《关于我退学后成为“魔王保育员”这件事》爱吃皮蛋辣椒

30、 不速之客 雪后的

　　雪后的深夜，驿站像一座漂浮在白色死寂中的孤岛。
　　大堂里，壁炉的火烧得只剩余烬，昏红的光勉强勾勒出桌椅的轮廓。陆仁和夜都没睡，守在窗边。汉克趴在后门缝隙处，耳朵贴着门板，像一尊凝固的雕塑。地窖入口盖着厚木板，上面又压了水缸和两袋粮食——简陋，但聊胜于无的隔绝。
　　从傍晚到现在，已经过去了四个时辰。
　　地窖里的碎片再没有任何动静。没有搏动，没有光芒，安静得像块真正的石头。但那种令人不安的、粘稠的寂静，反而比之前的异动更让人心悸。像暴风雨前的低气压，沉沉地压在每个人胸口。
　　“太安静了。”夜蹲在窗台上，金色竖瞳透过窗缝扫视着外面的雪地。月光很淡，雪地反射着惨白的光，视野所及只有一片空旷的、平整的白，没有任何活物移动的痕迹。“那些灵体被消灭后，赤眼山那边应该会有反应。要么继续派人，要么……有其他动作。”
　　“可能是在等。”陆仁低声说，手里无意识地摩挲着腰间别着的木棍——已经被他削尖了一头，勉强能当短矛用，“等我们放松警惕，或者等天亮。”
　　汉克抬起头，揉了揉发僵的脖子。“天亮前最冷，也最黑。如果是偷袭，这时候最好。但外面一点动静都没有，连只夜枭都不叫，不对劲。”
　　确实不对劲。雪后的山林，即使深夜也该有些细微的声响：积雪压断枯枝，夜行小兽觅食，风过树梢。但现在，驿站周围像被罩进了一个隔音的玻璃罩，死寂得能听见自己血管里血液流动的声音。
　　夜突然竖起耳朵，胡须剧烈颤动。
　　“有声音。”
　　陆仁和汉克同时屏息。几秒后，他们也听见了——
　　不是来自外面，是来自地下。
　　地窖。
　　极其微弱，但持续不断的，像指甲刮过木板的“嚓嚓”声。很轻，很快，时断时续，但在绝对的寂静中，清晰得令人头皮发麻。
　　是碎片在动？还是……别的什么东西？
　　夜从窗台跳下，悄无声息地溜到地窖入口旁，耳朵贴在地上。陆仁和汉克也凑过去。刮擦声更清楚了，还夹杂着一种……类似咀嚼的、湿漉漉的细响。
　　“不是碎片。”夜抬起头，金瞳在昏暗中闪着寒光，“是虫子。腐化能量催生的小东西，在啃食法阵的防护层。”
　　话音未落，地窖入口的厚木板突然震动了一下。很轻微，但确实动了。紧接着，木板边缘的缝隙里，渗出了一缕暗红色的、像稀薄烟雾的东西。烟雾没有气味，但所过之处，木板表面迅速变得灰暗、酥脆，像被无形的手攥过的朽木。
　　“退后！”夜厉喝，同时尾巴一甩，卷起旁边桌上半碗水，泼向那缕暗红烟雾。
　　水接触烟雾，发出“嗤”的轻响，蒸腾起一小团白气。烟雾被冲散了些，但更多的从缝隙中涌出，像有生命般蠕动着，试图向四周扩散。
　　汉克抄起墙角备着的木柴，狠狠拍在烟雾上。木柴接触烟雾的部分迅速变黑、碳化，碎成渣滓。但更多的木柴拍下去，总算暂时压住了烟雾的扩散。
　　“地窖不能待了！”陆仁咬牙道，“那些虫子会啃穿防护，把腐化能量放出来！必须处理掉碎片，或者……把整个地窖封死！”
　　“封死没用，虫子能打洞。”夜死死盯着不断涌出烟雾的缝隙，“必须处理碎片。但直接接触太危险，我们需要……”
　　它的话戛然而止。
　　因为驿站前门，突然被敲响了。
　　不轻不重，规矩的三下。
　　“咚，咚，咚。”
　　在死寂的深夜里，这敲门声清晰得像敲在每个人心脏上。
　　陆仁浑身一僵。汉克猛地握紧短刀。夜的金瞳骤然缩成针尖，全身毛发炸开。
　　谁？这个时间，这种天气，怎么会有人来驿站？
　　“咚，咚，咚。”
　　又是三下。不急不缓，带着一种公事公办的从容。
　　夜用尾巴碰了碰陆仁的脚踝，传递来急促的意念：“别出声，别动。汉克，去后门，准备撤。如果是赤眼山的人，前门是佯攻，后门可能有伏兵。”
　　汉克点头，像猫一样悄无声息地溜向后门。陆仁握紧木矛，手心全是冷汗。夜跳上他肩头，爪子微微用力。
　　“咚，咚，咚。”
　　第三遍敲门。然后，一个平静的、略显低沉的男声在门外响起：
　　“监察厅第三巡查队，奉命巡查边境。雪夜迷路，请求借宿。请开门。”
　　监察厅？
　　陆仁和夜对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。凯恩的人？但凯恩应该还在王都，而且就算派人来，也不会在这种时候，以这种方式出现。
　　“报出你的编号和任务密令。”夜的声音通过某种技巧，直接穿透门板，在门外响起——不是它原本的声音，而是经过伪装的、略显沙哑的中年男声。
　　门外沉默了几秒。然后，那个男声再次响起，依然平静：“编号C-307，任务密令‘霜叶’。随行三人，有伤员。请开门，我们需要医疗救助。”
　　霜叶。是凯恩离开前和陆仁约定的紧急联络暗号之一，只有他们两人知道。但凯恩说过，这个暗号只有在极端危险、无法通过正常渠道联系时才会使用。
　　陆仁看向夜。夜的金瞳快速闪烁，显然也在快速判断。地窖的刮擦声越来越响，暗红烟雾已经从缝隙中涌出一小片，在地板上缓缓蔓延。门外是未知的监察厅队伍，门内是即将失控的腐化碎片。
　　进退两难。
　　“开门。”夜最终低声说，“但小心。本王感应到，门外确实有四个人，灵韵波动是监察厅的制式训练痕迹，其中一人受伤虚弱。但不排除是伪装。你开门，本王和汉克在暗处策应。”
　　陆仁深吸一口气，走到门前，手放在门栓上。他回头看了一眼地窖方向——烟雾又蔓延了一些，已经侵蚀到离门口不足五步的地面，所过之处，木板迅速发黑脆化。
　　不能再拖了。
　　他拉开门栓，缓缓推开门。
　　风雪夹杂着寒意涌进来。门外站着四个人，都穿着深灰色的监察厅制式斗篷，兜帽遮住大半张脸。为首的是个中等身材的男人，斗篷肩章上有三道银线——是队长衔。他身后两人一左一右站着，手按在腰间的剑柄上，姿态警惕。最后面那人被搀扶着，耷拉着脑袋，看不清脸，斗篷上有大片深色污渍，像是干涸的血。
　　“感谢。”为首的男人微微颔首，摘下兜帽。是个三十出头、面容冷峻的方脸男人，下巴有青胡茬，眼神锐利但带着疲惫。他亮出胸前的银星徽记和身份牌——确实是监察厅的制式装备。
　　“我是雷蒙，第三巡查队队长。我们在执行边境巡逻任务时遭遇不明生物袭击，队员受伤，风雪中迷失方向，看到这里有灯光，冒昧打扰。”他的语速很快，但条理清晰，“伤员需要紧急处理，伤口有感染迹象。能否让我们进去？”
　　陆仁侧身让开。“进来吧。地方小，将就一下。”
　　雷蒙点头，示意两名队员搀扶伤员进来。他自己最后一个进门，反手关上门，目光快速扫过大堂。当他看到地板上那滩正在蔓延的暗红烟雾，和被侵蚀发黑的木板时，眼神骤然一凝。
　　“这是……”他上前一步，但被夜拦住了。
　　黑猫蹲在陆仁肩头，金色竖瞳冷冷地盯着他。“腐化能量残留。我们在处理。你们的伤员怎么回事？”
　　雷蒙收回目光，看向夜，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。“一只……会说话的猫？有趣。不过现在不是讨论这个的时候。”他指向被搀扶到壁炉边躺下的伤员，“我们遇到了‘腐化蠕行者’，一种被污染的地穴生物。哈维被咬伤了小腿，伤口溃烂很快，我们带的解毒剂效果有限。”
　　一名队员掀开伤员的斗篷，卷起裤腿。露出的伤口触目惊心：小腿上有个拳头大小的咬伤，皮肉翻卷，边缘已经发黑坏死，深处可见白骨。伤口周围，暗红色的、像蛛网般的纹路正沿着血管向上蔓延，和之前那些信徒皮肤下的纹路很像，但颜色更深，蔓延更快。
　　“腐化感染，晚期。”夜跳下陆仁肩头，凑近看了看，金瞳凝重，“最多再有一个时辰，就会侵入心脏。你们用的什么解毒剂？”
　　另一名队员从腰间皮袋里掏出一个小瓶，递给夜。夜用爪子扒开瓶塞，嗅了嗅。“基础净化药水，对付轻度污染还行，这种程度没用。”它抬头看向陆仁，“莉娜留下的那瓶‘银叶萃取精华’，还有吗？”
　　陆仁点头，快步去柜子里翻找。莉娜离开前留下了几瓶药剂，其中一瓶标注着“强效净化，慎用”，她特意叮嘱过，这药药性猛烈，只能外用，不能内服，而且使用时会伴随剧烈疼痛。
　　他找出那个小巧的银瓶，递给夜。夜用尾巴卷住，跳到伤员身边。
　　“按住他，会很疼。”夜对两名队员说。
　　队员看向雷蒙。雷蒙点头，亲自上前，和另一人一左一右按住伤员的上半身和完好的那条腿。夜用爪子灵巧地挑开瓶塞，将瓶中粘稠的、银白色的液体缓缓滴在伤口上。
　　“嗤——”
　　剧烈的反应瞬间发生。伤口像被浇了滚油，暗红的腐化能量与银白药液激烈对冲，冒出浓密的、带着刺鼻气味的白烟。昏迷中的伤员哈维猛地睁开眼睛，发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈挣扎，差点把按着他的两人掀开。
　　雷蒙死死按住他，额角青筋暴起。药液与腐化的对抗持续了约十秒，白烟渐渐散去。伤口处的暗红纹路停止了蔓延，颜色也淡了些，但伤口本身被腐蚀得更深，几乎能看到骨头。不过，新露出的血肉是健康的鲜红色，没有腐化的痕迹。
　　“腐化止住了，但伤口需要清创缝合，否则会感染坏死。”夜收起空瓶，看向陆仁，“有针线吗？干净的布？酒？”
　　陆仁点头，去拿急救包。雷蒙松开手，擦了把汗，看向夜的眼神多了几分郑重。
　　“多谢。阁下是……”
　　“夜。他的猫。”夜用尾巴指了指陆仁，语气随意，但金瞳依然带着审视，“你们在哪个区域遇到的腐化蠕行者？数量多少？”
　　“北边，靠近‘赤眼山’支脉的一处山谷。”雷蒙没有隐瞒，“数量不多，五六只，但很难缠，物理攻击效果有限，而且□□有腐蚀性。我们原本的任务是调查那片区域的异常能量波动，没想到会遇到活性腐化生物。哈维被偷袭，我们边打边撤，在风雪中迷失了方向。”
　　赤眼山支脉。陆仁和夜交换了一个眼神。
　　“你们是凯恩局长派来的？”陆仁一边穿针引线，一边问。
　　雷蒙顿了顿。“不。我们是直属王都总部的巡查队，例行边境巡逻。凯恩局长的东境分局是协助单位，但我们出发时，凯恩局长已经前往王都述职。”他看着陆仁熟练地给伤口消毒、清创、缝合，眼神微动，“你就是陆仁？凯恩局长报告里提到的‘荣誉顾问’？”
　　“是我。”
　　“果然年轻。”雷蒙从怀里掏出一份折叠的公文，递给陆仁，“这是总部的调令副本，要求沿途各据点给予我们协助。我们原本打算在霜叶镇休整，但遭遇袭击后偏离了路线。既然遇到你，有些情况可能需要同步。”
　　陆仁接过公文，快速扫过。确实是监察厅总部的正式文件，有印章和防伪法阵，内容与雷蒙说的一致。但文件的签发日期是十天前，而凯恩离开晨雾镇不过七天。时间对不上。
　　夜显然也注意到了这点，金瞳微微眯起。
　　“文件我们收到了。”陆仁将公文递回，不动声色，“不过驿站现在有些……小麻烦。你们也看到了，地窖里有腐化能量泄露，我们正在处理。可能不太安全。”
　　“需要帮忙吗？”雷蒙看向地窖方向，烟雾又蔓延了一些，已经侵蚀到壁炉边缘，“腐化能量处理是我们的专业。”
　　“暂时不用，我们能处理。”夜抢在陆仁前面开口，“不过，既然你们是总部派来的，有件事或许可以帮忙。”它跳上桌子，用爪子蘸着水，在桌面上画出简单的示意图，“东北方向，距离这里约七八里，有一处可疑地点，可能有腐化信徒或据点。我们原本打算探查，但人手不足。如果你们状态恢复，或许可以去看看。”
　　雷蒙看着示意图，眉头微皱。“东北方向……那里已经是深山了，寻常巡逻不会去那么远。你们怎么确定那里有问题？”
　　“我们有我们的情报来源。”夜没有细说，“如果你们愿意去，我们可以提供大致坐标。当然，如果觉得危险，就当本王没说。”
　　雷蒙沉默片刻，看向还在昏迷的哈维，又看向另外两名队员。“等哈维情况稳定，我们讨论一下。不过在那之前，”他转向地窖，“你们确定不需要帮忙处理那个？”
　　话音刚落，地窖方向突然传来“喀啦”一声脆响。
　　厚木板，裂开了。
　　不是被腐蚀，是从内部被什么东西，狠狠撞裂的。
　　暗红的烟雾如决堤般涌出，瞬间充斥了小半个大堂。烟雾中，无数芝麻大小的、暗红色的飞虫嗡嗡振翅，像一片血色的云雾，扑向最近的活物——壁炉边的伤员哈维。
　　“点火！”夜厉喝。
　　陆仁反应极快，抄起壁炉边的火钳，夹起一块燃烧的木柴，狠狠砸向虫群。火焰接触虫群，爆开一片细小的噼啪声，无数飞虫被烧成灰烬。但更多的飞虫从裂口涌出，分作数股，扑向不同的人。
　　雷蒙和两名队员同时拔剑，剑身上亮起淡金色的净化法阵光芒。剑光挥舞，斩落大片飞虫，但虫群无穷无尽，而且被斩落后落地即死，尸体迅速分解，释放出更多暗红烟雾。
　　整个大堂很快被烟雾笼罩，能见度骤降。飞虫的嗡嗡声、剑刃破空声、火焰燃烧声、以及地窖里越来越响的、像什么东西在爬行的窸窣声，混杂在一起，令人头皮发麻。
　　“地窖里有东西要出来了！”汉克的声音从后门方向传来，他挥舞着短刀砍杀虫群，但效果有限，“是更大的虫子！很多！”
　　夜跳上陆仁肩头，金瞳在烟雾中亮得骇人。“碎片在主动释放能量，催化腐化生物！必须毁掉碎片，或者重新封印！”
　　“怎么毁？”陆仁一边挥舞燃烧的木柴，一边吼道。烟雾呛得他咳嗽，眼睛刺痛。
　　“用火！高温能破坏结晶结构！”夜指向厨房，“油！把油泼进去，点火！”
　　陆仁冲向厨房。雷蒙见状，对两名队员喊道：“掩护他！”
　　两名队员立刻靠拢，剑光交织成网，暂时清出一条通路。陆仁冲进厨房，抓起灶台上的半罐菜油，又抓了把干辣椒——父亲说过，辣椒呛烟能驱虫。
　　他冲回大堂，地窖的裂口已经扩大到脸盆大小，能看见下面密密麻麻的、暗红色的虫子在蠕动，还有几条手腕粗细的、像放大版蜈蚣的暗红生物正在往外爬。
　　“让开！”陆仁吼道，将油罐狠狠砸进裂口，干辣椒撒进去。然后，他将手中燃烧的木柴，奋力掷下。
　　“轰——！”
　　火焰从地窖中冲天而起。油助火势，辣椒在高温下爆开呛人的浓烟。虫群的嗡鸣瞬间变成凄厉的尖啸，那些刚爬出半截的“蜈蚣”疯狂扭动，在火焰中迅速碳化。
　　但火焰也引燃了地窖里的其他杂物——朽木、破布、还有那些被腐化能量侵蚀的虫尸。火势迅速蔓延，浓烟滚滚，整个驿站开始摇晃。
　　“房子要塌了！出去！都出去！”汉克吼道，一脚踹开后门。
　　陆仁抱起夜，雷蒙和队员抬起哈维，众人跌跌撞撞冲出门外，扑进冰冷的雪地。他们刚冲出不到二十步，身后就传来令人牙酸的木材断裂声。
　　“咔嚓——轰隆！！”
　　驿站的主梁塌了。
　　火焰从门窗中喷涌而出，瞬间吞没了整栋木屋。热浪扑面而来，火星混着雪花漫天飞舞。陆仁跪在雪地里，看着熊熊燃烧的家，心脏像被一只冰冷的手攥紧了。
　　十八年的记忆，父亲的痕迹，母亲可能回来的期盼，和夜、和魔物们在这屋檐下度过的每一天，都在火焰中化为飞灰。
　　夜蹲在他肩头，尾巴轻轻环住他的脖子，没有说话。
　　雷蒙站在一旁，看着大火，表情复杂。“抱歉，我们来得不是时候。”
　　陆仁摇头，声音沙哑：“不怪你们。碎片本来就不稳定，迟早会出事。只是……”他看向后院方向，棚舍还在，大毛惊慌地探出头，史莱姆们从食槽边滚出来，盆栽妖的陶盆在窗台上摇晃，团雀们惊飞在空中。
　　至少它们没事。
　　火焰燃烧了整整一个时辰，才渐渐熄灭。天色微明时，驿站只剩下一片焦黑的、冒着青烟的废墟。地窖位置被烧得最深，塌陷下去一个大坑，里面什么都没有了——碎片、虫子、法阵，全成了灰烬。
　　汉克检查了一圈，回来报告：“烧干净了，连渣都不剩。腐化能量也感觉不到了，应该是被高温彻底净化了。”
　　陆仁坐在雪地里，抱着膝盖，看着废墟发呆。夜蜷在他腿上，闭着眼睛，像在休息，但耳朵不时抖动。
　　雷蒙走过来，在他身边坐下。“接下来有什么打算？”
　　陆仁沉默了很久，才低声说：“不知道。家没了，母亲还在霜叶镇，赤眼山的威胁还在……我好像，什么都没做成。”
　　“至少你还活着，你的伙伴们还活着。”雷蒙说，“而且，你毁了那块碎片，切断了赤眼山的一个‘眼睛’。这很重要。”他顿了顿，“如果你没有地方去，可以跟我们一起行动。我们要去调查赤眼山支脉的异常，你可以作为‘顾问’同行。当然，这很危险，你可以拒绝。”
　　陆仁抬起头，看向夜。黑猫也睁开眼，金瞳与他对视。
　　片刻后，陆仁缓缓点头。
　　“我跟你们去。”他说，声音不高，但带着某种下定决心的力量，“但我要先去一趟霜叶镇，安顿我的魔物们，再看看我母亲。然后，我们去赤眼山。”
　　他站起身，拍掉身上的雪，看向北方。
　　天亮了。
　　雪停了。
　　而路，还要继续走下去。
　　夜跳上他肩头，尾巴轻轻扫过他的脸颊。
　　“走吧，仆人。”它说，“先去找汉克，把大毛它们安顿好。然后，我们去接你母亲。”
　　“之后……”
　　它看向北方，金瞳深处，暗流汹涌。
　　“去会会那些‘眼睛’。”
　　晨光刺破云层，照在雪原上，也照在那片焦黑的废墟上。
　　新的征途，在灰烬中，悄然开始。