《大雍医令之长宁传》夏熙儿儿

64、已无退路。 扬州城北，

　　扬州城北，翰林巷。
　　巷如其名，清幽僻静，青石板路被春雨洗得发亮，两侧是高耸的粉墙黛瓦，间或探出几枝翠竹或一树繁花，颇有几分闹中取静的意味。沈老翰林的宅邸，便在巷子深处。门庭并不显赫，只两扇斑驳的黑漆木门，悬着一块朴素的木匾，上书“清芬居”三字，笔力遒劲，透着一股不与时俗同流的清高气。
　　林三上前叩门。许久，门才“吱呀”一声开了条缝，一个老苍头探出头，目光在萧宁几人身上扫过，带着几分警惕：“请问找谁？”
　　“劳烦通禀，京城故人晚辈萧氏，有要事求见沈老大人。”林三递上名帖（未用镇国公府名义，只写了“萧宁”二字）和那封昨夜写就的信。
　　老苍头接过，看了萧宁一眼，见她虽戴着帷帽，看不清面容，但气度沉静，不似寻常女子，身后跟随的仆从也举止有度，便道：“请稍候。”复又关上门。
　　约莫一盏茶的功夫，门再次打开，老苍头的态度恭敬了些：“老大人有请，小姐随我来。”
　　萧宁带着青黛，随老苍头入内。林三与其他亲卫，则留在门外等候。
　　宅内别有洞天，不像京城高门那般富丽堂皇，却处处透着文人雅趣。曲径通幽，奇石玲珑，一池碧水映着天光云影，几丛修竹在风中沙沙作响。书房在园子深处，推开门，一股陈年书卷与淡淡墨香扑面而来。
　　一位身着洗得发白的青布直裰、须发皆白、面容清癯的老者，正负手立于窗前，望着院中那株含苞待放的老梅。听到脚步声，他缓缓转过身，目光如古井无波，落在萧宁身上。
　　“晚辈萧宁，拜见沈老大人。”萧宁摘下帷帽，敛衽行礼。她今日未施脂粉，只一身素淡衣裙，更显眉目清丽，气质沉静。
　　沈老翰林目光在她脸上停留片刻，眼中闪过一丝讶异，随即归于平静，指了指旁边的椅子：“坐吧。萧姑娘远道而来，所为何事？你那信中所言‘千金堂’之事，老朽略有耳闻。只是，此乃官府刑名，老朽一介致仕闲人，恐怕……爱莫能助。”
　　开门见山，却也带着疏离与推拒。
　　萧宁并不意外。她依言坐下，不卑不亢道：“老大人明鉴，晚辈冒昧来访，并非奢求老大人干预刑狱。只是，晚辈略通医理，又偶得秦老先生些许手札，见其中疑点颇多，心中难安。医者父母心，见同行蒙冤，病家枉死，真相不明，于心何忍？晚辈人微言轻，于扬州更是人生地疏，唯思及老大人乃本地德高望重、明察秋毫之前辈，故不揣冒昧，呈上疑点，恳请老大人闲暇时略加思索。若觉无稽，便当晚辈年少妄言；若觉其中果有蹊跷，以老大人之声望，或可一言提醒有司，再行详查，勿使冤沉海底，亦使真凶逍遥法外。如此，于秦老先生，于枉死之病家，于扬州杏林清誉，乃至一方安宁，或有些许裨益。此乃晚辈一点私心，亦是行医者之本分，绝无他意。”
　　她语速平稳，条理清晰，既说明来意，又摆明立场——不为己，只为公义与真相。言辞恳切，却不带丝毫乞求，反而透着一种“尽人事，听天命”的坦荡。
　　沈老翰林静静听着，目光再次落到萧宁脸上，那古井般的眸子里，似有微澜泛起。他沉默片刻，缓缓道：“秦鹤年（秦老先生名）的手札？可否一观？”
　　萧宁示意青黛，将昨夜摘抄的信件副本（已隐去关键人名和“阿芙蓉”等敏感内容，只保留了秦老先生对“保和堂”药物存疑、收到匿名威胁等部分）呈上。
　　沈老翰林接过，就着窗外的天光，仔细看了起来。他看得很慢，眉头渐渐蹙起，手指无意识地捻着雪白的胡须。
　　书房内一片寂静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣，和纸张翻动的轻响。
　　良久，沈老翰林放下纸张，长长叹了口气：“秦鹤年此人，老夫略知一二。医术仁心，皆有口碑。他这些疑虑……倒非空穴来风。只是，”他抬眼，目光锐利地看向萧宁，“萧姑娘，你可知，你信中所疑之‘保和堂’，背后牵扯何人？”
　　萧宁心头一凛，知道关键来了。她迎上沈老翰林的目光，坦然道：“晚辈不知。但晚辈相信，朗朗乾坤，自有公道。若其行端，自不畏查；若其行不正，纵有倚仗，天理昭昭，亦难长久。晚辈所求，不过一个‘查’字。查清了，若无辜，可还其清白；若有罪，则法理难容。此乃朝廷法度所在，亦是百姓民心所向。”
　　沈老翰林定定地看着她，仿佛要从她眼中看出些什么。萧宁目光清正，毫不躲闪。
　　半晌，沈老翰林忽然笑了笑，那笑容有些复杂，似是感慨，又似是释然：“好一个‘朗朗乾坤，自有公道’！好一个‘行医者之本分’！萧姑娘，你……很像一个人。”
　　“哦？像何人？”
　　“像一位……老夫许多年前的故人。”沈老翰林没有明说，眼中掠过一丝追忆之色，“罢了，旧事不提。你这份手札，老夫暂且收下。至于能否提醒有司……老夫会斟酌。然，官场之事，盘根错节，非一言可决。萧姑娘，你既知此事水深，便当明白，独木难支。你一个姑娘家，身在异乡，更需谨言慎行，保全自身为上。有些事，急不得。”
　　这已是变相的应允，至少是愿意过问了。萧宁心中微松，起身再次郑重行礼：“多谢老大人！晚辈谨记教诲。真相未明之前，晚辈自会小心。”
　　“嗯。”沈老翰林点了点头，端起茶盏，这是送客之意了。
　　萧宁知趣，再次行礼告退。老苍头将她送出府门。
　　离开“清芬居”，走在寂静的翰林巷中，萧宁并未感到轻松。沈老翰林的态度，印证了此事背后必有倚仗，且非同小可。他那句“很像一个人”，也让她心中莫名一动。是像母亲吗？还是……
　　“小姐，我们现在回客栈吗？”青黛问。
　　萧宁摇摇头：“不，去‘保和堂’附近看看。”
　　“小姐！这太危险了！”青黛急道。
　　“无妨，就在远处看看，不进去。”萧宁道。她想知道，这个让沈老翰林都讳莫如深的“保和堂”，究竟是何等模样。
　　主仆二人乘着马车，绕道来到城东。这一带商铺林立，比城西更为繁华。“保和堂”的铺面，果然气派非凡。三层楼宇，朱漆大门，金字招牌在阳光下闪闪发光。进出的客人络绎不绝，伙计在门口热情招呼，看起来生意极为兴隆。铺子隔壁，甚至还有一家专营“保和堂”自制丸散膏丹的“成药店”，也是顾客盈门。
　　单看表面，确实是一片兴旺景象。谁能想到，这繁华背后，可能隐藏着毒药与罪恶？
　　萧宁让马车在对面街角停下，透过车窗缝隙，静静观察。她注意到，进出“保和堂”的客人，除了寻常百姓，竟还有些衣着体面、甚至带着随从的富商模样的人。更令她心中一沉的是，她看到了一个熟悉的身影——昨日在客栈见过的那个阿才，正低头哈腰，引着一位身着绸衫、掌柜模样的人，从“保和堂”侧门出来，两人低声交谈了几句，那掌柜拍了拍阿才的肩膀，阿才连连点头，随即匆匆离去。
　　阿才果然与“保和堂”有联系！而且，看那掌柜对他拍肩的动作，似乎颇为熟稔，绝非普通伙计与掌柜的关系。
　　就在这时，异变突生！
　　“保和堂”正门口，忽然传来一阵骚动！只见一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的中年男子，摇摇晃晃地从人群中冲出，扑到“保和堂”门前的台阶上，嘶声哭喊：“周掌柜！周大善人！求求您，再赊我两丸‘舒心散’吧！我实在熬不住了！浑身像有蚂蚁在咬，骨头缝里都疼啊！求求您了！我给您磕头了！”
　　他一边哭喊，一边真的“咚咚”磕起头来，额头瞬间见了血。周围人群被惊动，纷纷围拢过来，指指点点。
　　“舒心散”？萧宁心中一动。这名字，与阿才昨日提到的“疏肝丸”相似，恐怕是同一种东西，换了名目。
　　很快，“保和堂”里冲出几个膀大腰圆的伙计，骂骂咧咧地要将那男子拖走。那男子却像疯了一样挣扎，口中胡言乱语，涕泪横流，形状凄惨。
　　围观人群中，有人叹息，有人摇头，却无人敢上前阻拦。显然，这等景象，并非第一次发生。
　　萧宁紧紧攥住了拳头。这就是“阿芙蓉”成瘾者的惨状！这“保和堂”，果然在售卖毒物，戕害百姓！
　　眼看那男子就要被拖入小巷，忽然，一个清朗而带着怒意的声音响起：
　　“住手！光天化日，尔等要对这病弱之人作甚？”
　　人群分开，一个身着青色儒衫、头戴方巾、作书生打扮的年轻人，大步走了出来，拦在了那几个伙计面前。这书生约莫二十出头，身量颇高，面容俊朗，只是此刻眉峰紧蹙，眼中带着毫不掩饰的怒意，竟有几分不怒自威的气势。
　　那几个伙计一愣，见是个文弱书生，顿时又凶悍起来：“哪来的酸丁，多管闲事！这疯子惊扰我们店做生意，赶他走怎么了？滚开！”
　　书生却半步不退，冷笑道：“好一个‘惊扰生意’！我且问你，他口中‘舒心散’，可是你‘保和堂’所售之物？此人形销骨立，神智昏乱，分明是服食阿芙蓉膏成瘾之状！你‘保和堂’售卖此等毒物，戕害人命，如今还要对苦主行凶，天理何在？王法何在？”
　　他声音清越，义正辞严，顿时引得周围人群一阵骚动。“阿芙蓉”？！那可是朝廷明禁的毒物！这“保和堂”竟然敢卖？
　　伙计们脸色大变，为首一人厉声道：“你血口喷人！我们‘保和堂’卖的是正经药材，什么阿芙蓉，休得胡言！再敢污蔑，抓你去见官！”
　　“见官？正好！”书生毫无惧色，一指地上那兀自抽搐呻吟的男子，“此人便是人证！街坊邻里皆可作证，他是否因服食你店‘舒心散’成瘾！咱们这便去府衙，请青天大老爷明断！”
　　“你……！”那伙计恼羞成怒，抬手便要推搡。
　　就在此时，“保和堂”内，一个温和却带着不容置疑威势的声音响起：“何事喧哗？”
　　人群再次分开，一个身着宝蓝色锦缎长袍、面白微须、脸上带着和善笑容的中年男子，缓步走了出来。正是“保和堂”掌柜，周汝成。
　　他看到门口情形，眉头微不可察地一皱，随即笑容不变，对那书生拱手道：“这位公子请了。下人无状，冲撞了公子，周某在此赔罪。只是，”他话锋一转，看向地上男子，叹道，“此人乃城中知名的癔症患者，时常疯癫，胡言乱语，并非因服食什么‘舒心散’。公子切莫听信其一面之词，坏了小店清誉。至于阿芙蓉之说，更是子虚乌有，小店向来遵纪守法，所售药材，皆经官府查验，有账可查。公子若不信，大可去官府查证。”
　　一番话，滴水不漏，既推脱了责任，又将矛头引向了“官府查验”，暗示自己背景深厚。
　　那书生却不为所动，冷笑：“周掌柜好口才。只是，此人症状，分明是阿芙蓉成瘾断瘾之相，绝非癔症。街坊皆可作证，他是否常来贵店求购‘舒心散’？贵店账册，可敢公示，看看到底售出了多少‘舒心散’，又卖与了何人？”
　　周汝成脸色微微一沉，眼中闪过一丝阴鸷，但笑容依旧：“公子说笑了，商铺账册，涉及客商隐私，岂可随意公示？公子若执意纠缠，周某只好……请公子去府衙，与官府分说了。”他最后一句话，已带上了威胁之意。
　　书生昂然道：“去便去！正要请官府，查一查这‘舒心散’里，到底有何玄机！”
　　眼看冲突一触即发，马车内的萧宁，心已提到了嗓子眼。这书生仗义执言，勇气可嘉，但他势单力薄，又无实证，对上老奸巨猾、背景深厚的周汝成，恐怕讨不了好，甚至可能反遭其害。
　　她正犹豫是否要现身相助，或是让林三暗中做些什么，忽然，一阵急促的马蹄声由远及近！
　　“让开！官府拿人！闲杂人等退避！”
　　数名身着公服、腰挎佩刀的衙役，骑着快马，分开人群，疾驰而至，径直在“保和堂”门口勒马停下。为首一名捕头模样的汉子，目光冷厉，扫过场中众人，最后落在周汝成身上，抱拳道：“周掌柜，奉通判大人之命，前来拿人！”
　　周汝成一怔，随即脸上堆笑：“王捕头，这是何意？要拿何人？”
　　王捕头却不看他，目光转向那青衣书生，以及地上奄奄一息的男子，冷声道：“拿下这两个寻衅滋事、污蔑良商、扰乱坊市的狂徒！带回衙门，听候发落！”
　　什么？！萧宁几乎要惊呼出声。不抓售卖毒物的嫌犯，反而要抓揭发者？！这官府，果然与“保和堂”沆瀣一气！
　　那书生也惊呆了，随即怒极反笑：“好！好一个‘污蔑良商’！好一个‘扰乱坊市’！我倒要看看，这扬州府衙，如何颠倒黑白，指鹿为马！”
　　“大胆！竟敢诽谤官府！给我锁了！”王捕头厉喝。
　　两名衙役如狼似虎，上前就要拿人。
　　“住手！”
　　就在这千钧一发之际，一个苍老、却带着不容置疑威严的声音，自人群后传来。
　　众人循声望去，只见沈老翰林在那老苍头的搀扶下，缓缓走了过来。他虽身着布衣，白发萧然，但那份久居上位、浸□□卷养成的气度，却让喧嚣的现场，瞬间安静了几分。
　　周汝成脸色一变，连忙上前，深施一礼：“沈老大人！您老人家怎么来了？这点小事，惊扰您清静，真是罪过！”
　　王捕头也认得这位致仕的翰林，不敢怠慢，抱拳行礼：“见过沈老大人。”
　　沈老翰林看也不看周汝成，只对王捕头淡淡道：“王捕头，老夫方才路过，见此处喧哗，便驻足一听。这位公子所言‘阿芙蓉’之事，关系民生，非同小可。地上此人症状，也确有可疑之处。既然有疑，官府自当查明，以安民心。如何不问青红皂白，便要拿人？莫非，这‘保和堂’，动不得？还是这‘阿芙蓉’，查不得？”
　　他语气平淡，甚至带着几分闲聊的意味，但话里的分量，却重若千钧。尤其是最后两句，直指要害。
　　王捕头额头顿时见了汗，支吾道：“老大人明鉴，属下……属下也是奉命行事……”
　　“奉谁之命？通判大人？那好，你回去禀报通判，就说老夫觉得此事颇有蹊跷，请他务必详查‘保和堂’所售‘舒心散’之成分，以及近来是否有类似瘾症之人出现。若查无实据，自可还‘保和堂’清白；若确有违禁之事……”沈老翰林目光如电，扫过周汝成，“国法森严，绝不姑息！”
　　周汝成脸上笑容彻底僵住，后背瞬间被冷汗浸湿。他万没想到，这几乎从不过问俗务的沈老翰林，今日竟会为了一个不相干的书生和疯子，当众说出如此强硬的话！这老头虽已致仕，但在清流士林中声望极高，与朝中几位大佬亦有旧谊，他若铁了心要查，事情就麻烦了！
　　“是，是，属下一定将老大人之言，一字不漏禀报通判大人！”王捕头连忙应下，哪里还敢提拿人之事。
　　沈老翰林这才看向那青衣书生，语气缓和了些：“这位公子仗义执言，勇气可嘉。然，空口无凭，需有实据。官府既允查证，公子不妨将所知线索，详细告知官府，协助查案。切勿再行当街喧哗之举，以免授人以柄。”
　　书生深吸一口气，压下心头激愤，对沈老翰林躬身一礼：“学生顾言，谢老大人主持公道！学生定当遵命。”
　　顾言？萧宁心中默念这个名字。原来他叫顾言。
　　沈老翰林点了点头，不再多言，对老苍头道：“我们回去。”便在众人复杂的目光中，缓缓离去。
　　一场风波，因沈老翰林的突然介入，暂时平息。但所有人都知道，更大的风暴，恐怕已在酝酿之中。
　　周汝成脸色铁青，狠狠瞪了顾言和地上那男子一眼，对王捕头低语几句，便拂袖转身回了“保和堂”，大门“砰”地一声关上。王捕头则指挥衙役，将地上那瘾症男子抬走，说是“带回诊治”，实则不知去向。围观人群见无热闹可看，也渐渐散去，只是议论之声，久久不息。
　　顾言站在原地，望着“保和堂”紧闭的大门，又望了望沈老翰林离去的方向，眉头紧锁，若有所思。
　　马车内，萧宁也长长舒了口气。今日虽险，却也并非全无收获。至少，沈老翰林表态了，“保和堂”的嫌疑被摆到了明面上，官府再想敷衍了事，恐怕不易。而且，还遇到了一个同样在追查此事的同道——顾言。
　　“小姐，咱们回吧？”青黛心有余悸。
　　“嗯，回去。”萧宁放下车帘。今日之事，需从长计议。那个顾言……或许，可以接触一下？
　　马车缓缓驶离。萧宁并未注意到，在街角另一处，一辆不起眼的马车里，也有一道目光，在她马车离去后，若有所思地望了许久。
　　回到客栈，萧宁立刻召来林三。
　　“今日‘保和堂’前之事，你可看到了？”萧宁问。
　　“看到了，小姐。”林三脸色凝重，“属下已派人暗中跟着那个被带走的瘾症男子，看他被带往何处。另外，那个书生顾言，属下也打听了。是扬州本地的秀才，颇有才名，但家境似乎一般，平日除了读书，也常为市井百姓写状纸、打抱不平，在百姓中有些声望。因其性子耿直，屡次顶撞本地豪绅，科考之路似乎不太顺遂。”
　　一个正直、有胆识、且在本地有些声望的秀才？这倒是个不错的助力，或许可以合作。
　　“设法与这顾言接触一下，但要小心，莫暴露我们的身份和目的。只需告诉他，有京城来的医者，亦在追查‘保和堂’与‘千金堂’之事，愿信息互通，共寻真相。”萧宁吩咐。
　　“是。”林三应下，又道，“小姐，还有一事。监视‘保和堂’的兄弟回报，那个阿才，午后又去了一趟‘保和堂’，进去约半个时辰才出来，行色匆匆，之后便回了自己住处，再未出门。另外，周汝成在沈老大人离开后，立刻派了心腹，骑马往城西方向去了，似乎是……往知府别院的方向。”
　　知府别院？知府不是出巡了吗？难道……
　　萧宁心中警铃大作。看来，周汝成是要去搬“救兵”了。真正的较量，恐怕才刚刚开始。
　　“让我们的人，都加倍小心。客栈内外，加强警戒。没有我的允许，任何人不得擅自行动。”萧宁沉声道，“另外，给杭州孙嬷嬷的信，再加一封，将今日之事简要说明，请她务必通过赵大夫，尽快查明‘保和堂’‘舒心散’的底细，以及其与官府往来的具体情形。要快！”
　　“是！”
　　夜色，再次降临扬州城。华灯初上，将白日里的风波与暗流，暂时掩盖在璀璨的流光之下。
　　但萧宁知道，这平静的夜晚之下，是更加汹涌的暗潮。她站在窗前，望着远处“保和堂”方向隐约的灯火，手中不自觉握紧了父亲给的那枚令牌。
　　前路艰险，但她已无退路。