《公子实在太莽了》李家一张

10、第 10 章 第十章破晓

　　第十章破晓

　　宁家布庄重新开张的日子，定在了九月十八。

　　这个日子是宁不器亲自选的。翻过黄历，九月十八，宜开市、宜交易、宜造车船，诸事大吉。但真正让他选定这一天的原因，是苏家布庄的“降价酬宾”刚好满十日。十日，足够让全城百姓把苏家的便宜占成习惯，也足够让苏家在这场价格战中，流够第一波血。

　　九月十八，清晨，卯时三刻。天光尚未大亮，江州城东的布业街上已经挤满了人。

　　三天前，宁家布庄门口就竖起了一块被红布蒙着的巨大木牌，上面只写着八个字——“九月十八，请君一观”。没有解释，没有吆喝，甚至连伙计都不在门口揽客。但越是神秘，就越惹人遐想。街头巷尾的议论已经发酵了整整三天，版本从“宁家要发银子”传到了“宁公子要当众招亲”。等到了正日子，布业街上的人潮比元宵灯会还要拥挤。

　　苏家布庄就在宁家布庄的正对面，门对门，中间只隔了一条三丈宽的青石板路。此刻，苏家伙计们正脸色铁青地看着对面——同样是布庄，自己这边冷冷清清，对面却被围得水泄不通。这种滋味，比被人当面扇耳光还要难受。

　　苏文茂今天也来了。他没有站在街面上，而是坐在苏家布庄二楼的雅间里，隔着竹帘往下看。手边的茶早已凉透，他却浑然不觉，只是死死盯着对面那座三丈见方的木台子和台上一丈高的竹架子。

　　“故弄玄虚。”他冷笑着对身边的幕僚老者说，“搭个台子，挂块红布，就想把人引过来？等人来了，看他拿什么东西卖。降价一成半，他宁家赔得起吗？”

　　幕僚老者没有接话。他总觉得今天的气氛有些不对劲。宁不器此人的行事，向来不走寻常路。当初谁能想到他会把苏家如意坊告上衙门？谁能想到他会在城北义庄收编流民？谁能想到他会悄无声息地挖空码头的苦力？每一次出手，都打在人最意想不到的地方。今天这个台子，恐怕绝不仅仅是“故弄玄虚”那么简单。

　　辰时整，太阳跃上了城东的屋脊线，金色的阳光铺满长街。一阵响亮的铜锣声从宁家布庄门口传来，三声过后，满街人声骤歇。

　　宁家布庄那两扇新换的桐油纸大窗被从里面缓缓推开，敞亮的铺面展现在众人眼前。铺子里没有像寻常布庄那样堆满货品，而是只在正中央摆了一座红木衣架，衣架上挂着一件衣裳，被红绸蒙着，只露出底下流苏般垂落的裙摆。

　　众人正在疑惑，宁不器已从铺子里走了出来。他今天穿了一身月白暗纹长衫，腰间束着一条玉带，长发用一根银簪随意束起。整个人站在晨光里，沉静得像一柄刚刚出鞘的长剑。

　　他没有带随从，没有摆排场，就那样独自走上木台，对着台下黑压压的人群抱了抱拳。

　　“诸位江州父老，早上好。在下宁不器，宁家布庄现任东家。今天请大家来，只为了一件事——请诸位看一样东西。”

　　他的声音不算响亮，但字字清晰，穿透了清晨微凉的空气，清清楚楚地传进在场每个人的耳朵里。人群完全安静了下来，所有目光都聚焦在那座木台上。

　　宁不器转身走向那件被红绸蒙着的衣裳，伸手握住绸布一角，却并不急于掀开。他回过头，看向台下众人，嘴角带着一丝若有若无的笑意：“在掀开这块布之前，我想先问诸位一个问题——你们觉得，一个人穿衣服，是为了什么？”

　　台下响起一阵低低的议论声。这算什么问题？穿衣服当然是为了遮体御寒，天经地义的事。

　　一个胆大的汉子高声喊道：“那还用说，当然是暖和！”

　　人群中爆发出一阵哄笑。

　　宁不器也笑了：“这位大哥说得没错。穿衣服，头一件事是暖和。但除了暖和之外呢？”

　　他目光扫过人群，忽然停在一位站在前排的年轻妇人身上。那妇人约莫二十出头，穿着一身洗得发白的青布衣裙，手里牵着一个三四岁的孩子。

　　“这位嫂子，”宁不器拱手问道，“您去布庄挑布料的时候，最看重什么？”

　　那妇人被当众点名，脸上一红，下意识地拉了拉自己那件褪了色的旧衣角，小声道：“好看……也不好意思说好看，就是……颜色鲜亮些，穿出去不丢人。”

　　宁不器点点头，又问：“还有呢？”

　　“耐穿。”妇人胆子大了些，“咱们小门小户的，一件衣裳要穿好几年。有些布料看着鲜亮，洗两水就褪得不成样子，穿在身上跟块抹布似的。”

　　“说得好！”宁不器转身面对所有人，提高了声音，“这位嫂子说出了天下买布人最看重的三件事——好看，耐穿，不褪色。可诸位想想，咱们江州市面上卖的布，有几家能同时做到这三点？”

　　这话一出，台下不少人下意识地转头看向对面的苏家布庄。苏家布庄门口的几个伙计面色涨红，恨不得找条地缝钻进去。苏家卖的布什么德行，全城人心里都有数——颜色是不错，可洗上两回就掉色掉得像被狗啃过一样。但以前只有苏家一家独大，漕运捏在他们手里，外面的好布进不来，大家也只能捏着鼻子认了。苏家正是靠着这种垄断，才把江州城变成了自己的提款机。

　　“好看的不耐穿，耐穿的不好看。好不容易碰上又好看又耐穿的，一沾水就掉色。”宁不器的话像鞭子一样抽在苏家的招牌上，“这是咱们江州百姓活该受的气吗？这是咱们辛苦挣来的血汗钱该买的货吗？”

　　人群的情绪被点燃了。无数个声音在喊“不是”。要不是苏家势大，谁愿意花大价钱买一堆掉色的破布回家？

　　“当然不该。”宁不器收敛了笑容，神色郑重起来，“所以今天，我宁家布庄要给江州带来一点不一样的东西。周掌柜——”

　　早已候在一旁的周掌柜双手捧着一个托盘走上台来。托盘上放着六块巴掌大的布样，赤橙黄绿青紫，在阳光下鲜艳得像被露水洗过的花瓣。

　　宁不器拿起最上面那块蓝色的布样，展示给台下众人：“这块布，用的是我宁家独创的‘雨过天青’染色法。哪位乡亲愿意上来试试，看它掉不掉色？”

　　话音未落，先前那个胆大的汉子已经挤到台前，嚷嚷道：“我来！我家那口子上回买了块苏家的蓝布，回家一洗，整盆水都是蓝的，我笑话了她半个月，被她拿擀面杖追了三条街！今天我倒要看看，宁家这块布是个什么成色！”

　　在满场哄笑声中，汉子大步跨上台。片刻后，福伯亲自端上来一盆清水，搁在台子中央。宁不器把布样递给那汉子，做了个请的手势。汉子接过布样，往盆里一丢，然后撸起袖子，双手伸进水里，用力搓揉起来。

　　所有人的目光都死死盯着那个铜盆。苏家二楼的雅间里，苏文茂的嘴角挂着一丝冷笑。他不信，他不信宁家染坊那种破落货色能弄出什么不褪色的布料。染料配方哪有那么容易改变？南方那几家掌握了顶级染色技术的大布庄，哪个不是几代人摸索出来的？宁不器一个毛头小子，凭什么——

　　他的思绪被满街的惊呼声打断了。

　　那汉子把布样从水里捞出来了，高高举起。阳光下，那块布依然蓝得透亮，蓝得纯粹，蓝得像一块被雨水洗过的琉璃，颜色丝毫没有因为搓洗而变淡。而盆里的水，清澈见底，没有一丝浑浊的蓝色。

　　“没有掉色！真的没有掉色！”汉子扯着嗓子喊，声震半条街，“娘咧，这是神布啊！”

　　人群前排，那位带着孩子的妇人捂着嘴，眼中满是不可置信。后排的人拼命往前挤，伸长了脖子想亲眼见证那块神奇的布料。整个布业街沸腾了，声浪一波高过一波，像一锅烧开的水。

　　宁不器等声浪稍歇，才不急不缓地再次开口：“除了不掉色，我宁家新布还有一个好处——便宜。从今日起，宁家布庄所有新式布料，一律比苏家同品类价格低一成半！”

　　台下又炸了一波。降价一成半——这正好是苏家之前对宁家发起价格战时砍掉的幅度。而现在宁家的产品完全碾压苏家的旧式布匹，价格却更低。这意味着什么？意味着苏家手里那堆掉色的破布，白送都不一定有人要了。

　　“还有。”宁不器的声音盖过了所有喧哗，“今天是宁家布庄重新开张的大日子，头一百名进店的顾客，每人送三尺新布样品，回家做成帕子也好、给孩子做双鞋面也好，算是我宁家送给大家的见面礼。另外，凡是今天在店里下单超过三两银子的，一律打八折。”

　　人群彻底疯狂了。无数双手高高举起，无数个声音在喊着“我要”、“宁家仁义”。若不是家丁们在台前拼命拦着，那三丈见方的木台子恐怕下一秒就要被人群挤垮。

　　宁不器站在台上，面含微笑。阳光洒在他身上，月白长衫被晨风吹得微微拂动，像一个刚刚打赢了第一场战役的少年将军。他微微偏头，看向对面苏家布庄二楼那扇紧闭的竹帘，目光平静得像在看一块即将被潮水淹没的礁石。

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　　苏文茂站在二楼雅间里，脸色惨白得像一张纸。他的手指紧紧攥着竹帘的边缘，指节因为用力而发青，整扇竹帘在他手心里簌簌颤抖。楼下那排山倒海般的欢呼声，像一把又一把钢针，扎进他的耳朵，扎进他的五脏六腑。

　　他输了。输得彻彻底底，体无完肤。

　　他打价格战，宁家就拿出了更好的产品、更低的价格。他降价一成半，宁家就降一成半，产品质量还全面碾压。他挖空心思要把宁家拖垮，宁不器却趁他死盯着价格战的时候，反手掏空了他的码头根基。他以为宁不器只是在卖布，但这从头到尾根本就不是布的问题——这是彻头彻尾的碾压。技术碾压，人心碾压，手段碾压。

　　宁不器卖的不只是布，而是一个让全城百姓可以不再仰苏家鼻息的希望。而这个希望，偏偏只有宁家能给。

　　“备马。”苏文茂从牙缝里挤出两个字。

　　“公子，去哪里？”幕僚老者小心翼翼地问。

　　“码头。”苏文茂扔下竹帘，转身大步走向楼梯，“我就不信，他宁不器能在码头上也弄出什么不掉色的船来！”

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　　码头上的情况，比苏文茂预想的还要糟。

　　不过短短半个月，老杨头和老刘头的船行已经彻底改头换面。老杨头那三艘原本搁浅多年的破船，如今全部修缮一新，船舱重新上过桐油，甲板也补好了朽烂的木板，船头上还挂起了一面簇新的旗帜——“杨记承运”。漆色鲜亮，显然是这两天才刚挂上去的。

　　老刘头那边更是热闹。两艘船正在装货，苦力们喊着号子，把一匹匹用油布包裹好的宁家新布往船上扛。码头上其他正在等活的苦力们看着这边热火朝天的场面，再看看苏家那边冷冷清清的泊位，心思都活络了。苏家码头的管事嗓子都喊哑了，也没能留住几个愿意留下来的人。

　　苏文茂站在码头边上，看着这一切，脸色比在布庄二楼时更难看。码头的损失，比布庄的价格战更致命。布庄赔的是钱，钱赔了还能再挣，苏家家底厚，一两个月的亏损咬咬牙还能挺过去。但码头不一样——码头是苏家商业帝国的命脉，是苏家控制江州经济的根基。根基一旦松动了，上面再漂亮的楼阁也会跟着塌。宁不器这一刀，扎得比任何人都准。

　　“去查。”他回头对跟在身后的一个心腹家丁低声吩咐，声音阴沉得像暴风雨前的闷雷，“宁家最近是不是从外地运了什么货进来。那些流民他用了，码头他也占了，我倒想知道，他宁家的胃口，究竟有多大。”

　　家丁领命而去。苏文茂望着江面上缓缓驶过的杨记货船，眼神明暗不定。那艘船吃水很深，满载着货物，正缓缓向北驶去。北方，那是苏家经营了二十年的市场，是苏家每年利润最高的方向。如果宁家的新布卖到北方去，如果宁家把老杨头那些船变成了自己的专属运力，如果宁家在他的眼皮底下开辟出了一条绕开苏家的新商道——

　　苏文茂不敢再往下想了。

　　“来人，再写一封信送去京城，就用加急驿马，银子不必在乎。”他突然开口，语气出奇地平静，“告诉我姑父，宁家不光私募流民、图谋不轨，还勾结匪类，哄抬物价，扰乱民生，于地方有害无益。请他务必在户部那边多走动走动，弹劾的折子，越早递上去越好。”

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　　宁府，书房。宁不器面前摊着两封信。第一封来自知府衙门那位姓陈的师爷。信很短，只有寥寥数语：“户部公函已到，三日后知府大人将亲赴宁家田庄查验流民安置情形。苏家送了五百两银子给知府大人，大人尚未表态，但已收下。望公子早做准备。”

　　第二封信来自他的“江湖朋友”。信更短：“京城急驿，苏文茂昨夜发出第三封信，收信人乃户部度支司郎中曹子安。据查，此人乃苏家主母曹氏嫡亲兄长，素与兵部职方司主事交厚。信中有‘私募兵丁’等语，措辞严苛。公子务必小心。”

　　宁不器把两封信看完，放在一边，拿起第三张纸条。

　　这张纸条是孙掌柜今天一早就送来的。内容只有一个日期——永和十年二月初七。就在这个日期，福伯那个被发配到南方田庄的侄子，突然收到了一笔来源不明的银子，数额巨大，足够在南方那个偏远的小镇上买下一整条街的铺面。而永和十年二月初七，恰好是他父亲宁广渊被正式革职、押送回江州的那一天。

　　宁不器把纸条凑到烛火上，看着火苗舔上去，将纸条烧成一撮灰，落进笔洗里。灰烬在水中散开，像一朵小小的墨花。

　　“福伯。”他对着门外唤了一声。

　　片刻后，老管家的声音在门外响起：“老奴在。少爷有何吩咐？”

　　“三日后知府大人来田庄查验，你陪我去。这几日你留意一下府里的下人们，别到时候出什么差错。”

　　“少爷放心，老奴一定把一切都安排妥当。”福伯的声音沉稳如旧，每一个字都恰到好处地透着忠诚、关切和一丝恰到好处的欣慰——老管家看着少爷越来越有出息，心里高兴。

　　宁不器没有再说话。烛火在静谧中轻轻跳动，映着他那张年轻而平静的脸。他在想一个问题——永和十年的那笔银子，是谁给的？曹家吗？如果曹家在那时就已经把手伸进了宁府内部，那这盘棋，就不是从三个月前开始下的，而是从更早的时候，就已经有人在暗中落子了。

　　但下棋这种事，从来不在于谁先落子，而在于——最后一步，是谁下的。

　　三日后，知府来查。五日后，京城公函到。半个月后，他的第一批新布将通过老杨头的船行运抵北方三个州府。而那些已经出发赶往邻州的商贾们，也会在那个时间点前后，把宁家新布的消息传遍方圆三百里。

　　苏文茂寄望于官面上的力量。但官面上的力量，从来就不是只靠银子就能买动的。银子买得来一时的偏袒，买不来真正的忠诚。真正的护身符，是利益——让江州官府、让朝廷、让所有人都能看得到的利益。

　　一个年缴税银数千两、安置流民数百人、产品畅销数州、名声直达京城的模范商号，没有任何一个知府会蠢到去动。不仅不会动，还会拼命护着。因为那是自己的政绩，是实打实的升官筹码，是将来在吏部考评时能洋洋洒洒写上一大篇的功绩。

　　宁不器走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，吹散了书房里积了一整晚的墨香和烛火气。院中那棵老槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫在夜空中伸展，像一只枯瘦的手，抓向满天繁星。

　　他忽然想到一件事。

　　苏家主母姓曹。曹家做什么的？漕运。永和九年那批迟到了三天的粮草，是谁负责押运的？曹家。是谁在粮草迟到三天之后，力主革职宁广渊永不叙用？户部度支司郎中曹子安——当时的户部度支司主事，现任户部度支司郎中。

　　这些散落的碎片，忽然之间在他脑海中拼合成了一张完整的图。父亲被革职，从来不是孤立的。宁家的衰败，福伯的异常，苏家的崛起，都是同一盘棋里的不同棋子。而他的穿越，是在这盘棋已经快要终局的时候，突然从棋盘外伸进来的一只手——要把所有棋子都打乱重来。

　　夜空中，一颗流星划过，拖出一道长长的银白色尾迹，转瞬即逝。

　　宁不器仰头看着那颗流星消失的方向，眼中映着星光，轻声自语了一句。

　　“这一局，才刚刚开始。”