11、出宫 你我以姐妹 ...
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腊月初十，惠妃寿宴那一天，明桃的鞭子也如期送进了宸极殿。
青怜伏在桌案边，细细打量着紫檀木长盒里的物件，圆圆的杏眼里满是好奇。
那利鞭足有三尺长，通体色泽温润，堪堪两指宽的鞭身犹如银蛇，蛰伏盘踞在明桃手中。
她指腹摩挲着鞭柄那朵精心雕刻的重瓣碧桃，眉眼间神采飞扬，
“青怜，你且往后退开三步。”
明桃五指蓄力握紧长鞭，腕间轻转，只听啪的一声轻响，鞭身破空带起一阵凌厉劲风。
站在窗边的青怜与玉瓷瓶中的花叶俱被吓得抖了抖。
“娘娘好厉害！”
青怜眼睛亮晶晶的，她就知道，自家娘娘非比寻常女子，不仅力大无穷，还使得一手好鞭。
明桃高兴得转着鞭子来回欣赏。
这鞭子不通灵力，自然无法与她的扬雪鞭相比较，但胜在轻重得宜，用起来也十分得心应手。
“青怜，你跟我去花园，我再给你露两手！”
宸极殿西侧，后院时不时传来噼里啪啦的响声，时而惊炸，时而夹杂着欢呼。
明桃挥鞭带着一身巧劲儿，又快又准，几个小瓷盏皆被她精准击碎，石桌面上却不落下一点痕迹。
屋檐下的太监和侍女们纷纷拍掌喝彩。
明桃弯起嘴角，一个转身，利索收鞭。
她抬手擦去额角上的薄汗，两腮薄红，笑得天上的太阳还要夺目耀眼。
“如何？”
“娘娘威武！”
侍从们七嘴八舌地围上来，都想瞧瞧明桃手里那把软鞭的模样。
明桃坐在石桌边休息，她喝了口水，“别围在这啦，地上到处都是碎渣子。”
青怜从人群里挣扎出来，连忙把喘着气的明桃带进屋内。
“娘娘，奴婢罪该万死！”
“怎么了？”明桃不解。
青怜把她按在铜镜前坐好，拿着木梳的手都在抖，“今日惠妃娘娘在紫云宫摆了寿宴，特地邀了娘娘过去的。”
“奴婢脑子不记事，忘了提醒主子了。”
现在离寿宴开始不足一个钟头，明桃光顾着耍鞭子，竟忘了正事。
她揉搓了一把自己的脸：“没事，不必梳妆什么的，换身衣服即可。”
“我给惠妃娘娘备好的礼物在哪儿？”
青怜放下脂粉，转而将那身绯色裙装取了下来，服侍明桃穿上。
“在外殿放着呢，娘娘走时带上即可。”
她的双臂环过明桃腰间，手指触及浅色绦带时，青怜愣了愣，她记得这儿有块玉珏压着的。
“好了好了，不必再添什么了。”
明桃打断她的思绪，起身道：“走吧，莫要叫寿星等着。”
“奴婢这就去安排步辇。”青怜说着要去叫人来。
明桃扯住她：“紫云宫离这不过半刻钟，咱们走路去就行了。”
这皇城里的宫殿，廊下窗边皆是五步一灯，珠玉垂帘。
唯有紫云宫与安福宫清俭素净，即使今日是惠妃寿辰，也只是允许多添了几只碳火炉子与宫灯。
殿前值守的太监瞥见明桃的身影，随即高声禀报道：“——瑶妃娘娘到。”
彼时惠妃正在殿内陪皇后说话，听闻明桃来了，在场的几位妃嫔目光皆不动声色地放在了瑶妃身上。
自明桃入宫以来，还未到安福宫去请过安，便先被禁足罚了数天。
再加上她总爱独自行事，叫人摸不着行踪。
除了起初找上门的魏贵妃，前不久一叙的惠妃，关于瑶妃的印象特征，许多宫中人也只是道听途说过，不曾见识。
上座的皇后也俯身凑近了些，想要看看明桃的样貌。
来人身量纤秀，五官粉黛未施，容貌却丽比天姿，丝毫不显憔悴，连气质也是独一份的明媚。
尤其是那双风华流转的桃花眼，不经意间最是摄人心魄。
沈芸淡淡地想着，果然是个天仙似的人物，怪不得皇上如此捧在手心。
明桃朝座位上那个淡雅的女人大大方方行了个礼，“给皇后娘娘请安。”
前些日子青怜千叮咛万嘱咐，叫她一定要记牢各宫妃嫔的封位与样貌特征，以免在惠妃娘娘宴上出错。
她悄悄舒了口气，没想到今天的寿宴比自己想象中的人数还要多。
“瑶妃妹妹落座吧。”
惠妃今日换了身绫纹梅花裙，高挽鬟髻，她接下宫人呈上来的寿礼，打趣笑道：
“你若是再来迟些，我就要去宸极殿中请人啦。”
明桃给她请了安，顺带零零碎碎说了一长串祝福语：
“祝惠妃娘娘芳辰喜乐，身体健康，容颜永驻，万事如意，福寿绵长，岁岁平安。”
惠妃眉眼舒展，望着她的眼神像再看自家学童般欣慰。
沈芸掩唇笑道，“起来吧，本宫倒没发现，瑶妃妹妹还是个如此伶牙俐齿之人。”
明桃屈膝谢恩，自己可是把青怜教的尽力背完了，至于这奏不奏效……
她偷偷看了眼皇后和惠妃的神情，觉得她们应该是很受用的。
脚边突然多了盆烧得正旺的炭火，明桃抬起头，座上的皇后关心道：
“瑶妃妹妹，上京城今年格外冷，你又穿得如此单薄，莫要冻坏了身子。”
明桃这才想起来，自己匆匆离殿，狐裘大氅一样没带，在这腊月寒冬里确实有些不同寻常。
她摸了摸鼻尖，心虚道：“劳皇后娘娘挂心了，我……我天生体质偏暖，不用担心。”
几人正说着，殿外又传来太监的禀报声。
明桃放下手里的茶杯，青怜附在她耳边轻声说：“娘娘，那位走在前头、妆容温婉的便是钟粹宫的端嫔了。”
青怜仔细替她布菜，一边不着痕迹地低声道：“听说那位端嫔是昭阳宫里的常客，素来与贵妃娘娘交好。”
“远远就听见这紫云宫里的热闹，原来皇后娘娘与几位娘娘都在。”
端嫔嘴边噙着笑，款款走上前，看模样也是娴雅可人。
她自然地加入话局，向惠妃道喜祝寿。
“姐姐近来颜色真是愈发……”
“福泽绵延！”
“恩宠长存！”
一声奇异的鸟叫突然响起，大家眼睛四处瞧着，视线落在端嫔身后那只金笼里的白鹦鹉上。
“你这小畜生，倒在我面前抢着献殷勤来了。”
端嫔笑着拍了拍鸟笼，引得那只鹦鹉不稳地振起了翅膀。
惠妃也抿唇一笑，“这鹦鹉灵俏讨喜，听说还会吟诗诵词？”
端嫔将金笼提至桌前，哄着鹦鹉开口，嫔妃与宫女们都围在一块儿笑语盈盈。
在后宫中，唯有帝后与太后的诞辰才是国之庆典。
今日皇帝没有亲临，但惠妃接了皇帝与太后的赏赐，已经算是恩宠。
明桃漫不经心地嚼着嘴里的糕点，若是楚修廷来了就好了。
因着魏贵妃称病缺席，惠妃与明桃便在皇后的双侧落座，此次寿宴办得低调，紫云宫里只摆了几桌素净小席。
明桃对悦耳动听的丝竹声提不起兴趣，她撑着下巴，把头歪向了筵席末尾。
那位身形单薄的女子，她眉眼清秀，鬓边别着朵浅粉绢花。
明桃好奇地看着她时，她正轻声细语地同侍女说话，察觉到她的目光时，便怯怯移开脸。
……
“惠妃娘娘找我何事？”
筵席散去后，明桃被单独留了下来。
“我有东西要给你。”
穿过回廊，屋外头还飘着小雪，惠妃拢紧身上的衣袄，带着她往偏殿走去。
今日紫云宫办寿宴，大半人手都拨去了主殿伺候，这偏殿无人看守，明桃和惠妃落得个自在，脚步也轻快了些。
“妹妹的鞭子可还玩得称手？”惠妃轻轻关上殿门。
明桃眉眼弯弯：“是条好鞭，方才来得匆忙，未将它带上，不日等我来紫云宫中给你瞧瞧。”
两人行至一面素色红绸帘前，惠妃抬手轻轻掀开，满墙寒光骤然映入眼帘。
长短宝剑错落悬着，各式匕首寒光凛冽，衬得殿内都添了几分凛冽肃杀之气。
明桃瞪大了眸子，她以前走南闯北，也见过不少好物，可现在一看，其华美瑰丽程度，终究比不上皇家的精心制作。
她看看笑吟吟的惠妃，又看看满墙的刀具，手指蠢蠢欲动，“我能摸摸吗？”
“自然可以。”
明桃就近取了柄短匕出来，小心拿至眼前观赏。
这匕首莹润贵气，柄身花样繁杂精细，就连那配套的刀鞘，都是纯金打造并嵌以红宝石，流光溢彩，极尽皇室的富贵威仪。
明桃眼睛发亮，对这类精美绝伦的利刃毫无抵抗之力，突然觉得连宸极殿里新到的鞭子都失去了魅力。
惠妃笑着说：“你若喜欢，尽管拿去玩便是。”
她恋恋不舍地摇了摇头，“这匕首如此惊艳，定是御赐之物，还是自己留着为好。”
惠妃：“旁人眼里，这是君恩眷顾、无上荣宠。”
“可于我而言，这满墙兵刃珍玩，多这一件，少这一件，又有什么不同？”
惠妃转身取来一只雕花木盒递到她面前，“我这儿还有副护腕，是我亲自缝制的，你也一并拿去罢。”
明桃低头打开盒盖，一双银纹护腕静静躺在盒中，竹叶刺绣片片锋利，透着几分英气与坚韧。
惠妃：“鞭子虽好玩，回弹甩动时难免会磨伤你一双巧手，还是得好生护着才对。”
今日明明是惠妃的寿辰，满殿宾客皆来献礼贺岁，如今对方反而倒过来将这些宝贝赠予自己。
明桃眉眼带着几分罕见的的局促：“惠妃娘娘……”
惠妃将那柄匕首塞进了明桃的手中，语气轻轻：“你我日后私下可以姐妹相称？不要那位分高低，繁文缛节？”
似是觉得这种要求在此场景颇具歧义，她的指尖蜷起：
“你不要多想，我绝非是想用什么来勉强、要挟你，你若是不愿，便当我今日从未说过这话。”
明桃望着惠妃眼底的希冀与小心翼翼，心口又酸又软。
她想，她大概知道为什么在这深宫之中，初次见面，惠妃娘娘就对自己一见如故了。
定是那狗皇帝将她强掳回宫，惠妃也被迫与自己亲妹妹分隔千里，岁岁年年不能再见。
她低头看着手里的匕首，而自己又与惠妃的妹妹年龄相仿，说不定样貌上也有几分相似。
这才叫惠妃思念过度，把自己当作了精神寄托。
归根到底，还是楚修廷的错，致使她们姐妹分离。
明桃弯腰朝身前的惠妃行了个礼，声音清亮明悦，又带着格外的郑重：“姐姐。”
惠妃一听，便止不住地泪眼婆娑，只恐自己失态，要转过身去，又被明桃拉住了手，“姐姐……”
明桃将那双精心缝制的护腕连同匕首一齐放下，红润的嘴唇紧抿着，似是有话想说。
惠妃将拭泪的帕子攥在手里，瞧她这幅欲言又止的模样，以为终究是自己强人所难。
当即想开口收回方才的话，下一秒便听见明桃凑近她的耳边，低声道：
“姐姐，你想不想出宫去？”
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