1、待我秋闱后 ...
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光绪二十三年，春。
江南水镇被一层烟雨般的绿意笼罩，青石板路泛着湿润的光。镇东苏家的后园里，一株老桃树开得正盛，粉白的花瓣随风飘落，有几片沾在了临窗绣花的少女肩头。
苏婉放下手中的绷子，轻轻拂去花瓣。她十六岁，正是最好的年纪，眉眼如画，肌肤胜雪，只是眼神里总带着一丝不易察觉的寂寥。窗外四四方方的天井，是她十六年来看得最多的风景。
“小姐，老夫人让您去前厅。”丫鬟秋月轻声唤道。
婉娘应了一声，起身整了整素雅的衣裙。祖母管教极严，行止坐卧皆有规矩，她早已习惯。前厅里，祖母正与一位面生的妇人说话，见她进来，脸上露出一丝难得的笑意。
“婉儿，这是城西王媒婆。”祖母招手让她近前，“下月初三，镇西陈家要来纳彩。”
婉娘心中一跳，面上却不显，只微微垂首：“但凭祖母做主。”
她早知道会有这天。父亲苏守业是镇上有名的绸缎商，母亲早逝，她作为独女，婚姻从来不只是婚姻，更是家族利益的纽带。只是心底深处，总还存着一丝微弱的期盼自己能否有那么一点点的幸运？
夜里，她偷偷从枕下摸出一本用布包裹的《牡丹亭》。这是她攒了半年绣品，托乳母周嬷嬷从外面换来的。书页已经翻得起了毛边，那些才子佳人的词句，是她苍白岁月里为数不多的胭脂。
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”她轻声念着，烛火在眼中跳跃。
忽然，窗外传来极轻的叩击声。
婉娘一惊，慌忙将书塞回枕下。走到窗边，小心推开一条缝，是周嬷嬷。
“小姐，”周嬷嬷压低声音，递进来一个小小的油纸包，“今日去庵里上香，替你求的。”
婉娘接过，打开一看，是一块用红绳系着的桃木牌，上面刻着平安二字。下面还压着一张叠得整整齐齐的纸笺。
“嬷嬷，这是……”
“老身多嘴一句，”周嬷嬷叹了口气，“小姐，有些缘，强求不得，但若是天定的……总要试试才知道。”
周嬷嬷走后，婉娘展开纸笺。上面的字迹清隽有力：
“三月廿八，桃花庵后山，辰时三刻。若愿一见，以桃枝为记。”
没有落款。
婉娘的心跳骤然加速。她认得这字迹。
上月祖母带她去听镇上学堂的讲学，那位年轻先生板书时，就是这字迹。
陈如许。陈秀才。
她攥紧纸笺，指尖微微发颤。该去吗？若是被人发现……可若不去，这辈子，还有机会吗？
三月廿八，天未亮婉娘就醒了。
她挑了身最不起眼的藕荷色衣裙，用一支素银簪子绾发，对着铜镜看了又看，最终还是将一支母亲留下的珍珠步摇插上——只一点点亮色，应该不打紧。
周嬷嬷早已等在角门，递给她一个小竹篮，里面装着香烛和几样素点心。
“就说去还愿，”周嬷嬷握了握她的手，“快去快回。”
桃花庵在镇外三里处，一路青山绿水。婉娘走得急，额上渗出细汗。到了庵里，她先规规矩矩地上了香，捐了香油钱，然后对住持说想去后山采些新鲜桃花供佛。
后山僻静，只有鸟鸣和溪水声。她沿着小径慢慢走，手里握着一枝刚折的桃花，粉白的花瓣在指尖轻颤。
辰时三刻。
山径拐弯处，一株更大的桃树下，青衫身影背对着她。
婉娘停下脚步，呼吸都轻了。
那人转过身来。二十出头的年纪，眉眼清朗，一身半旧的青衫洗得发白，却浆洗得干干净净。正是陈如许。
他看见她，先是一怔，随即目光落在她手中的桃枝上，眼里漾开笑意，拱手一揖：“苏小姐。”
婉娘还礼，脸颊微热：“陈先生。”
两人隔着几步距离站着，一时无言。山风拂过，桃花簌簌落下，有几瓣沾在婉娘的发间。
“小姐的步摇……”陈如许忽然开口，指了指她的发间。
婉娘抬手去摸，才发现那支珍珠步摇的穗子缠住了几缕发丝。她有些慌乱地解着，越是心急越解不开。
“冒昧了。”陈如许上前一步，并未触碰她，只虚虚指点，“这样绕一下……”
他的声音很轻，带着书卷气，还有一点不易察觉的紧张。婉娘按他说的，果然解开了。指尖碰到珍珠，凉丝丝的。
“多谢先生。”
“该是我谢小姐，”陈如许看着她，目光清澈，“肯来一见。”
他们沿着溪边慢慢走。陈如许讲他近日读的书，讲学堂里调皮的学生，讲他虽家贫却想科考报国的志向。婉娘大多时候静静听着，偶尔问一两句，他便答得格外认真。
“小姐平日……都做些什么？”陈如许问。
“绣花，读书，偶尔抚琴。”婉娘顿了顿，低声说，“读些《女诫》《列女传》。”
还有《牡丹亭》。这句话她没说。
陈如许似乎看出她的言外之意，笑了笑：“家母在世时，也爱读些诗词。她说，女子知书，方能明理。”
婉娘心头一暖。这样的话，祖母从未说过。在祖母看来，女子读书，认得几个字便够了，多了反而生事。
日头渐高，该回去了。分别时，陈如许从袖中取出一个小小的红布包裹的物件，递给她。
“不是什么贵重东西，”他耳根微红，“我自己刻的。”
婉娘接过，锦囊里是一枚桃木簪，簪头雕成含苞的桃花，拙朴却温润。她握在手中，觉得那木头还残留着他掌心的温度。
“我……”她咬了咬唇，从袖中取出一个早就备好的香囊，青色缎面，绣着并蒂莲，“这个……给先生。”
交换信物。于礼不合。若是被发现……
可她就是想给。哪怕只有这一次任性。
陈如许郑重接过，手指拂过香囊上的绣纹，低声道：“待我秋闱后。”
五个字，一个承诺。
回程路上，婉娘将那枚桃木簪紧紧攥在手中。走到苏家后园墙外时，她忽然想起什么，从发间取下母亲留下的珍珠步摇，轻轻放在墙角的石缝里。
然后，将桃木簪插上。
镜子里的少女，眉目间多了些说不清的光彩。
窗外四四方方的天空，也没有那么逼仄了。
作者有话说
第1章 待我秋闱后
