下做事。今年有几件差事要办，你跟着熟悉熟悉。”

　　沈恪在案前坐定，翻开第一份卷宗，目光落在那密密麻麻的蝇头小楷上，是礼部转来的一份关于地方学政积弊的汇总文书。他逐字看下去，越看越觉得熟悉那些积弊的名目，那些学官徇私的手法，几乎就是他在清河县亲身经历的翻版，只不过换了一个地方、换了一批名字而已。他看得很认真，偶尔提笔在旁边标注几句批注，笔迹端正利落。

　　周道衡隔着一张桌子看着他伏案的背影，目光里带着一种说不清道不明的满意。他端起茶盏喝了一口，没有出声打扰。

　　当天傍晚沈恪从翰林院出来，沿着皇城根下的长街往回走，夕阳把他的影子拉得很长很长。他走了一阵，忽然在街角的一棵老槐树下停下了脚步。那棵树的枝丫伸出来半遮着巷口，树皮皴裂虬结，起码长了上百年。他站在树荫里，抬头透过枝叶的缝隙看天，晚霞正在头顶那片天幕上烧成一片绚烂的橘红和深紫。

　　他在这棵树下站了很久。京城的风吹过来，拂过他的官袍衣摆和乌纱帽檐，带着炊烟和暮春草木的气息。

　　他想起自己第一次到府城的时候，也是这样一个人站在城门口看了一会儿。那时候他肩上背着二两碎银和一卷旧文书，身边只有一个跛脚的老仆。而此刻他穿着七品官服站在京城的街边，怀里揣着那方老先生送的澄泥砚台，衣襟暗兜里还收着祖父的遗训，毛笔字写在发黄的纸上，字迹被他的体温捂得有些模糊了。

　　他站够了，抬脚继续往回走，步伐平稳。

　　回到会馆时天色已经暗了。院子里亮着一盏灯，灯下坐着一个人，身形干瘦，裹着一件灰布棉袄，正搓着手来回张望。沈恪看清那人时整个人愣了一下，脚步顿在原地。

　　老周抬起头看见他，咧嘴笑了，满脸的褶子挤成一朵花。他站起来，在原地跺了跺脚，身后的地上放着一只小布袋和两坛子腌菜，风尘仆仆的模样像是赶了很远的路。

　　沈恪快步走过去，在灯光下看着老人家的脸。那张脸晒黑了，但精神头好得很，一双浑浊的眼睛亮晶晶的。

　　“少爷，哦不，大人。”老周改了口，又觉得不习惯，便又改回来，“少爷，我托人打听到你中了探花，实在坐不住了，就搭了船上来看看你。放心，不耽误你当官，我就住几天，看看你好不好就走。”

　　沈恪伸手扶住老人家的胳膊，手掌落在那一截瘦骨嶙峋的手臂上，隔着棉袄都能感觉到骨头的硬朗和结实。他把老周手里的袋子接过来，拎在手上，说：“不走。你来了就住下。后院的菜圃我让给你，你想种什么种什么。”

　　老周嘿嘿笑了两声，跟在他身后往屋里走，脚步比从前轻快了许多，跛得没那么明显了，像是这趟远路反而把腿脚走活泛了些。

　　当晚老周把腌菜切了一碟，又煮了一锅稠稠的米粥，两人就着灯坐着吃，旁边还添了一副碗筷给林疏桐。老周絮絮叨叨地说着南城书院的事，说张先生身体很好，春日里还给学生上了一堂大课，说菜圃里的韭菜割了三茬了，说梁知府前阵子升了官调去了省里。沈恪一边喝粥一边听着，偶尔应一声，脸上的笑纹一直没有消下去。

　　窗外京城的三月风吹进来，把灯焰吹得微微晃动。屋里的三个人围桌而坐，粥的热气袅袅地升腾着，暖融融地罩在头顶。

　　沈恪低头喝了一口粥，咸菜的滋味在舌尖上慢慢化开，是熟悉的老周的手艺。他忽然觉得，从清河县到京城，从那个雪夜到今晚这盏灯下，所有走过的路都是值得的。