《我家相公我来养》晚风叙旧笺

55、第55章 更上层楼 中举的捷报

　　中举的捷报是午时三刻传到青石镇的。一队官差敲着铜锣，捧着大红喜报穿过石板街道时，整个镇子都惊动了。
　　林清河正在家中临帖，听得外面喧哗渐近，笔尖一顿，墨在宣纸上洇开一小团。苏晴放下手中账册，从绣架前起身，两人还未及相询，院门已被叩响。
　　“恭喜林老爷！高中乡试第七名亚魁！”
　　那声“老爷”叫得林清河微微一怔。他上前接过喜报，指尖触到厚实的洒金红纸，这才有了实感——十年寒窗，三场九日的煎熬，到底没有白费。
　　苏晴已利落地封了红封，打赏了报喜的官差。待院门重新关上，她回身看着丈夫，眼眶竟有些发热：“真的中了。”
　　林清河展开喜报，目光掠过那一行行溢美之词，最终落在自己的名字上。“第七名……”他低声重复，语气里带着如释重负，也有一丝遗憾——终究不是前五。
　　“已是极好了。”苏晴走上前，轻轻握住他的手，“全省数千秀才，只取八十。第七名，多少人求都求不来。”
　　三日后，贺客盈门。
　　林家的门槛险些被踏破。镇上稍有些头脸的人物都来了，连一向与林家没什么往来的米行陈掌柜、布庄周老板，也都提着厚礼登门。知县虽未亲至，却也派师爷送来了贺仪——一套上好的湖笔徽墨，并一封信，邀林清河“得暇时过衙一叙”。
　　这“一叙”二字，意味深长。
　　苏晴忙得脚不沾地。她本就不喜应酬，但如今身份不同，再不能像从前那般闭门谢客。好在有李婶帮忙，加上她从铺子里临时调来的两个伶俐伙计，总算将流水般的宾客安排妥帖。
　　最让她意外的是生意上的变化。
　　“举人娘子”这个名头，比什么招牌都好用。原本对女子经商颇有微词的几个商号，态度忽然热络起来。绸缎庄的孙老板主动将一批时新花样的料子送来，说是“请娘子先过目”，价格比市面低了两成。连钱庄的管事见她，也多了三分客气，主动提起若是铺子需要周转，利息“好商量”。
　　这日傍晚，送走最后一拨客人，苏晴揉着发酸的肩膀回到后院，见林清河独自站在那株老桂花树下，仰头望着渐暗的天色。
　　“累了？”她走过去，与他并肩而立。
　　“应酬比读书累。”林清河苦笑，“人人都夸我‘年轻有为’‘前途无量’，可我心里清楚，中举不过是个开始。”
　　苏晴侧头看他。暮色里，丈夫的侧脸轮廓分明，眉眼间少了从前的书卷气，多了几分沉稳——也添了些许疲惫。
　　“你知道今日周老板同我说什么吗？”她忽然道。
　　“嗯？”
　　“他说，镇东有三十亩上好的水田，主家急着脱手，价格比市价低三成。问我……问我们有没有兴趣。”苏晴的声音很轻，“他说，若是举人老爷名下，田赋可免大半。”
　　林清河猛地转头。
　　四目相对，两人都明白这话里的意思。大明律例，举人可免百亩田赋。多少乡绅富户，都愿意将田地“寄”在举人名下，以逃避税赋，而举人则从中抽取“好处”。这是一本万利的买卖，也是无数新科举人最先尝到的甜头。
　　“你怎么回他？”林清河问。
　　“我说，相公刚中举，眼下只想着安心读书，以备明春会试，这些俗务，暂且不提。”
　　林清河沉默片刻，忽然伸手握住她的手：“委屈你了。”
　　苏晴摇头：“有什么委屈。那三十亩田，我暗中打听过，是镇上周大户家的。他家儿子在县城赌钱，欠了巨额债务，这才急着卖田。这种来历的产业，不沾为好。”
　　她顿了顿，声音更轻了些：“清河，我知道这条路不容易。但既然走了，咱们就走得干净些。我不要你为了几两银子，欠下人情，或沾上是非。”
　　晚风拂过，桂花已谢，枝头空余余香。林清河将妻子的手拢在掌心，那手上还有白日操劳留下的薄茧，他却觉得比任何绫罗绸缎都要温暖。
　　“晴儿。”他第一次这样唤她的小名，“若我说，我想继续考下去呢？会试在明年二月，如今已是深秋，满打满算不过四个月。这一去京城，短则半年，长则……”
　　“那就去。”苏晴答得没有半分犹豫，“家里有我。”
　　“铺子……”
　　“铺子我会管好。”她抬眼看他，目光清亮如星，“你放心，我不会给你丢人。举人娘子的生意，只会越做越体面，不会叫人看了笑话。”
　　林清河忽然笑了。这些日子接踵而来的恭维、试探、算计带来的烦闷，在这一笑中烟消云散。他将妻子轻轻拥入怀中，嗅到她发间淡淡的皂角清香——那是人间烟火的味道，是他无论走多远都要归来的缘由。
　　“等我在京城安顿下来，就接你过去。”
　　“好。”
　　两人在渐浓的夜色里静静相拥。前院隐隐传来李婶收拾碗碟的声响，隔壁院子里飘来炊烟的气息，更远处，不知谁家在教孩童念《三字经》，稚嫩的嗓音断断续续。
　　这是他们的青石镇，是苏晴一手一脚经营起来的家，也是林清河即将远行的起点。
　　十日后，林清河启程赴京。
　　镇子口挤满了送行的人。知县竟亲自到了，拍着他的肩膀说了好些勉励的话。同窗、乡邻、甚至不怎么相熟的商户，都来道一声“一路顺风”。
　　苏晴站在人群最前面，穿一身簇新的水蓝褙子，发髻梳得一丝不乱。她将准备好的行李一件件交代给随行的小厮：冬衣在哪，书籍在哪，常用药在哪，银钱分了几处存放……
　　“都记下了？”最后，她问的是林清河。
　　“记下了。”他看着她，想说什么，最终只道，“家中一切，辛苦你了。”
　　“我有数。”
　　车夫扬鞭，驴车缓缓驶上官道。林清河回头望去，苏晴还站在原地，身影在晨雾中挺得笔直。直到拐过山脚，再也看不见镇子的轮廓，他才收回目光，从怀中取出昨夜她悄悄塞进来的东西。
　　不是银票，也不是书信。
　　是一双新袜。袜底用金线绣着极小的“平安”二字，藏在针脚里，除非贴身穿着，否则谁也看不见。
　　林清河摩挲着那两个字，良久，轻轻将其贴在心口的位置。
　　车轮滚滚，载着他驶向更广阔的天地。而他知道，无论走多远，总有一盏灯，在青石镇的小院里，为他亮着。
　　与此同时，苏晴已回到铺子。
　　“娘子，这是这个月的账本。”掌柜将厚厚的册子奉上，态度比往日更恭敬几分。
　　苏晴接过，却不急着看，而是走到临街的窗前。从这里，能看见斜对门的茶楼，几个乡绅模样的老者正在吃茶，目光不时瞥向她的铺子。
　　“王掌柜。”她忽然开口。
　　“在。”
　　“从明日起，铺子里所有货品的价签，都重新做一遍。用撒金红纸，字请西街李秀才写——他字好，润笔给双倍。”苏晴转身，目光清亮，“还有，下月初一，铺子歇业一日。你以我的名义，给镇上学堂捐二十两银子，用于修缮校舍。再买一百斤上好棉花，请李婶她们赶制冬衣，施给镇上的孤寡老人。”
　　掌柜一怔：“娘子，这花费可不小……”
　　“照做就是。”苏晴翻开账本，指尖划过一行行数字，“举人娘子的铺子，赚的不能只是银子。”
　　她要的，是名。是清清白白、堂堂正正的名声，是让任何想拿她出身、性别做文章的人，都开不了口的名声。
　　窗外，秋阳明媚。苏晴低下头，开始核对账目。算盘珠子的脆响里，她清晰地感觉到，有些东西已经不同了。
　　不仅仅是旁人的眼光。
　　更是她自己。