11、嫁妆 她竟拿出嫁 ...
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阿梧在小院门前来回踱步。
他摸了摸怀里的匣子，如同握着个烫手山芋。心里一丝激动的心情都无，反倒是满心的忐忑和懊悔。
两日前，眼看赚钱的路子已被堵死，侯夫人定下的期限又逐日临近。江淮无计可施，只得转而向常文镜与魏泽求助。
二人先登门去了魏府。虽然两位同窗都不是背地里说三道四之人，但姨娘偷盗一事实在难以启齿。江淮碍于颜面，并未说出实情。只含糊地说自己眼下十分窘迫，希望魏泽能借些银钱，暂渡难关。
魏泽倒并未追问，只是直言自己家中也不宽裕。待回府中与家人商议一番后，取出一百两银票，劝慰道，
“江兄，你我同窗一场，你的才学我素来信服。待盼春闱一举高中，眼下困厄早不值一提。”
江淮心中微暖，拱手郑重道谢，想到先前自己暗中揣度魏泽的短处，更觉羞愧不已。
随后，江淮又转去常府拜访。却被门房告知，常文镜远在庐州的表妹即将成婚。常文镜作为家中唯一的闲人，被打发前去赴宴观礼，已于前几日离京启程。
接待江淮的是常文镜的兄长，他彬彬有礼，态度极为和气。但江淮与他素昧平生，实在说不出借钱的话来。稍作寒暄后便寻机告辞。
他脚步沉缓地走出常府，心底不免生出几分焦躁。谁知刚走出府外不久，却有小厮沿路追来，递上一封封好的二百两银票，只传话让江淮收下便是，无需再专程回去道谢。
再三托小厮转达谢意后，江淮攥着银票，心中百感交集。
自侯府出事后，原先多年相交的友人都逐渐疏远了联系。常文镜与魏泽昔日也只是性情投缘，并未结下什么深厚情谊。却不想旁人皆趋利避害之时，二人却能雪中送炭。
然而，尽管有两位同窗及家人的慷慨解囊，江淮筹到的钱却依然不够。眼看时限已接近最后关头，阿梧终于顾不得警告，偷偷沿着沐清欢留下的地址找过去，对守卫讲出江淮的窘境，恳请沐清欢借出些银子。
他本以为，于沐清欢来说，拿出二百两银子并不算困难。却没想到，沐清欢拿出的不是银票，而是一匣子首饰。
转达的侍女说，沐清欢手里并无太多银钱。这些首饰是亡母为她攒下的嫁妆，可拿去当铺换成银两，帮助江淮暂渡难关。
阿梧正六神无主之时，院门猛地向外推开。江淮从门里跨出一步，看到阿梧，顿时松了口气，“你出去这么久，我还以为出事了。”
看到阿梧的神色，江淮将他拉进院子里，神情严肃起来，“发生什么了？可是有人欺负你？”
然而下一刻，阿梧却扑通一声跪了下来，“公子，我错了！”
他缓缓讲完事情的经过，看着江淮愈发严肃的表情，嗫嚅道，“公子，我没想到姑娘会拿出亡母留下的嫁妆......”
女子嫁妆乃日后的立身之本。联想起先前沐清欢曾说起，家中内务被姨娘把持，恐怕她手中的私产也早已消耗殆尽，才被逼到动用亡母留下的嫁妆。
阿梧越想越觉得自己罪孽深重，垂头丧气地说，“公子，您想怎么罚我都好。我去找姑娘说明，是我自作主张。”
江淮沉默地听完，背脊似乎微微弯了下去，喉间涌上一股涩意，激得他一时说不出话来。
他扶起阿梧。许久之后才终于开口，语气平静中带着些哑，“阿梧，你去与我去，并没有什么分别。”
他缓缓抚过匣子里琳琅满目的珠钗、头面、镯子，样式个个精巧华美，璀璨夺目，即便历经岁月依然色泽澄亮，可见极为爱惜。
一面是沐清欢提起亡母时的泪眼，一面是养母抚养收留的恩情。江淮心里天人交战，只觉得辗转煎熬。
不知过了多久，他缓缓阖上了盖子，嗓音微哑，“走吧，去当铺。”
二人来到京中最大的当铺前。江淮拿出匣子，在柜台前站了许久。久到阿梧以为他要改变主意，转身就走。
差不多每个来当铺的人，都有这样纠结为难的时候。朝奉对这样的情形早已见怪不怪，因此也并未分眼神给他们，只低头自顾自拨弄着算盘。
终于，江淮的手递了出去。朝奉抬手接过，一样一样摩挲过匣子里的首饰，又对着灯光细细端详成色。
一盏茶后，朝奉打着算盘念叨一番，报出价格：“死当一百五十两，活当二百一十两。”
江淮一愣，“历来死当与活当的价格至多只差三成，为何这些首饰相差如此之多？”
朝奉解释道，“公子拿来的这些首饰，用料并不全为名贵的金玉之物，而是重在雕刻与设计，若是死当，可按其工艺添上溢价；可若是活当，便只能按用料估算其价值。”
江淮默了片刻，收回匣子，“多谢，我再考虑考虑。”
两人又顺着几家当铺挨个问过去，店里的朝奉见他们衣着尚算体面，便对着首饰挑挑拣拣，极力压价，报出的价格再没有能超过一百五十两的。
暮色四合，阿梧随江淮回到小院。阿梧觑着江淮的神情，忍不住开口问，“公子，您预备选死当还是活当啊？”
江淮毫无迟疑，“自然是活当。”
“可剩下的银子......”
江淮抬手制止了阿梧的话。先前，但凡值钱些的旧物皆已变卖，他的目光搜寻一圈后，定格在书架上，“把手里的书全部当掉，应当能凑够了。”
“公子！”阿梧不可置信道，“把书卖了，你要怎么备考啊？”
江淮深深呼出一口气，没有回答阿梧的话。
他隐约觉得，最近这一系列的事情，背后仿佛是同一双手，在暗中推波助澜。
就好像今日，当铺报出的价格似乎是专门为他设计好的一般，引着他去选择死当。
江淮闭上眼，脑海中浮现出沐清欢的面容。
即便知道，选了活当，便意味着他或许将彻底失去这次春闱的机会。但想到那双秋水般的眸子里会盛满难过与失望，江淮的心就如同被一双无形的手狠狠攥住，钝痛难忍。
女子嫁妆何其珍贵，何况是亡母所留，更是承载着独一无二的念想。沐清欢竟二话不说，拿出来许他典当。
可自己又是怎么待她的呢？
他明明亲口承诺，要为她寻访良缘、觅得佳婿。却因心底藏着的私心而暗自拖延，迟迟没有付诸行动。
一面是她毫无保留、满心赤诚的信任与托付，一面是自己口是心非的狭隘心思。两相对比之下，江淮不由得万分羞惭，。
***
另一边，沐清欢与各位贵女公子已在毓澜苑小住了数日。眼看这日天气晴好，几人便相约去了毓澜苑后的马球场。
过往的马球会上，但凡沐清欢上场，场上其他人都束手束脚，生怕有什么碰撞害她受伤。如今相处几日后，少男少女们难得有这样离开家中管束、肆意玩乐的时候，一时纷纷热血上头，也顾不得什么规矩尊卑，挥起球杆，酣畅淋漓地打了起来。
几场结束，众人四散歇息。沐清欢骑马缓缓在前兜风，桂华与兰叶不远不近地跟在身后。
走到一处僻静之地，沐清欢翻身下马，随口问道，“江淮那边如何？”
行卷一事解决，沐清欢也算卸下一桩心事。细细论起来，即便江淮才学出众，若无人举荐，也很难有考官愿冒着惹皇帝不快的风险，选中他的文章。
如今有谢太傅作保，相当于直接为江淮铺好了一条青云路。沐清欢又备好了银钱，只等着他上门求助。便是她先前心里尚存了几分愧怍，现下也尽数烟消云散了。
桂华说，“如公主所料，江公子身边的书童前去求助，碧桃已按公主吩咐转交了那匣首饰。”
“只是，江公子似乎并不打算选死当。”
“怎么会？”沐清欢惊讶一瞬，问，“那剩下的五十两，他预备怎么凑出来？”
“仿佛.....是打算卖书了。”
京中最大的当铺是先皇后留下的产业，给江淮报的价格自然也是沐清欢授意。
先前她对江淮的几次帮助，细究下来都只算得上举手之劳。而这一次，一旦江淮如她预想的那般，迫于压力将她的嫁妆死当出去，便是亏欠了她一份深重的情义。
不论江淮对她存有几分男女之情，只凭这份亏欠，江淮便逃不出她的掌心。
只是沐清欢没想到，她的筹谋却落空了。江淮即便在如此窘境，也不愿意选择死当。
沐清欢闭了闭眼，试图抚平心中涌起的烦躁。
她隐约意识到，自己设下的障碍，已不止是出于过往的狩猎心态，而更像是一种试探和考验。她想去证明江淮的德行并非毫无瑕疵，以此安慰自己，江淮并不是全然无辜。
然而在试探和考验的同时，江淮却在悄无声息之间，逐渐占据她越来越多的心神。
这绝不是一个好兆头。
心头郁结翻涌，沐清欢只觉万般愤懑与纠结堵在一起，无处宣泄。
片刻后，她手腕猛地一扬，长鞭破空甩出，狠狠抽在身侧的树干上。枝叶簌簌掉落，惊起树梢上栖息的飞鸟，四散掠入天际。
“让当铺改口吧。不必再为难他。”沐清欢兴致缺缺地说完，又补了一句，“此事解决以前，也无需再来回我。”
说罢，她也不看兰叶与桂华的反应，翻身上马，一路直冲马场折返而去，喊道，“谁陪本公主再赛两场？”
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次日，当江淮携着首饰、几卷旧书及文房四宝来到最大的当铺前时，朝奉已经迎了上来，满面笑容，“昨日仓促之间，粗估草率了。我观公子气度不凡，那些首饰的雕工又非凡品，便破例向上添一些，按活当一百八十两，死当二百三十两如何？”
江淮闻言自然喜出望外，先前变卖旧物，已凑出了三十两。如此一来便无需典当书籍了。
他连连道谢，确认好当期及月息之后，便签下当票，银货两讫。
时隔几月，江淮又一次回到侯府。侯夫人身边的嬷嬷倒没有像当日街边那样为难他，只是例行公事地收下银票，吩咐下去，“放人。”
两刻钟后，柳姨娘被带了回来，除去憔悴些，看着倒是没吃什么苦。
江淮心下稍松，张了张口，想到柳氏不许他喊娘亲，又把称呼咽了回去，“您......还好吗？”
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