《关于我退学后成为“魔王保育员”这件事》爱吃皮蛋辣椒

28、 窥探之影 晨光再

　　晨光再次穿透云层，吝啬地洒在驿站后院。连续两夜的雪，将之前化掉的痕迹重新覆盖，世界又变得一片洁净的、虚假的白。
　　陆仁推开后门时，发现门槛外放着一个用油布包着的小包裹。包裹不大，用草绳系着，表面结了一层薄霜。他捡起来，入手有些分量，拆开草绳，里面是几块暗红色的、不规则的晶体碎块，小的如指甲盖，大的有鸽蛋大小。碎块边缘粗糙，像是从更大的晶体上硬敲下来的，表面有黯淡的、类似金属的光泽，但没有之前那块碎片核心那种搏动的感觉。
　　碎块下面，压着一张折叠的、边缘焦黑的纸条。陆仁展开纸条，上面是汉克歪歪扭扭、但清晰的字迹：
　　“北边三里，老猎屋。三人。有碎片。神智不清，但没攻击。我盯着。速来。——汉克”
　　纸条的墨迹还没完全干透，显然刚放下不久。
　　陆仁心头一紧，转身回屋。夜正蹲在茶几上，对着那张精神暗示冥想图打哈欠，金色竖瞳里还带着刚睡醒的慵懒。看见陆仁手里的东西和表情，它立刻清醒了。
　　“汉克的消息。”陆仁把包裹和纸条放在茶几上。
　　夜用爪子拨弄着那些碎块，鼻子轻嗅。“品质很差，杂质很多，能量微弱，像是从矿脉边缘捡的边角料。但确实是血髓结晶。”它抬头看纸条，“老猎屋……是北边山坳里那个废弃的木屋？那里离我们发现尸体的地方不远。”
　　“嗯，小时候跟父亲去打柴，路过几次，已经塌了一半。”陆仁快速回忆，“汉克说三个人，神智不清但没攻击，让我们过去。他想干什么？”
　　“让我们亲眼看看。”夜从茶几跳下，金瞳里闪过锐利的光，“汉克是聪明人，他知道这种事口说无凭，我们需要第一手信息。而且，那三个人如果神智不清，可能问不出什么，但他们的状态本身就能说明问题。”
　　“现在就去？”
　　“现在。”夜走向门口，但脚步顿了顿，回头看陆仁，“带上盆栽妖。它的根系能感知他们的生命状态和灵韵残留。还有，把凯恩给的传讯器带上，有意外立刻呼叫——虽然不一定有用，但至少是个后手。”
　　陆仁点头，快速准备。他给盆栽妖的陶盆套上保温的草编套，揣进怀里。传讯器别在腰后。想了想，又带上莉娜留下的一个小皮袋，里面有几瓶基础药剂：止血、镇痛、解毒。最后，他拿起靠在墙边的木棍——不是武器，是探路用的，但必要时候也能防身。
　　夜跳上他肩头，爪子抓紧。他们从后门离开，踏进雪地。
　　北方的山路比前几日更难走。雪下了一夜，又停了，表面结了层薄冰，踩上去咯吱作响，随时可能打滑。陆仁走得很小心，木棍在前面探路。夜蹲在他肩头，金瞳不断扫视着四周的树林和雪地，耳朵竖起，捕捉着风声以外的动静。
　　“有足迹。”夜突然低声说。
　　陆仁停下，顺着它的目光看去。在他们左前方约二十步外的雪地上，有一串模糊的、深浅不一的足迹，朝着北方延伸。足迹很乱，不像是正常人行走的步幅，更像是在踉跄、拖行，偶尔还有摔倒的痕迹。足迹旁，零星洒落着暗红色的斑点，在白雪上格外刺眼。
　　是血。
　　“跟上足迹，但保持距离。”夜说。
　　他们沿着足迹前进。血迹时有时无，但足迹始终指向北方。走了约莫两里，穿过一片稀疏的桦树林，前方出现了一个背风的山坳。山坳里，隐约能看见一栋低矮的、歪斜的木屋轮廓，屋顶塌了一半，墙壁布满裂缝，像个垂死的老人蜷缩在雪地里。
　　那就是老猎屋。
　　汉克从木屋侧面的阴影里闪出来，朝他们挥手，示意他们过去。他做了个“安静”的手势，指了指木屋。
　　陆仁和夜悄声靠近。木屋没有门，只有一个空荡荡的门洞，里面黑洞洞的，散发着霉味、血腥味，还有一种……甜腻的、类似腐烂水果的怪味。
　　“在里面。”汉克压低声音，嘴唇几乎不动，“三个，都缩在墙角。我观察了半个时辰，没动，但眼睛睁着，呼吸很急。神智确实不清，我问话，他们只是嘟囔，听不清说什么。但……”他顿了顿，表情复杂，“他们怀里都抱着东西。碎片，大小不一，和这些差不多。”他指了指陆仁手里的包裹。
　　“我进去看看。”夜从陆仁肩头跳下，悄无声息地滑进门洞。
　　陆仁想跟进去，被汉克拦住。“让大人先看。里面情况不明，你进去可能刺激他们。”
　　陆仁只好等在门外，心脏怦怦直跳。他握紧木棍，眼睛死死盯着黑暗的门洞。里面很安静，只有风声穿过破屋缝隙的呜咽，和一种极其微弱的、像受伤动物般的喘息声。
　　片刻后，夜从门洞里钻出来，金瞳在昏暗光线下闪着凝重的光。
　　“情况比预想的糟。”它跳回陆仁肩头，声音压得很低，“三个人，两男一女，都很年轻，不超过二十岁。身上都有伤，不重，但皮肤下有暗红的纹路在游走，像活的虫子。他们的眼睛……”它顿了顿，“瞳孔扩散，眼白布满血丝，中间有极细的暗红光点，像……碎片的倒影。”
　　“他们还清醒吗？”陆仁问。
　　“介于清醒和疯狂之间。能对外界有反应，但无法正常思考交流。本王靠近时，他们缩得更紧，但没有攻击意图，只是把怀里的碎片抱得更死，像抱着救命稻草。”夜看向汉克，“你发现他们时，他们在做什么？”
　　“缩在这里，一动不动。我喊了几声，没反应，扔了块石头进去，他们抖了一下，但没别的动作。我怕刺激他们，就退出来等你们。”汉克说，“现在怎么办？带回去？还是……”
　　“不能带回去。”夜立刻否决，“他们身上的腐化能量虽然弱，但会污染环境，而且可能吸引别的东西。但也不能放着不管，他们活不了多久了——腐化正在侵蚀内脏，最多再撑一两天。”
　　陆仁看向黑暗的门洞。虽然看不见，但他能感觉到里面的绝望、痛苦，和那种甜腻的死亡气息。他想起树林里那具冰冷的尸体，想起那人最后指向自己眼睛的手，想起那句“他们在看着”。
　　“能问出什么吗？”他问，“哪怕一点点信息？”
　　“本王试试。”夜重新跳下肩头，“但别抱太大希望。他们的意识已经被污染搅碎了。”
　　它再次钻进木屋。这次，陆仁和汉克也跟了进去，但停在门口，没有靠近。
　　屋内比外面看起来更破败。屋顶的破洞漏下几缕天光，照亮飞舞的尘埃。墙角堆着些朽烂的兽皮和干草，三个身影就蜷缩在那里，背靠着墙，紧紧挤在一起。他们穿着单薄的、沾满泥雪污渍的粗布衣，光着脚，脚上全是冻疮和裂口。每个人怀里都紧紧抱着一块或几块暗红的晶体碎片，手指因为用力而发白。
　　夜停在距离他们三步远的地方，蹲坐下来。它没有立刻开口，只是静静地看着他们。金色竖瞳在昏暗中像两盏小灯，缓慢地扫过三人的脸。
　　那三人似乎感觉到了注视。最左边的年轻男子慢慢抬起头，眼神涣散，但瞳孔深处的暗红光点随着夜的注视而微微闪动。他嘴唇翕动，发出一些含糊的音节：
　　“……眼睛……疼……好疼……”
　　“谁的眼睛疼？”夜的声音很平稳，带着某种奇异的、安抚的韵律。
　　“我的……他们的……都在疼……”男子的手松开碎片，颤抖着去摸自己的眼睛，但还没碰到，又猛地缩回，重新抱紧碎片，“不能碰……碰了会更疼……”
　　“谁在看着你们？”夜继续问。
　　男子的表情扭曲了一下，像在努力回忆，但痛苦又让他想逃避。“……大人……红色的眼睛……在山里……看着我们……所有人……”
　　“赤眼山？”夜准确地捕捉到关键词。
　　男子浑身一颤，像被这个词刺中。“赤眼……赤眼……不要回去……不能回去……回去会被吃掉……变成石头……变成……”
　　他突然抱住头，发出压抑的、像野兽般的呜咽。旁边的女子和另一个男子也跟着颤抖起来，怀里的碎片被他们抱得更紧，几乎要嵌进皮肉。
　　“够了。”夜站起身，后退几步，对陆仁和汉克摇摇头，“不能再问了，他们会彻底崩溃。”
　　三人重新缩回墙角，不再理会外界。只有断续的呜咽和碎片摩擦的轻微声响，在破屋里回荡。
　　陆仁感到一阵窒息般的压抑。他退出门外，深深吸了几口冰冷的空气，才感觉好些。夜和汉克也跟了出来。
　　“他们说的‘红色的眼睛’、‘在山里’、‘看着所有人’，和之前的信息吻合。”夜低声说，“赤眼山确实有东西，而且在监视、控制这些信徒。但‘变成石头’是什么意思？霍恩的炼金术里，有将生命体转化为结晶的记载，但那是极高阶的禁忌之术，成功率极低，而且需要活祭品自愿或半自愿配合。”
　　“他们是从那里逃出来的？”汉克问。
　　“应该是。带着这些低品质的碎片，像某种……信物，或者护身符？但碎片没有保护他们，反而在加速他们的死亡。”夜看向木屋，“他们活不久了。腐化已经深入骨髓，除非有地脉之心碎片那种级别的净化，否则必死无疑。但我们没有那个能力。”
　　陆仁沉默。他看着手里的包裹，那些暗红的碎块在雪光下泛着冰冷的光泽。他想起了地窖里那块更大的碎片，想起了它昨晚那一下轻微的颤动。
　　是共鸣吗？这些碎片之间，有联系？
　　“夜。”他低声说，“如果……如果我们用地窖里那块碎片，靠近他们，或者激发碎片的力量，能不能……减缓他们的腐化？或者至少，问出更多信息？”
　　夜的金瞳骤然缩紧。“你疯了？那块碎片太不稳定，而且我们不知道它现在是什么状态。强行激发，可能会唤醒里面的残留意识，甚至可能引来更糟的东西。而且，你怎么知道激发出来的是净化，不是更深的污染？”
　　“但我们就这么看着他们死？”陆仁的声音有些发颤，“他们也是受害者，被霍恩控制，被腐化侵蚀，现在像受伤的野兽一样在这里等死。我们至少……做点什么。”
　　夜盯着他，良久，尾巴烦躁地甩了甩。“愚蠢的感情用事。但……你说得对，就这么看着，本王也不舒服。”它转向木屋，“不过，激发碎片风险太大。我们换种方式。”
　　“什么方式？”
　　“用你的意念，尝试与碎片共鸣——不是激发力量，是建立最基础的连接，感知碎片内部残留的‘记忆’。”夜说，“碎片是血髓结晶，记录能量和环境信息是它的本能。这些信徒携带碎片从赤眼山逃到这里，碎片里可能残留着沿途的见闻，甚至……赤眼山内部的景象。”
　　陆仁眼睛一亮。“可我的灵韵能力……”
　　“不需要灵韵网络，只需要最纯粹的意念共鸣。就像本王教你的精神暗示冥想，但目标不是自己，是碎片。”夜跳上他肩头，“但记住，只感知，不深入，不回应。一旦感觉到任何不对劲，立刻切断连接。明白？”
　　陆仁点头。他重新走进木屋，停在距离那三人几步远的地方。夜蹲在他肩头，金色竖瞳紧盯着他。汉克守在门口，手按在腰间的短刀上，警惕着四周。
　　陆仁深吸一口气，闭上眼睛。他不再试图感知外界，而是将全部注意力集中到怀里的包裹上——那些从汉克那里得到的、品质低劣的碎片。他想象自己的意识像细小的水流，缓缓注入其中一块碎片，不要求回应，只是触碰，只是感受。
　　起初，只有冰冷和死寂。像触摸一块普通的石头。
　　他耐心地，将意念放得更轻，更柔，像羽毛拂过水面。渐渐地，碎片内部传来极其模糊的、混乱的波动片段——
　　——暗红色的洞窟，岩壁上镶嵌着无数搏动的晶体，像无数只眼睛在眨动。
　　——痛苦的嘶吼，锁链拖地的声音，有人被拖向洞窟深处。
　　——一个巨大的、由晶体自然形成的、眼瞳状的核心，在洞窟最深处缓慢旋转，核心中似乎囚禁着一个模糊的、人形的黑影。
　　——爆炸，震动，洞窟在坍塌，晶体眼睛一个个熄灭。
　　——疯狂的逃亡，在黑暗的隧道里跌跌撞撞，怀里紧紧抱着捡来的碎片，像抱着最后的希望。
　　——寒冷，饥饿，腐化在体内蔓延，皮肤下像有虫子在爬。
　　——看见远处镇子的灯火，想靠近，但身体越来越重，意识越来越模糊……
　　碎片中的画面到此戛然而止。陆仁猛地睁开眼睛，大口喘气，额头冷汗涔涔。那些混乱、痛苦的片段像潮水般冲击着他的意识，让他一阵头晕。
　　“看到了什么？”夜立刻问。
　　陆仁断断续续地描述。当他提到那个“眼瞳状的核心”和其中囚禁的“人形黑影”时，夜的金瞳骤然缩成针尖。
　　“……果然。”它低声说，声音里带着寒意，“霍恩那疯子，把自己的核心意识转移到了天然的血髓结晶矿脉里。那不是简单的据点，那是他的‘新身体’，或者说……‘坟墓’。仪式被我们破坏，他的本体意识可能受到了重创，但没有彻底消散，而是沉入了矿脉深处，与结晶核心融合，进入了某种……休眠，或者蜕变状态。”
　　“那洞窟里的其他眼睛……”陆仁想到那些岩壁上镶嵌的、眨动的晶体。
　　“是监视网络的中继节点，也可能是他控制信徒的媒介。”夜看向墙角那三人，“他们能逃出来，是因为洞窟在我们破坏仪式时发生了坍塌，部分节点失效，控制减弱。但腐化已经深入，他们逃出来也只是延缓死亡而已。”
　　“那个被囚禁的人形黑影……”陆仁想起母亲艾莉娅，“会不会是……”
　　“不知道。可能是其他囚徒，也可能是霍恩实验的产物，或者……别的什么。”夜打断他，“但这不是我们现在能深究的。当务之急，是处理这三个人，以及……”它看向陆仁手里的包裹，“这些碎片。”
　　“怎么处理？”
　　“碎片带回去，用地窖的法阵封存，等文森特来处理。至于这三个人……”夜沉默了片刻，金瞳里闪过一丝不忍，但很快被决断取代，“给他们一个痛快。”
　　陆仁浑身一震，看向夜。
　　“你听到了，他们活不了了。腐化正在吞噬他们的内脏，每一秒都在痛苦。而且，他们身上的腐化能量会扩散，会吸引赤眼山那边的注意。让他们在这里慢慢烂掉，或者腐化彻底爆发变成怪物，是更残忍的选择。”夜的声音平静，但尾巴尖在轻微颤抖，“给他们一个没有痛苦的结局，是现在唯一能做的……仁慈。”
　　陆仁看向墙角。那三人蜷缩着，偶尔发出痛苦的呻吟，怀里的碎片被他们抱得死紧，像溺水者抓着最后一根稻草。他们的眼睛空洞地望着虚空，瞳孔深处的暗红光点微弱地闪烁，像即将燃尽的烛火。
　　他知道夜是对的。但他下不了手。
　　汉克从门口走进来，短刀已经出鞘。他看向夜，又看向陆仁，眼神复杂。“夜大人，我来吧。这种事，我做过。”
　　夜点头。“干净点，别让他们痛苦。”
　　汉克握紧短刀，走向墙角。陆仁转过身，闭上眼睛，手指深深抠进掌心。夜跳上他肩头，用尾巴轻轻圈住他的脖子，像在无声地安慰。
　　身后传来极其轻微的、利刃划破皮肉的声响，和三声短促的、像叹息般的吐气。然后，是重物倒地的闷响。
　　结束了。
　　陆仁睁开眼睛，泪水模糊了视线。他咬紧牙，没让眼泪流下来。
　　汉克擦干净短刀，收回鞘中。他走到墙角，小心地从三人怀里取出那些碎片，用布包好，递给陆仁。然后，他脱下自己的外袍，盖在三具尸体上。
　　“雪停了，我找地方埋了他们。”汉克说，声音有些哑，“你们先回去。这里我来处理。”
　　夜点头。“小心，碎片和尸体都可能还有残留污染。埋深点，离水源远点。”
　　“我晓得。”
　　陆仁和夜离开木屋，踏着积雪往回走。阳光刺眼，雪地白得晃眼。陆仁怀里抱着新得到的碎片包裹，脚步沉重。
　　“难受是正常的，仆人。”夜的声音在耳边响起，难得的温和，“但你要记住，这是战争。战争里，没有完美的选择，只有不那么坏的选择。我们救了更多人，但救不了所有人。这就是代价。”
　　陆仁没说话，只是把怀里的碎片抱得更紧。
　　回到驿站，他把新碎片也放进地窖法阵。两块碎片放在一起，暗红的光芒似乎互相呼应了一下，但很快恢复平静。
　　做完这些，他坐在壁炉边，看着火光发呆。夜蜷在他腿上，闭目养神，但尾巴轻轻拍打着他的膝盖，像在安抚。
　　窗外，天色渐晚。风雪欲来。
　　而在遥远的赤眼山深处，那个巨大的、眼瞳状的结晶核心，突然剧烈地闪烁了一下。
　　核心深处，那个模糊的人形黑影，似乎……动了一下。
　　岩壁上，数十颗尚未熄灭的“眼睛”，同时转向了南方。
　　——晨雾镇的方向。