《大明宿命录》大明宿命录江河

2、第2章深陷网中 正当一场争

　　正当一场争吵似乎一触即发之际，一阵轻微的响动吸引了二人的注意。他们转过身去，只见一个老人正站在敞开的门槛上。他身量颇高，但脊背佝偻得厉害。两道浓眉高高耸起，鼻头通红，一部花白长须浓密地遮住了面庞的其余部分。他戴着一副有色镜片的眼镜，将那脸上的神情遮去了大半。他浑身上下的装束，无不透着极度的穷困。他身上那件油腻破旧的直裰，袖口肘弯处早已磨得稀烂，上头还留着各色墙灰的痕迹——那都是他灌饱了黄汤之后，醉醺醺地撞到墙上蹭来的。他大约属于那种觉得就寝前脱衣裳是多此一举的人，往往随性所至，寻个角落便就地躺下。沈砚舟与柳素心都认得这位老人——他们上下楼梯时常常与他打照面，知道他租住在后头那间偏房里，街坊们都唤他“谭老爹”。沈砚舟脑中霎时闪过一个念头：隔墙破败不堪，说的每一句话，这边都能听得清清楚楚，这更教他本就焦躁的心头添了一把火。

　　“老先生，你来这里做甚？”他怒声问道，“敢问是谁许你这般擅自闯进我屋里来的？”

　　那老人似乎丝毫未被问话者威胁的语气所动摇。

　　“我若对你说，我明明在自己屋里，听见你们在争吵，却硬说没听清你们说的每一句话，”他平静地答道，“那我便是在扯谎了。”

　　“老先生！”

　　“稍安勿躁，莫这般着急，我的年轻朋友。你似乎想动肝火，说老实话，我一点也不觉奇怪。马槽里没了草料，脾气再好的马儿也会又咬又踢的。”

　　他用最温和不过的语气说出这些话，仿佛全然未意识到自己闯入他人房间已然失礼。

　　“也罢，老先生，”沈砚舟说道，脸上掠过一抹羞赧之色，“您如今总该瞧明白了，穷困能把人逼到什么地步。您可满意了？”

　　“好了，好了，我的年轻朋友，”谭老爹应道，“你不该动气。我这不请自来的行径，若有些唐突，那也是因为你我既为邻里，我便寻思着可以冒这个险。听说你们陷入了困境，我便对自己说：‘谭老头，兴许你能帮这对小夫妻摆脱眼下的窘境呢。’”

　　一个外貌看上去与财主二字毫不沾边的人，竟满口应承要出手相助，这在柳素心看来实在滑稽可笑，她忍不住笑出声来，心中暗自琢磨：便是这位老邻居肯将他一半的家当捐出来，恐怕也不过值个二三十文铜钱罢了。

　　沈砚舟心中也大抵作如此想，但这位老先生的友善之举——这位老先生无疑深知，在此等情形下借出去的银钱，多半是收不回来的——还是打动了他。

　　“啊，老先生！”他说道，此番语气柔和了许多，“您到底能替我们做些什么呢？”

　　“谁知道呢？”

　　“您瞧瞧我们这光景有多艰难。我们几乎已是一无所有了。莫非我们还没到山穷水尽的地步么？”

　　老人举手向天，仿佛在向上苍求助。

　　“你们确实已落入了极艰难的境地，”他低声说道，“但万事尚未全盘皆输。沉在深海里的珍珠，并非就此永远失落了；难道便没有技艺高超的采珠人能将它捞出水面的么？渔夫或许拿它做不了什么，可他深知此物之贵重，便会将它交到珠宝商的手里。”

　　他用一声意味深长的轻笑将这番话收住，但那笑意却未能被这两个年轻人领会——虽说他们骨子里不乏贪婪精明的天性，到底还是涉世未深，不谙个中机关。

　　“我若是不领受您这番好意，那可真成个傻子了，”沈砚舟说道。

　　“好，这才像话。眼下当务之急，是先好生吃上一顿。你们还得弄些柴火来，这天寒地冻的，我这把老骨头都快冻透了。吃过之后，咱们再来合计给你们俩置办一身新行头的事。”

　　“是啊，”柳素心轻叹一声，“可要办这些事，得有一大笔银子才成。”

　　“嗐，你怎知我便寻不来呢？”

　　谭老爹郑重其事地解开外衫的扣子，从内兜里掏出一小片纸来——那纸片是用细针别在里衬上的。他极小心地将其展开，摊在桌上。

　　“一张五百两的银票！”柳素心失声叫道。沈砚舟一言未发。即便他此刻瞧见自己倚靠的那把椅子木料上忽然开出花、长出叶子来，他面上的神情也不会比眼下更惊愕了。谁能料到在这位老人破衣烂衫之下竟藏着这么一大笔钱财，他又究竟是如何弄到这么多银子的？“这定是劫来的！”两个年轻人不约而同地想道。他们交换了一个意味深长的眼色，但这一眼并未逃过这位访客的眼睛。

　　“罢了，罢了！”谭老爹说道，脸上却丝毫没有不悦之色，“你们可莫起那歹意或胡乱猜疑。实情是，像我这般破破烂烂的口袋里，可不会凭空长出一张五百两的银票来。但这张银票是我正经得来的——这一点我敢打包票。”

　　柳素心哪里将他的话放在心上。说老实话，她也压根不在乎。银票就在眼前，这便尽够了。她拿起那张银票，用手指将其抚平，仿佛那簇新的厚纸能教她指尖生出快意似的。

　　“我得告诉你，”谭老爹接着说道，“老汉我在一位牙行账房老爷手下当差，此外还替好几户人家代收些租银账目。正因如此，我手头时常有些数目不小的款项过路，借你五百两银子短期周转一番，于我毫无不便之处。”

　　沈砚舟的燃眉之急与胸中良知正在激烈交锋，他沉默不语，一如人们面临重大抉择时常有的模样。

　　末了，他终于打破了沉默。

　　“不成，”他说道，“老先生的厚意，我实不能领，只因我觉着——”

　　“沈郎，这当口不是谈什么觉着不觉着的时候，”柳素心打断道，“再说，你难道瞧不出，咱们若推辞了这笔借款，反倒会让这位可敬的老先生心中不快么？”

　　“这位小娘子说得极是，”谭老爹应道，“来，此事便当是定了。快些出去买些吃食回来，手脚麻利些，这都早过了申时了。”

　　话音刚落，柳素心猛地一惊，双颊霎时泛起一片绯红。“申时了，”她喃喃重复道，心头掠过那封信来。但她稍作沉吟，便略略整了整破旧的裙裾，拿起那张银票，转身出了房门。

　　“当真是个绝色的美人儿，”谭老爹以一种对此道颇有眼力的行家口吻说道，“且又聪明过人。唉！要是有人能点拨她一二，她定能飞上高枝去。”

　　沈砚舟心绪纷乱如一团乱麻，根本无力应答。此刻柳素心不在跟前，没了那股牵制，他对方才发生的一切陡然生出恐惧来。他隐约觉得老人脸上掠过一丝阴鸷的神色，这叫他对自己被说服后所做下的决定是否妥当，生出极大的疑虑。世间可曾有过如此荒唐离奇之事：一个衣衫褴褛、穷困潦倒的老头子，竟向素不相识的陌生人头上撒银子？这桩事里头必定有蹊跷。沈砚舟暗自下了决心，定要竭尽全力，不让自己落入难堪的境地。

　　“我已仔细掂量过了，”他语气坚定地说道，“这笔举债我实在难以收受，只因我无力偿还，心中有愧。”

　　“我的好贤侄，你这样说话可不成。你若自个儿都对自个儿没信心，世人便会照着你对自己的评判来掂量你。到如今你一事无成，全因少了历练。贫困这东西，好比稻草催熟果子，能叫一个少年人转眼间长成男子汉；可你头一桩要做的，便是对我全然信任。这五百两银子你随时可还，但利息得按三分算，还得给我立一张借据。”

　　“可是当真——”沈砚舟刚一开口。

　　“此事我全从买卖二字着眼，咱们便不必谈什么交情不交情了。”

　　沈砚舟于人情世故上何等生疏，仅仅是签下借据这件事本身，便叫他顿时松了一口气——虽说他心里明白，自己那名字落在这张字据上头，其实值不了几个钱。

　　谭老爹在口袋里摸索片刻，掏出一方小小的印章，搁在桌上，说道：“照我念的写下来：——”

　　‘大明永乐?23年一月初八日，立借据人沈砚舟，今借到谭有德处纹银伍佰两整，当面收讫。议定年利三分，借期四月，按期结算。恐后无凭，立此借据存照。

　　立借据人：沈砚舟

　　债主：：谭有德’

　　那年轻人刚签完名字，柳素心便跨进门来，怀里抱着一大堆吃食。她眼中闪烁着一种奇异的光芒，但沈砚舟并未察觉——他正盯着谭老爹，那老人仔细查验过文书，画押后便将它塞进了自己那件破旧外衫的口袋里。

　　“老先生，您自然明白，”沈砚舟说道，“四个月之内，我只怕很难攒够银子来还这笔款项，所以这期限不过是走个过场罢了。”

　　谭老爹脸上掠过一丝慈霭的笑意。“那么，”他说道，“若是我这放债之人，能让借债人在一个月之内便有能力偿还这笔款子呢？”

　　“啊！可那如何能够。”

　　“我的年轻朋友，我并非说我自己有这本事；但我有一位好友，他的人脉门路广得很。若我年轻时肯听他的指点，今日你也不会在这锦华客栈里见着我了。要不要我替你引荐引荐？”

　　“难道我竟是个十足的呆子，会将这等机缘往外推么？”

　　“好！我今晚便去见他，向他提起你的名字。明日午时你去拜会他，若他看中了你——决意提携你，你的前程便有了着落，再不必忧心往后无路可走了。”

　　他从口袋里掏出一张名帖递给沈砚舟，又补了一句：“我那位朋友姓马，人称马嵩年。”

　　这当口，柳素心已设法将狼藉一片的屋子收拾出几分体面来。桌子已理妥当——虽说上头还散着一两件缺了口的破瓷碟，只能拿粗黄纸权当盘垫用。壁炉里新添的柴火正噼啪作响，两支蜡烛——一支插在豁了口的瓷碗里，另一支则立在客栈门房那只黯旧无光的烛台上——摇摇曳曳地亮着。在两位年轻人眼中，这幅光景着实令人心头一暖，沈砚舟满腹的疑虑便也随之烟消云散了。

　　“来，快些围到这张难得丰盛的桌上来，”他兴高采烈地说道，“这一顿既是早饭，也算晚饭了。素心，快请坐；至于您呢，我的好先生，您定肯赏光与我们一道享用这桌全拜您所赐的盛筵罢？”

　　然而，谭老爹连连摆手推辞，只称在京城另一头尚有要事在身，片刻耽误不得。“再者，”他补了一句，“今晚我非得见着马嵩年不可，总得竭尽全力替你美言几句，叫他肯对你另眼相看。”

　　老先生一走，柳素心便暗自庆幸。他那副丑陋相貌、破旧衣衫与浑身脏兮兮的模样，将她本应生出的满心感激驱散得一干二净，反倒令她只觉厌恶反感。她总觉着，他那双眼睛能洞悉她心底最隐秘的念头。但这念头并不妨碍她绽出甜美的笑容，殷殷挽留。

　　可谭老爹执意不肯。他又叮嘱了沈砚舟几句守时赴约的话，便告辞而去，临出门时还回头说道：“愿你们这一顿小聚吃得尽兴，好孩子们。”

　　然而，房门一关上，他便俯身侧耳贴在门板上细听。里头的年轻人欢快得像一对云雀，笑声响彻了锦华客栈那间空荡的阁楼。沈砚舟怎能不兴高采烈？他口袋里装着那位将要改变他命运之人的地址，破桌角上还搁着那张银票找兑后余下的碎银，在他眼中，这笔钱简直取之不尽。柳素心也乐不可支，忍不住拿他们的恩人取笑，口口声声把那老人斥为“老糊涂”。

　　“趁如今还能笑，便多笑笑罢，好孩子们！”谭老爹低声嘀咕道，“只怕这便是你们最后一回笑了。”