《捕快春秋》绾刀

68、第2回：世事浑难定佯装从良友，莺苑坠楼妓州牢被囚人

　　突然，“吱呀”一声，门被人推开了。
　　‘干剥皮’等二人做的就是杀鸡儆猴的活计，而且丹凤阁里知道此间的都是小倌，并不怕被他们瞧见，是以没有锁门。
　　想不到门外有人，‘干剥皮’转头看向来人。
　　那龟奴也停了手，扭头瞧看。
　　黄芩迈步进屋，面无表情道：“原来这里竟是滥用私刑之地。”
　　瞧见是个生面孔，不知来干什么的，‘干剥皮’将屁股挪出太师椅，疑问道：“你是什么人？”
　　黄芩十分镇定道：“客人。”
　　‘干剥皮’撵他走，道：“我们这儿是内院，不招待客人，快出去！”
　　黄芩望了眼梁柱上狼狈不堪之人，道：“我是来找他的。”
　　红云疑惑地瞧看他，却是不识得。
　　‘干剥皮’果断地摇了摇头，故意扯起嗓子，拔高声调，道：“红云的客人都是相熟的，我不识得你。而且，哪有客人能找来这里的？”直觉来人身上有股危险的味道，所以他提高声音，以便让各处的护院、打手们听到。
　　黄芩笑了笑，并没说明是那小童领他来的，只道：“我找红云伺候，不识得我没关系，识得银子就成。”
　　‘干剥皮’皱起一字眉，迷惑不已。
　　黄芩哈哈一笑，道：“怎么？不想做我的生意？”
　　见十来个护院、打手们都已悄悄聚集到了院内，‘干剥皮’放下心来，眼珠连转几转，向黄芩作了个揖，嘿嘿笑道：“阎王面前哪有放回的小鬼，送上门的生意岂有不做之理？客人真要红云陪，只管到大屋歇上一歇，待我拾捣完这不听话的兔崽子，叫他学会什么是服服帖帖，就把人给您送过去。”
　　黄芩故意拿起腔调，道：“等你把人折腾残了，再给我送过来，有甚用处？”
　　‘干剥皮’耸起鼻子哼了声，道：“国有国法，家有家规，我管教自家没规矩的兔崽子，难道还需听你的意见？”
　　说罢，一抬手，示意龟奴当着黄芩的面再下板子。
　　龟奴扬起竹板，就要照着红云已红肿不堪的身体打下去。但只一眨间，他身前‘倏’地多了一人，手上的竹板被那人一只手牢牢拿住了。
　　那人当然是黄芩。
　　龟奴用力抽了抽，竹板纹丝不动。
　　因为动静大了，不少闲着的小倌、小童都跑到院内，躲在护院打手们身后，探头探脑地向里张望。
　　‘干剥皮’见状，心道：这刻若是示了弱，以后要如何管教那些兔崽子？索性奔到架子边，拿过另一块更为厚重的竹板，就打算亲自上阵教训红云。
　　转眼间，竹板就要抽至红云身上了。
　　黄芩见状，也不说话，闲着的一只手，叉开五指，一巴掌招呼在没甚防备的‘干剥皮’的脸颊上。
　　立时，那张白嫩、胖肥的脸上乌青一片，‘干剥皮’顿觉天旋地转，眼冒金星，左右晃荡开几步，才勉强稳住脚跟。
　　黄芩是因为有话要问红云，不想任人把他打得半死不活，不方便问话，全为阻‘干剥皮’一阻，因此手上速度虽快，却未用上多大力气，否则，再轻也要打掉他几颗大牙。
　　吃了这样一个明亏，‘干剥皮’哪肯善罢干休？只听他一声怪叫，举起竹板，转身舍了红云，扑上来就要抽打黄芩。
　　他会如此，兼因这里是他的地盘，有恃无恐，是以气恼之下，不待仔细掂量，便贸然出手袭向对方，欲报一巴掌之恨。
　　待他扑上来时，黄芩的一只手仍拿住龟奴的竹板，身体动都没动，另一只手轻轻一抬，便格飞了劈头盖脸落下来的厚竹板。接着，他就势叉开五指，‘叭’得又是一声脆响，反手招呼在‘干剥皮’的另半边脸颊上。
　　刹时，‘干剥皮’被他打的愣在原地，一张面团似的大白脸生生变成青黑色，还足足‘胖’了一圈。
　　黄芩‘呸’了声，目露凶狞之光，道：“你这厮不识好歹，却原来喜欢挨巴掌。来来来，再让大爷给你几巴掌过过瘾。”
　　见一个照面就吃了憋，‘干剥皮’立马慌了神，就欲张嘴呼喝众位护院、打手们上去围殴黄芩，却因为脸颊高高肿起，阻碍了张嘴的动作，一时间没能发出声响来。
　　其实，本来那些护院打手们已盯着黄芩瞧了半天，若放在以往，不用等‘干剥皮’发号施令，他们早冲上去了，可这一次却不知为何，始终畏畏缩缩没有出手。
　　这时，护院中为首一人奔至‘干剥皮’身侧，俯在他耳旁小声道：“头儿，这人，我们那班兄弟都识得，就是前年大闹‘财星赌坊’的小子，连余大海都没能拿他怎样，端的是狠角色。”
　　‘干剥皮’听到连‘扬州四鹰’里以人手众多、凶狠霸道著称的‘渔鹰’都拿黄芩没辙，不由大吃了一惊，心里先软了半截。
　　暗里，他道：这小子真有此等本事，我这里十几个护院怎么奈何得了他？识时务者为俊杰，遇上这样不要命的混世流氓，还是能忍则忍，好生招待，早些打发出门去比较妥当。
　　由此可见，他不过喜好在丹凤阁的小倌们面前逞凶，骨子里实是欺软怕硬得很，是以，一遇上难惹的硬手就怂了。
　　转头，见黄芩一副凶悍强豪的模样，冷笑连连地盯着他，愈见有发飙的迹象，‘干剥皮’只得肿着脸面，赔着笑，吐字含混道：“我不过想先调教一下这个小浪蹄子，教他听话些，大爷却居然等不得，真是好急性的人呐......”
　　回头，他瞧向红云，臃肿的脸上努力挤出一丝笑容，道：“既然这位大爷非你不可，要你马上陪他，今日便罢了，你快去服侍他吧。”
　　说着，他亲自解下红云，令他吐出口里的灯油，又替他敷上药，穿好衣，喂了一副散热去燥的药剂下去。
　　做这些事时，‘干剥皮’一直在笑。
　　他的笑因为肿着的脸显得尤其古怪，令得红云心惊肉跳不已，暗想：以‘干剥皮’的为人，这事若不能报复在那个多管闲事的大爷头上，就一定会连本带息报复在我头上了，下场怕要比这次更惨。
　　忐忑不安中，他被龟奴送到了黄芩身边。
　　龟奴道：“大爷，红云先交给您，他自会领您去他那屋，伺候您的。”
　　黄芩丢开手里竹板，大踏步行至院内。
　　‘干剥皮’一边嚷嚷着没啥热闹可瞧，都回去干活，一边掩着脸，带着龟奴，匆匆忙忙地跑了。那些个护院、打手们顷刻间也走了个干净。反倒是原先缩在后面的小倌、小童们没走，把黄芩、红云围在当中，七嘴八舌了起来。
　　有人问黄芩可是哪位大侠，又有人赞他有胆色，还有人劝他快逃，说‘干剥皮’极可能是去搬救兵了......黄芩不知如何应答，只能听着。
　　这些小倌、小童都是被逼泯灭了做人的尊严，沦落成别人玩物之人，不但每日间的经历很是悲惨，还要经常被整治、折磨，心底里对‘干剥皮’自然痛恨不已，因而见到黄芩把痛恨之人‘修理’了一顿，着实高兴的不行，就差笑出声来了。更加上黄芩正当年纪，又长得顺眼，虽然瞧上去是个混江湖的凶神样，可并未对他们横施暴力，难免心生好感，也就不由地偏向他了。
　　瞧着围在黄芩周遭，两眼放光，口中喋喋的同伴，红云觉得十分不顺眼，忍着伤痛道：“闪开闪开，这位大爷可是为我来的。麻烦让条道出来，我好领他去屋里及时享乐一番。”
　　被他这么一说，众人才心不甘情不愿地散了开去。
　　还有小倌回头叮嘱道：“红云，你得让他小心防着‘干剥皮’啊！”
　　红云回道：“当然，不劳你们操心，有要紧的，我自会一并告之他。”
　　说完话，他便领黄芩去他屋里了。

　　屋内，红云点上灯，先让黄芩坐下，自己才跟着坐了下来。
　　为免触动伤处，他坐得很小心。
　　二人对面而坐，各怀心事。
　　烛火中，黄芩的一双眼睛显得尤其明亮。
　　瞧着对面的眼睛，红云忽然有了种自惭形秽之感。
　　然后，他又极其厌恶起这种感觉来。
　　黄芩率先开口，问道：“你身上的伤要不要紧？”
　　整了整零乱的头发，红云道：“还好，反正不是第一次被他整治了。”
　　说着，他冲黄芩感激地笑了笑，道：“这一次，若非恩公赶到，我□□便要被‘干剥皮’给整治废了。”
　　黄芩道：“他因何整治你？”
　　红云道：“他本来就喜欢整治小倌，另外前些日子有位贵人说好了替我赎身，差不多这几日就该带着银子来了。那个‘干剥皮’心有不甘，这才故意找茬儿折磨我，想让我出去也做不成男人。”
　　黄芩皱眉道：“这人倒极是歹毒。”
　　红云起身给黄芩倒了杯茶，放置他面前，自嘲笑道：“没想到初次见面，就让恩公瞧见我出丑了。”
　　黄芩道：“你怎知我是第一次来，莫非光顾过你的客人，你都记得住？”
　　红云笑了下，温言淡语道：“别人不好说，但似恩公这样出众的人物，红云只要见过一次，定是终身难忘的。”
　　他这话，一分真，九分捧，任谁听了都免不了或多或少有些飘飘然之意。
　　黄芩点头道：“你很会说奉承话。”
　　红云无奈地摇一摇头，道：“在这种地方，若是连奉承话都不会说，就当真活不下去了。”
　　黄芩暗道：想从这样一张事故善变的嘴里套出实话来，着实不易。
　　红云起身，向黄芩行了一礼，道：“还未请教恩公尊姓大名？”
　　黄芩道：“我姓黄。”
　　红云缓缓站起身，道：“黄爷指名要红云伺候，可是为了听我串戏？”
　　他知道自己串戏的名声颇响，若是陌生客人点名要他，那八成是冲着他这项本事来的。
　　黄芩道：“这个却不忙，我先问你几句话。”
　　见他根本不动桌上的那杯茶，红云主动捧起茶杯，送至他唇边，娇声笑道：“黄爷，先喝口凉茶润润嗓子，再问不迟。”
　　黄芩接过，低头闻了闻，道：“这是什么茶，味道好怪，汤色好浑。”
　　红云笑道：“黄爷不常喝茶？”
　　黄芩道：“我们跑江湖的常喝酒，不常喝茶。”
　　红云摆出一副原来如此的表情，道：“那就难怪黄爷对茶知之不多了。这茶，不但是上好的名茶，还有个有趣的故事。等黄爷喝过了，红云再仔细说道给黄爷听。”
　　黄芩暗在肚里寻思：这小倌有些古怪。
　　嘴上他道：“我正好饿了，你给叫些吃的来垫一垫。”
　　红云闻言，转身开门，道：“喝茶正好配些茶点，我这就叫人拿几碟进来。”
　　趁他到门口招呼小童准备茶点时，黄芩泼了半杯茶至桌底暗处。
　　红云回来，见桌上的茶水减了一半，以为黄芩喝下去了，不由偷笑。
　　二人又不咸不淡地聊了几句。
　　茶点上来后没多久，黄芩忽然头一垂，眼一闭，‘呼啦啦’从凳子上跌下来，仰倒在地。
　　红云见状毫不惊讶，走上前，用脚轻轻踢了他几下，假意关切地唤了几声：“黄爷？黄爷？......”
　　见对方没甚反应，他的脸上露出狡猾的笑意，道：“黄爷，现下我便说与你知晓。你喝的茶产自景宁，名叫惠明茶，是一个浙江的茶商送我的。至于那个‘有趣的故事’，则是我在茶里加了料。”
　　说罢，他从床下找出一条绳索，来到黄芩身边蹲下，又以手背拍了拍黄芩的面皮，不怀好意地嘻嘻笑道：“瞧你的长相，若是捣持捣持，估计也算不错。你猜，‘干剥皮’会对你做些什么好事？”
　　不料，就在他动手绑人时，突然间，原本倒地不动的黄芩，一个鲤鱼打挺翻将起来，以手作扣，掐着红云的脖子，将他锁住，顶在了桌边。
　　红云既惊且怕，咳呛着道：“黄爷息怒！......且饶了红云，红云还有话说。”
　　见他出气多，进气少，黄芩略松开手，皱眉恨恨道：“歹人！我不曾加害于你，你竟要加害于我？”
　　红云闭上双目，一面流泪，一面楚楚可怜道：“不错，你的确不曾加害于我，还好心帮了我一遭。可是，你嫖完了自走你的，被你打了的‘干剥皮’只会把帐全记在我头上，到时，我受的罪必定比这次还要多，丢了性命也说不定。所以，我只有把你迷倒，绑给‘干剥皮’处置，他才能不因此记恨我，折磨我。”
　　黄芩‘哼哼’冷笑两声，手指又紧，道：“你倒是算计得颇精，枉我刚才出手帮你。”
　　见瞪着自己的双目中，尽是瞧不起人的神色，红云只觉意气上涌，索性不再装佯示弱，心一横，头一扬，断断续续地嘶声道：“你以为......刚才帮我，我就会......感激你？你帮我，只是......因为可怜我。你可怜我，则是因为......你觉得自己强过我这种人太多，根本瞧不起我。我最恨被人瞧不起......所以......你还是......杀了我吧！”
　　黄芩松开手，一把将他狠狠推倒在地，愠怒道：“若放在以往，你要害我，我定不饶你。但今时不同往日，况且凭你还没甚手段能害得了我。至于说帮你是因为瞧不起你，该是你自己瞧不起自己才对。”
　　红云连着咳喘几声，道：“若非瞧不起，怎会觉得我可怜，出手帮我？试问，你可会出手帮那些和你一样身强力大、风光无限的江湖豪客？”
　　头次听到这样的论调，黄芩仔细想了想，才正答他道：“我并非喜欢多管闲事之人，是以，若放在平日，无论是你，还是什么江湖豪客，我都未必出手相帮。”微微摇头，他又道：“不过，见识过你狗咬吕洞宾，下药害人的卑劣手段后，我当真是瞧你不起。”
　　红云爬起身，疑道：“不喜欢多管闲事？那为何出手帮我，掌掴‘干剥皮’？”
　　黄芩道：“因为我受人所托，要查明你的身份来历，另外还有话要问你，自然不能让你被人折磨残了，不好问话。”
　　红云疑问道：“你是什么人？”
　　黄芩没有丝毫隐瞒之意，直言道：“我是高邮州的一名捕快，受徐知州之托前来。”
　　左思右想了一会儿，红云立刻明白了，道：“徐知州......啊......就是说好来赎我的徐叔。他为何自己不来？”
　　黄芩毫不掩饰道：“因为他怀疑你不是杨松，让我查明你是否真是杨松。”
　　红云目光散乱，怅然道：“他居然不信......”
　　黄芩瞧着他的眼睛，道：“你到底是不是杨松？”
　　红云毫不犹豫道：“当然是，我有那把折扇为证。”
　　黄芩扶起凳子，坐下瞧了他半天，道：“你并非凶悍恶徒，我没法用对待他们的手段对你，是以说不说实话全凭你的心意。”
　　红云死咬着道：“我就是杨松，信不信随你。”
　　他知道黄芩绝不会轻信他的话。
　　黄芩站起身，一把拉起他，边往房门口拖拽，边果断道：“带我去见‘干剥皮’。”
　　红云愣了，道：“做什么？”
　　黄芩道：“赎你出去。”
　　红云呆立在当场，道：“你信我是杨松？”
　　黄芩道：“不信。”
　　红云奇道：“那为何赎我？”
　　黄芩道：“因为我忽然明白，这可能是唯一能令你说实话的法子。”
　　说罢，他带着红云到了‘干剥皮’处，取出徐陵的手书，又把五百两银子交付给他，之后当场烧了红云的卖身契，在‘干剥皮’的目瞪口呆中，领着人出了‘丹凤阁’的大门。

　　破晓时刻，晨光熹微，云霞连成一片，湖边清风瑟瑟，湖面波光粼粼。
　　自从被卖身为小倌，红云已有多年没这么早起身了，是以也有多年没见过这时候的晴空了。他缓缓行至寂静如画的湖边，低头望向那一泓清冷、干净的湖水中自己的倒影，鼻子一酸，立时泪流满面。反身，他趴在一棵垂柳的树干上，一边捶打树干，一边失声痛哭起来。开始时还只是抽抽泣泣，后来哭声越来越大，越哭越投入，仿佛要将这些年的委屈、痛苦尽数哭尽，做个了结一般，到最后几乎成了嚎啕大哭。
　　时候尚早，湖边没甚旁人，倒是不必担心有人注目。
　　黄芩木然站立一边，瞧着他哭，没有言语，不曾干涉。
　　他自己极少会哭，是以不懂有甚好哭的。
　　哭声渐歇，红云以衣袖拭去泪水、鼻涕，道了声“痛快了！”
　　转身他向黄芩郑重道：“多谢恩公仗义相救。”
　　黄芩面色俨然道：“你不该谢我，该谢‘杨松’。若非有他，你断不能被赎出来，所以，你若想报答他，为他做点事，就先告诉我你到底姓甚名谁。”
　　红云垂下眼光，瞧着自己的脚尖，道：“事到如今，我再没良心，也不能打逛言了。我本姓艾，原是雷州府海康县人，早年县里台风袭击，沙暴为害，房子、地都毁了，家里父母见没了活路，就狠心将我卖给人伢子，后来几经辗转被转卖到这里。”
　　“你果然不姓杨。”黄芩道：“那把折扇是从何处得来的？”
　　红云道：“是我的一位好妹子‘绿袖’临走前送我的。”
　　黄芩迷惑道：“好妹子？”
　　红云笑了声，道：“鸨头儿规定小倌们只能以姐妹相称，‘绿袖’来‘丹凤阁’的时候比我早，年纪却小我两岁，我管他叫妹子。”
　　黄芩道：“那把折扇是他的东西？”
　　红云点点头，道：“他才是杨松，那把折扇是他死去的爹留给他的。四年前，他被一个豪客赎买走了，当时因为感念我平素和他最为亲近，才送了折扇与我做留念。”
　　黄芩道：“那折扇上原有个明珠扇坠，你可曾瞧见过？”
　　红云摇头道：“若真有明珠，应该不是早先遗失了，就是被绿袖小心收藏起了。”
　　黄芩又问道：“你可知他被赎买去了何处？”
　　红云摇摇头道：“不知。”细细回想了一下，他又道：“不过，赎买他的人是个苗王土司之类的，听说来自苗疆，出手阔绰得很，象是有使不尽的银子一般。我记得那人很是钟爱‘绿袖’，一连十几日，每日都来捧他的场，离开扬州的时候，便花银子把他赎走了。”
　　黄芩盯着他瞧了好一会儿，没甚言语。
　　见他似是不能完全相信自己的话，红云主动赌咒发誓道：“我这些话句句属实，若有一句假的，便再被卖进‘丹凤阁’做小倌。”
　　这个誓言对他来讲，已算是狠毒到家了。
　　终于，黄芩移开了目光。
　　想起被人赎走的‘绿袖’，红云不禁啧啧艳羡，又道：“被那样的人赎买走，衣食不愁，日子肯定过得不错。”
　　黄芩道：“现下，让你和他换换，你可愿意？”
　　红云先是点了点头，后又摇了摇头道：“在‘丹凤阁’时，我是极愿意的。但此刻又想，苗王土司虽好，绿袖总归还是得过取悦别人的日子，这种日子我已经过够了，现下能自己做自己的主，才最好。”
　　黄芩撇了撇嘴，心道：可见绿袖过得并没多好。
　　隔了一会儿，他对红云道：“你若是够聪明，就该早离此地。”
　　红云感激地点了点头，道：“我明白，‘干剥皮’未必肯这样善罢干休，这里不宜久留。恩公，你也要小心才是。”
　　忽然想起了什么似的，黄芩轻声道：“今日正好遇见你，有件事，我想顺道问一问。”
　　红云道：“恩公请问。”
　　抿了下嘴唇，犹豫了片刻，黄芩才问道：“你曾是丹凤阁的小倌，想必知道男人和男人做那档子事时，应该如何做。我就想问问这个。”
　　红云掩口笑道：“莫非恩公心向此道？倘若如此，红云正是求之不得，甘愿献身恩公，做足功夫，到时恩公就一清二楚了。”
　　黄芩微恼道：“不说就算了，休要消遣我。”
　　红云妩媚一笑，忙道：“恩公，别急嘛。其实简单得很，用手，用口，用屁股上的那个洞都行。不过，丹凤阁的客人大多喜欢把小倌当女人看，是以爱扮那挖粪窟的屎虫，顶屁股洞的客人最是为多。”将客人比作‘屎虫’，可见他表面上献媚迎合，实际上多为不屑。
　　黄芩听言，大有不适之感。
　　娇叹一声，红云接着又道：“天见可怜，那也是我们最为辛苦的一种方式。”
　　他说这些话时的动作、语气都十分扭捏，可见人虽然出了‘丹凤阁’，但扮女人扮得久了，很多细小的动作、习惯，短时间内还没法转变过来。
　　暗里琢磨了一会儿，黄芩疑问道：“这种方式当真不易。你们辛苦，客人却是快活？”
　　红云笑道：“那是，花钱就图个快活，你见过有谁花钱买辛苦的？”面上微微一红，他又道：“当然，遇上个中高手，做的可心时，能将人顶得爽到天上去，我们自然也快活无比。不过，极偶然的，也有个把个喜欢撅起屁股给人顶的客人。”
　　兀自乱想了片刻，黄芩皱起眉，嘀咕道：“也是奇货了。”
　　红云笑问道：“我这般说道，恩公听明白没有？”
　　象是没听到他的问话，黄芩的目中浮现出一片迷惑，口中喃喃道：“......却是有些难办......”
　　红云完全听不懂，问道：“什么难办？”
　　黄芩没答他，转身头也不回，大踏步地走了。
　　这时，日头高升，湖边行人多了起来，红云怕‘干剥皮’派人出来报复，也赶紧离开了。

　　到了客栈，黄芩麻溜地收拾好行囊，就打算去码头搭船回高邮。
　　往码头去的路上，必须要经过一条繁华的阔巷，巷子里有扬州十分著名的青楼‘莺苑’。
　　经过‘莺苑’门口的时候，黄芩瞧见那座三层高的华美楼舍前，不知为何层层叠叠围满了路人，几乎把整条巷子都给堵住了，另外还有十数名捕快从‘莺苑’的门口奔进奔出，不停地忙活着什么。
　　见前路被人群阻了，黄芩心生好奇，于是左右扒拉开众人，挤进了人群里。
　　迅速挤到最里圈时，黄芩发现另有七八名捕快守着楼前的一块空地，不断嚷嚷着，叫看热闹的人群往后退。
　　只见那块空地上满是血污，一具女尸面朝下趴在那里。女尸的脑袋看上去象个烂柿子，脑浆流了一地，牙齿也碎得到处都是。以她的打扮穿着看来，应该就是‘莺苑’的妓女。女尸身边，仵作正打开随身装有各种验尸器具的木箱，准备初步检验死因。
　　瞧见女尸的死状，黄芩心道：八成是头下脚上，从楼上掉下来摔死的。想着，他仰头往莺苑的顶楼上观望，瞧见一扇开着的窗户处正有两、三个捕快探出身子，一边向下瞧看，一边讨论着什么。
　　这时，黄芩身边几个瞧热闹的人就此事互相闲聊起来。
　　一个衣着华贵，披金带银，瞧上去象是做买卖的商人无限懊恼道：“我听说扬州的一众青楼里，‘莺苑’不算最大的，名气却是最响的，经常有些不知从哪儿来的外族姑娘，货色够特别，够新鲜。如今我从外地慕名而来，可它竟出了命案被查封了，唉......不知还有多少日子才能开张啊。”
　　想必他是特意跑来光顾此地的外地嫖客，却真是来得不巧了。
　　另一个头用包巾，腰束布带的老妇拍着心口处，连呼了几声‘侥幸’后，道：“我可是眼见着这姑娘从楼上跳下来的，差点就被她砸着了。真要那样，岂不白饶进去一条老命？”
　　对面绸缎铺里跑出来看热闹的小伙计，道：“‘莺苑’最近真是邪了门，前些日子刚死了老鸨，今个儿又死了姑娘，莫非是撞了鬼，着了魔了？这样一来，就算重新开张，也没人敢上门吧。我瞧那些个姑娘们真该排队去求管仲爷保佑了。”
　　边上一位身着折裙的中年妇人一甩手中帕子，瞪他一眼道：“什么鬼啊怪啊的，你知道什么？有风才起浪，无潮水自平，这个死了的姑娘，就是那个一刀把老鸨捅死了的苗子的妹子。”
　　小伙计讶异道：“到底怎么回事啊？”
　　好容易见着有人知道缘由，周遭人都好奇地围拢上来，催促她快说。
　　那中年妇人道：“我当家的就是衙门里走动的，所以大概知道这件事。听说这姑娘是个苗子，被人伢子从苗疆贩来了这里，卖进了‘莺苑’。不知怎的，姑娘的哥哥一路追着人伢子的踪迹过来扬州，据说是为了把妹子赎回去。那哥哥变卖了所有值钱的东西，按说银子也凑的差不多了，老鸨也勉强应下了，可估计人伢子的这趟买卖不地道，有猫腻，后来老鸨又临时变了卦，死活不让赎人，还暗地里准备把他妹子转卖到别处。那苗子也是个飙人，一怒之下就把老鸨捅了，而后逃了。”
　　小伙计嘿了声，道：“人心换人心，八两换半斤，遇上这种事，谁能不发飙？以我看，那苗子根本没错。”
　　中年妇人叹了声，继续道：“毕竟他是光天华日之下把人给捅死了，是以州府衙门当即发了海捕公文，四处缉拿他。”
　　先前的老妇指了下‘莺苑’的大门，颤颤巍巍道：“那老鸨不晓得‘给人留三步，便是于已留三步’的道理，把人往绝路上逼，可见是个作死的。”
　　巷子拐角处烧饼店的老板娘也凑上来，问道：“可他妹子为何死了？”
　　中年妇人道：“我昨个儿听当家的说，那苗子已在别处被捉拿归案了。杀人偿命本是天经地义的事，只要他被捉住，定是死罪，这点想必他妹子也知道，许是这姑娘从哪里听闻了哥哥被抓的消息，知道哥哥已是死路一条，一时经受不住，于是跳楼寻死了。”
　　这时，仵作验完尸体，找了块门板来，招呼几人把尸体抬走。为方便搬运尸体，一众捕快开始驱撵围观的路人。
　　众人纷纷散了，黄芩也继续朝码头去了。

　　回到高邮，黄芩将扬州之行的经过如实地禀报给了徐知州。徐陵在得知杨万泉确已身死，其子杨松沦落风尘，且四年前被一个土司买去了苗疆，难觅踪迹后，不由得大感烦闷，心绪难宁。至于额外付出了数额巨大的五百两银子，黄芩的解释是若不拿银子替红云赎身，就无法从他嘴里问出杨松的真实情况。徐陵听闻，虽然暗里心疼银子，甚至产生了一种黄芩截留了部分银钱的猜想，但一方面因为正替杨万泉难过，心思不在这上面，另一方面也是让人办事就得信人，是以没甚闲话，让黄芩下去休息了。

　　从衙门出来，已是月牙儿挂上天空的时辰，黄芩打算去班房转一圈就回去休息了。
　　他刚走到班房门口，就见邓大庆、周正等几个捕快从里面走了出来。周正的一只膀子不知为何打着夹板，缠了麻布，吊在脖子上。
　　他们瞧见来的是黄芩，快步迎了上来。
　　邓大庆满脸喜色，道：“总捕头，走，一起去！我和老周请客吃汤团，‘四喜’、‘五福’、‘六顺’随意，畅开肚子吃，吃到撑死为止，哈哈。”
　　‘四喜’、‘五福’、‘六顺’是指馅的种类。
　　黄芩当即加入他们，一起往州里最有名的‘金记汤团铺’去了。
　　路上，黄芩问邓大庆道：“你和老周有甚喜事要请客？”
　　邓大庆笑道：“你去扬州的后一天，我和老周运气好，合力抓到一个被通缉的嫌犯。嘿嘿，今日赏银发下来了，说定请大家吃一顿，一起高兴高兴。”
　　黄芩瞧了眼周正那只挂在胸前的膀子，问道：“抓人的时候弄伤的？”
　　周正点头道：“那嫌犯是个苗子，个子不大，力气好大，和他扭打在一起时，不小心被他弄折了胳膊。不过，郎中说过两月就得好，不碍多大事。”
　　黄芩疑道：“他是苗人？”
　　邓大庆‘嗯’了声，伸出手来，露出几圈深深的牙印，道：“那苗子又凶又狠，我也被他咬了好几口，不过，比老周伤得轻多了。”
　　周正笑道：“那苗子在扬州杀了个老鸨，怕了，就近逃窜到高邮来，却不想栽在了我们手里。”
　　另有一名捕快道：“那苗子蛮横得很，极可能不懂汉话，我们审问他时，他只用些我们听不懂的苗家土语咒骂我们。”
　　黄芩失笑道：“你们又听不懂苗家土语，怎知他在咒骂？”
　　周正笑道：“头儿真是说笑了，这行做到现在，见过那么多凶徒，虽然听不懂，只瞧他的样子，也知道是在咒骂了。”
　　黄芩瞧他一眼，道：“先前你吃了他的苦头，之后定是私下里教训过他了，这也难怪他要骂人。”
　　他心知那苗子在牢里必被周正等人整治过了。
　　周正等几名捕快互望了一下，嘿嘿窃笑不已，算作默认。
　　邓大庆带头说明道：“头儿放心，我们懂得分寸，手底是有数的。”
　　黄芩点点头，道：“如此，你们吃他的苦头也算是报回来了，就到此为止吧。我在扬州也曾听说了此事，那苗人是个可怜人，以后莫再为难他了。”
　　几人连连称是，说绝不再犯。
　　黄芩没再说什么，和他们一道进到汤团铺子，饱饱吃了一顿汤团。

　　第二日，黄芩一人去到州衙大牢，向牢头说明要单独审问抓到的苗人。牢头拿了钥匙，领着他来到一间囚室门前，开了锁。黄芩让牢头回去牢门口守着，说审完了自会叫他，便走进了这间囚室。
　　阴暗潮湿的囚室里，有个头戴布包头，身穿短衣短裤，打着绑腿，肩上搭了块形如斗笠的织花披肩的苗人男子。他的面孔脏兮兮的，口角高高肿起，衣裤灰蒙蒙的，那块披肩更是破破烂烂。
　　令黄芩讶异的是，他的手脚虽戴有重镣，却没象寻常囚犯一般为图舒服，靠墙坐在地上，而是笔直挺立着站在囚室中央。
　　他所站的位置，正好是这间囚室内唯一能投射下阳光的一小块地方，空气中漂浮的灰尘清晰可见。
　　黄芩心想：他之所以选择站在那里，是希望被阳光照在身上吧。
　　苗人男子瞧着黄芩的目光充满了敌意。
　　黄芩问道：“你姓甚名谁？哪里人氏？”
　　苗人男子看都不看他，仿佛听不懂一般。
　　黄芩道：“你不用装，我知道你能听懂，也能说汉话。”
　　苗人男子头一偏，一副不理不睬的样子。
　　黄芩道：“你在‘莺苑’能和老鸨交涉，要求赎回妹子，我不信你不懂汉话。
　　苗人男子还是不理睬他。
　　瞧向男子肿起的口角处，黄芩道：“我那几个兄弟下手倒是不轻，但你得明白，他们只知道你是个被通缉的嫌犯，抓你是天经地义的事，而你因为拒捕打折了其中一人的胳膊，是以我也不能说他们这么做有什么错。不过，我已经交待过他们，以后不会再对你怎样了。”
　　苗人男子瞧看了他一眼，似是不太高兴，却仍旧不出声。
　　黄芩继续道：“我这么交待他们，不为别的，只为在扬州时听说了你的事，知道你也是个可怜人，比不得一般凶徒。现下，你可愿同我说上几句话？”
　　苗人男子瞥了他一眼。
　　黄芩道：“你不出声也没用，当街行凶，害人性命这样的重罪，前景并不乐观。其实，我对你没甚恶意，信不信由你。”
　　苗人男子的嘴唇抖动了两下，最终还是抿住了。
　　黄芩‘哼’了声，微有鄙视，故意激他道：“我见你千里行凶，本以为也该是条血性汉子，所以才来问几句话，却不成想你只是在牢里吃了一通揍，就连说话的胆子都被吓破了。既然你要认怂，装软蛋，那我就不浪费时间了。”说着，他转身，作势就要离开。
　　“我并非没胆子说话，只是不屑和汉人说话。”
　　苗人男子终于开了口。
　　黄芩暗里笑了笑，道：“不错，开了口了，你果然是条汉子，我没有看错人。”
　　苗人男子傲然地抬了抬下巴。
　　黄芩摇头，继续道：“不过，作为一名在逃嫌犯，你实在是最蠢笨的一个。其实，逃出扬州城后，你就该弃了一身引人注目的苗人衣饰，改换成汉人装束，否则，即便不在高邮被抓，也会在别处被抓。”
　　苗人男子吐了口吐沫，道：“我死也不穿汉猪的衣服！”
　　黄芩轻轻叹了口气，道：“原来，比起换一套不屑穿的衣服，你宁愿被口中的汉猪抓起来论罪杀头。”
　　苗人男子怒道：“你......”
　　其实，他只是因为逃得慌乱，没考虑到衣饰细节罢了。
　　黄芩道：“有件事我想不通，还需向你请教。”
　　苗人男子讥声道：“想要我的口供，好给我订罪吗？”
　　黄芩心平气和道：“说实话，你犯下的杀人罪铁板钉钉，人证、物证俱全，何需我多废唇舌？我是有事不明，想要问你。”
　　苗人男子见他语气实在，似乎真有什么事要问，于是面露疑容，道：“什么事？”