《纵横番外集》林错

1、平戎策（上）

　　才过未时天色便阴沉下来，眼看又是一场雪。京城里十一月的寒风吹在人身上刀子似的难熬，司礼监随堂梁植忍不住抱起肩膀，对身边的小太监道：“再去看看，大公公什么时候能下来？”

　　“是。”小太监答应一声，顺着甬道进了宫门。

　　一会儿功夫，有几个人从宫里慢悠悠踱出来，中间抱着手炉的青年望着眼前黑压压跪着的一片人怔了怔，过来搭话，“梁公公怎么在这儿？”

　　“节哥儿，”梁植大喜，扯住青年袖子一迭声叫苦，“宫外刚送进来的孩子，还等着大公公挑拣分派呢，偏偏今天万岁爷议政到这时候还没散，咱家在这里正没着落，误了差使是小，这些个猢狲还没发衣裳，跪在这里大半天了，再下了雪，冻坏了可怎么使得？”

　　此刻已经飘起了雪花，沈节望了望天色，又见这些小太监年纪都还在孩提之间，一色青衣平巾，冻得缩头缩脑，年纪大的倒还撑得住，有几个年纪小的几乎已经要哭出来，随手指着两个小的问：“叫什么名字？”
　　两人抬起头来，见沈节披着崭新的碧色油衣，身形削瘦，宛如孤竹般笔挺的立在细雪里，与寻常太监们的恭顺模样大不相同，知道是个管事的人物，都恭恭敬敬叩头报名：

　　“潘智和。”

　　“李六顺。”

　　“李六顺？”沈节觉得这个名字拗口，望着那个个头还不到自己腰带的孩子笑，“什么六顺？”

　　“家里排行第六，学塾先生说六六大顺，就起了这个名字。”

　　“好个猴崽子，要按这么个排法，那我们节哥儿该叫三阳开泰了。”梁植叱道，“净身师傅没教你么？”

　　那孩子见梁植变了脸，一时吓怔了，更说不出话来。旁边的潘智和却叩头禀道：“回公公，师傅教过我们：君义，臣行，父慈，子孝，兄爱，弟敬，便是六顺。这是《左传》上的话。”

　　“有出息。”沈节道，“咱们这些奴才，都是没家没业的微贱之人，托赖着主子的福气才能有份衣食，只有伺候好了主子才能一顺百顺，你以后便叫李顺吧。”

　　李顺仍然怔怔的，半晌才想起来叩头。梁植还要训斥，沈节却拦住道：“他还小，先随我在养技斋里养着，这个潘智和看着还机灵，送到大师兄手里，余下的送到各处，别在风口里跪着了。”

　　“还是节哥儿仁厚，”梁植立时眉开眼笑，亲手拉起两人叮嘱，“好小子，以后都好好孝顺师傅，一步登天的时候，莫忘了咱家，也莫忘了你们三公公今日的提拔。”

　　沈节微微一笑，也不以为意。

　　先前司礼监掌印太监沈文达在宫中四十余年，只收了三个徒弟，大弟子沈理如今掌管司礼监不说，二弟子沈据极得皇帝林开喜欢，十八岁时便升了昭乾殿掌事，亦是红得发紫的人物，故此沈文达逝后，沈节虽仍只挂了个内书房提督的闲职消磨时日，也没什么人敢小看一眼。

　　这些内情李顺自然不识，只见养技斋里的人出了门人人奉承敬重，便觉得自己师傅是个了不起的人物，虽沈节每日少言寡语，把他随便丢给几个老太监学规矩，也老老实实一心侍奉。

　　这一日午时方过，李顺练完了功课，见沈节捧着茶碗坐在廊下望着梅花静静出神，不敢惊扰，随着老太监沈安在角房煎药看火。

　　突然门口一阵脚步声，两个年长内监领着几个捧着包袱的小太监进来，稍矮的圆脸青年眉目甚是开朗清澈，笑嘻嘻道：“小三儿收了个徒弟，哥哥们特地来道喜。什么样的好孩子能让你破例另眼相看，快叫出来让我瞧瞧。”

　　沈节噗嗤一笑，招手叫过李顺：“顺儿，快给你两位师伯磕头，不给红包就抱着你二师伯的腿别撒手。”

　　沈理比二人都年长一大截，眉目斯文举止稳重，搀起李顺仔细端详了一番，叮嘱了几句，从沈据手里抢过红包，和自己的一并放进李顺手里。

　　“好孩子，”几个人进屋落座，换了茶上来，沈据望着李顺夸赞，“就是个子太矮了些，比寻常十岁的都差着一截。”

　　“他本来也不是十岁，”沈节道，“过了年才七岁，被父兄们使了银子送进来，却不管这么小的孩子能不能受得了宫里规矩，会不会被师傅打死。先放在我这里养些时日，再送到二哥手里罢。”

　　“我可没那个功夫，”沈据摇手，“别的不说，如今先皇后的丧已满，万岁爷眼看便要重新立后，宫里宫外忙的人仰马翻，只有小三儿你在这里清闲，不帮一把不说，倒还想着给哥哥找差使。”

　　“可惜我这个身子骨当不得事，”沈节望着他轻描淡写地一笑，“不然谁不想在主子面前露脸？”

　　“不说这个。”沈理道，“以后你在内书房里再给据儿挑几个机灵的就行了，这个你留下，这里也缺人伺候——咳嗽好些了么？”

　　“不过就是这副模样罢了。”沈节收了笑容，叹着气道，“两位师兄都是忙人，往日都是无事不登三宝殿，今天想必也不是为了这些小事来的，宫里新主子的人选，皇上还是定不下来？”

　　“小三儿这回可猜错了。”沈据依然笑嘻嘻的，“万岁爷的事儿向来出人意表，咱们私心里揣度，不是瑜娘娘就是德娘娘，这两位主子都年轻，圣眷都好，性格行事待底下人也都好。这倒也罢了，只是眼看着藩王又要朝觐，个个要钱要粮的哭穷，圣心不悦，刚刚发落了我们两个，开革了御前差使回来闭门思过，正好咱们兄弟三个也聚一聚。”

　　这倒出乎沈节意料，他又重新想了想：“魏王？”

　　“好个鬼机灵的小三儿！”沈据抚掌大笑，连沈理也展眉莞尔。

　　“这有什么难猜的？”沈节按着胸口咳嗽几声，“连着三年大丰，四边又顺当无事，朝廷削藩的底气也比平日足些。魏王爷又是万岁爷的亲兄弟，和旁人不同。若非是太后开了口让万岁爷为难，寻魏王的由头发落人，便是万岁爷先拿事发落了来堵太后娘娘的嘴，是不是？”

　　“自然是万岁爷先下手为强，”沈据眯起眼睛，“收魏王爷五千两银子的礼，只挨一顿训斥，这样的好差使，你哥哥们不干谁干？”

　　既然事情只是如此，不过是三天两日的搅扰。沈节定下心来，看着几个老太监收拾出东厢，自己躲回西厢房，见各处管事都来嘘寒问暖，更是人前少见。他素来性孤体弱，沈理甚是体谅，沈据却性情跳脱，总缠住沈节不放，令他甚是烦恼。

　　冬至日，宫里处处喜气洋洋地逢迎主子，养技斋这一日倒难得的清净。沈节咳嗽了一个晚上，起来得甚迟，精神分外不济，摆上早饭时已近午时，听见外边沈据的声音便道：“顺儿，你二师伯来了，快出去说我身子不适，饶我清静清静罢。”

　　“哥哥却是来向你报喜的。”沈据眉开眼笑地搂着李顺进来，“万岁爷下了旨意，明日哥哥们便回去当差，你有的清静了。”

　　“阿弥陀佛。”沈节也笑了，令老太监上茶，把条盘撤下去。

　　他向来茹素，早上也不过一碗冬笋汤，两碟小菜。沈据望了望，收起笑容摇头：“小三儿，再怎么清心寡欲，也别太苛刻了，师兄弟三个，只有你个头比我们差着老大一块。矮些也就罢了，还一把骨头。日后地下见到师傅，必定责骂师兄们不懂事，小时和你一起抢肉吃，长大了也不知道关照。”

　　“师傅哪会为这个骂人？”沈节失笑，“别的不说，哪个师兄不是哄着骗着我吃肉，什么时候和我抢过？”

　　“这倒是。”沈据立时又笑嘻嘻的，“我记得你刚来那一年冬天，大哥派人送回来糟腌猪蹄，羊肉包，你连沾都不沾，我只当你瞧不起人，偷偷把肉丢到素汤里，结果后来被你算计，坏了师傅的酒，让师傅狠狠打了一顿——你我不知明里暗里斗了多少场，最终也没分个高下。”

　　“可惜第二年春天二哥就出去了，”沈节笑道，“再见面，也和大哥一般都有师兄气度了。”

　　“咱们弟兄三个不是从小一起，没那么深缘分，”沈据见他依然神色淡淡不为所动，不由得叹气，“可论情分也差不多。人人都说你是仗着我和大哥的势，我却知道论聪明手段你也差不多，只是别有一番脾气心思罢了。虽说哥哥们在一天便必定护你一天，可如今朝政一日紧似一日，哥哥们难保失手，你也得为自己打算打算。”

　　“二哥说得不错。不如把我换到直殿监浣衣局去，也省得招人眼目。”

　　沈据气得拂袖而起，却见沈节甚是郑重，全不是玩笑神色，耐着性子重新坐下，正色道：“小三儿，哥哥说得可是正经话。”

　　“我也一样。”沈节垂下头审视盏中碧绿的茶色，“当初师傅病重，便要把我送进神宫监，不过是没办成罢了。我这样的人，怎么能到御前去伺候？”

　　沈据想起沈节常年不愈的咳嗽，皱起眉长叹了一声。

　　两个人默然坐了良久，到了掌灯时分一起去给沈理请安。因为是正经八百的节气，沈理令人在正堂布下满满当当一桌酒菜，请两人小酌。沈节凑趣，沈据便也把愁云抛在脑外划拳行令，沈理正望着二人打滑耍赖的行径暗暗偷笑，不意却有人在院里咳嗽一声：“沈理。”

　　那声音甚是洪亮，颇有威严。屋里霎时静了下来，沈理和沈据忙着掸衣襟，整冠束带，沈节冲着二人点了点头，躲进了里间。

　　一时林开进来，环顾一周笑道：“倒是扰了你们的酒兴。你那个最小的师弟呢？既然在这里，就叫出来让朕瞧瞧。”

　　沈据大喜叩头，沈理却拦道：“万岁恕罪，他正病着，别过了病气，万岁爷日后再见罢。”

　　伺候林开来养技斋的清和殿掌事张桢为人甚是谨慎，听了一个“病”字便吓了一跳，仰头对林开道：“万岁爷，不如——”

　　“不妨事。”林开道，“朕听说他是宿疾，不是风寒痨病，就是有一点半点失礼，朕也包容。”

　　“谢万岁爷不怪之恩，奴婢莽撞了。”沈节出来叩头，才说了数句逢迎话脸已经涨得通红。

　　“万岁爷恕罪——”他吃力的迸出来几个字，伏在地上一阵咳嗽，吓得张祯立时挡在林开前面，仿佛眼前病弱不堪的人是即将起身噬人的猛兽。

　　“万岁爷恕罪。”沈理沈据跪在一旁，一迭声请罪。

　　“不妨事，”林开指着案头的茶盏对沈据温言道，“把这个给他。”

　　待沈节理过气息，林开便端详着他问：“多大年纪了？”

　　“奴婢二十一岁。”

　　“哪一年进来的？”.

　　“洪德元年。”

　　“这么说也有五六年了。哪里人？”

　　“成州。”

　　“成州？在家姓什么？”

　　“在家姓宋，进了宫才改的。”

　　“哦。”林开漫不经心地应了一声，望着正堂的匾额若有所思，“养技斋？怎么改了这么个名字？”

　　“奴婢不争气，笨手笨脚不会伺候，便胡乱起了这个名字，以示时时不忘师傅教诲。”

　　“是么？倒是个好名字。”林开笑了一声，起身道，“既然是沈文达的徒弟，必定有过人之处，明天便来御前伺候吧。”

　　“求万岁爷恕奴婢的罪，”沈节跪地不起，“奴婢宿疾缠身，身弱福薄，若是冲了驾——”

　　“不妨事。”林开笑道，“你来做司礼监秉笔，只去书房里替朕管折子，其他朝会起居自有旁人伺候，就是有冲撞之处，朕也容你。好好安心当差孝敬吧。”

　　“天恩浩荡，”沈理松了一口气，小声提醒，“还不快谢恩？”

　　沈节无法，只得重重叩下头去，隔日便收拾一番，领着李顺和几个老太监搬到廊下，众人都道他是沈理的师弟，十分巴结，不意沈节性情孤僻异常，每日除了公务从不多说一句话，也都只得罢了。

　　进了腊月，宫里颁下册立瑜妃为后的诏书来，宫里立时添了十倍的忙碌。好在这早都是意料中事，各处准备的周全，办出了十二分的热闹体面。林开太后都是大悦，特地赏宫人消闲一日，然而司礼监却仍不得闲，除了忙着分发赏物升黜宫人，还得伺候林开把明年恩科的主考选出来。

　　“成州，”十几个州都要一一推敲，林开有些不耐烦了，朱笔随便在一个名字上一圈，“就是卢治罢。”

　　“卢大人是洪德元年的状元，才学资历也还算好，”沈据笑道，“奴婢听说他素来对成州才子甚是留心，万岁爷英明。”

　　“朕听说此人虽有文才，却行事倨傲不检，”林开讶道，“想不到倒是个用心做事的人才。”

　　“主子见得极是。奴婢也听说此人虽对成州才子留心，却不是为了作养文气，不过一时争胜罢了。”

　　“争胜？争什么？”

　　“奴婢也不知底细，只依稀听说当年成州出了一个姓宋的神童甚是了得，卢大人与他两次论文俱不分高下，想着元年恩科或可分个胜负，不想那人得罪了权贵不知所终，卢大人便一直对成州子弟耿耿于怀。”

　　“原来如此，”林开蹙着眉慢慢回想，“洪德元年前的成州——没听说有宋姓的才子啊，他得罪的是什么人？”

　　“宋家是成州富户，持家谨慎，宋家子弟虽有功名，却只闭门读书，从不招摇，”沈据道，“当初若非卢大人听闻宋家竹园极好，刻意前去赏玩，也遇不到他。后来成州布政使伍知非看上了他家的庭院，几次强买不成便捏了个通匪的罪名把宋家老少流放平州，又打点了一番，一路上死得大半，虽是传说有几个侥幸逃了性命，也难分真假虚实。这些话还是昔年师傅去成州回来时奴婢听来的，隔了五六年，也只记得这么个大概了。”

　　“如此说来，倒更是死有余辜了。”林开冷笑一声，把朱笔摔在桌上，“这么个贪虐之人，却偏偏得先皇器重。朕洪德二年才杀他真是下手迟了，平白让朝廷少了个可用之才。”

　　“那人虽有文名，也不过是个寻常举子，有主子这么一句话，九泉下也必定瞑目了。”沈据叩头道，“天下都知道万岁爷求贤若渴，明年主子便可得一批卢大人一般的人才，岂不是朝廷大喜？”

　　“不错。”林开想着天下英雄尽入毂中的意味，不觉莞尔，“你且起来。朕看沈节文字甚好，叫沈节把折子送到阁里去，拟好了旨意，也让他去宣。”

　　这便是要提携沈节做些露脸的差使了。沈据格外替沈节多叩了一个头才出门，到值房里传过口谕，扶起沈节笑嘻嘻的道：“小三儿，哥哥给你揽了个发财的差使，回来可得分我一半。”

　　沈节目光从名单上掠过，脸色微微一变：“二哥，我可从没见过什么场面，若是办得砸了——”

　　“主子的圣谕，你还敢推？”沈据沉下脸，“那班翰林都是些书生，怕什么？小三儿，我知道你聪明，可别在这时候犯浑。”

　　沈节叹了口气，无可奈何一笑，抱着匣子到内阁里，待中书舍人捧出诏书来，一同到翰林院宣旨。直州主考钦点的是侍读学士吴文，历宦多年甚是老成，率领众人领旨谢恩已毕，便上前探听口风。沈节把银票接在手里，随便敷衍了几句，说了些圣恩浩荡取才公正的套话，又笑道：“咱家听说这一科主考里还有个圣上亲取的状元？”

　　“若说状元，”吴文亲自把躲得远远的一个翰林扯过来，“便是这位洪德元年御笔钦点的卢大人了。”

　　沈节连忙拱手：“大人高才，咱家久仰了。”

　　卢治冷冷哼了一声，不冷不热地还礼：“见过公公。”他此刻才正眼打量沈节，目光蓦得一震。

　　“果然是个气度过人的状元郎，”沈节赞了一句，转过脸去，“万岁爷整日夸赞，咱家，咳咳，久闻大名了。”他掏出帕子掩着脸不住咳嗽，见吴文知趣的领着人退了出去，方缓过气来道：“大人留心地方人才，万岁爷甚是喜欢。不瞒大人，咱家也是成州人，大人这般看顾成州，咱家也就觉得大人比旁人亲近些。”

　　“不敢当，”卢治盯住沈节的脸不放，极力回忆，“公公是成州哪里人？”

　　“哪里人倒先不必说，”沈节把雪白的丝帕掖进袖里，大大方方地仰起脸来，“我却知道大人一直想在成州找一个人。”

　　卢治倒吸了口冷气，目光更是火一般灼热的定在沈节脸上：“你，你知道？”

　　“朝里多一半人知道，”沈节又咳嗽了几声，声音甚是虚弱，“咱家自然也知道。只是当初宋家获罪之前，本还有一线生机，卢大人知道么？”

　　“是谁？”

　　“那也是成州有名的大户，世代为商，家资殷富，那家老爷看中了宋公子的才华，五十寿辰时请他赴宴，便有结亲之意。不想那人却不识好歹，在席上竟道此处铜臭逼人，惹得宾主失色，都道这个小举人不识好歹，这亲事不结方是幸事。”

　　卢治愕然：“我怎么没听过？”

　　“大人有所不知，”沈节笑道，“那家人倒也着实赌了一口气，正逢朝廷选秀，便把女儿送了进去。他之前便花银子堵了众人的口，如今又身为国戚，更没人敢提起。”他无声微笑，缓缓道，“成州陈国丈——”

　　这句话仿佛是地府索命的冥旨，卢治惊得“啊”了一声，背后一阵寒气，结结巴巴地道：“想，想不到——”

　　“皇后主子的脸面便是朝廷的脸面。”沈节望着卢治安然一笑，“卢大人自然知道轻重。”

　　“下官，下官，”卢治心悦诚服地拱手，“卢某谢公公指点。”

　　“好说好说，”沈节眉目间瞬间绽开恭顺的笑意，“咱们一般都是万岁爷的奴才，还望卢大人日后多多照拂。”

　　卢治性情孤高不群，闻言脸上笑容登时便僵了僵，半晌方艰难道：“公公，公公客气了，敢问公公何以对宋家知道得如此详细？”

　　“不瞒大人，咱家入宫前也姓宋，论起来和那宋知节还是远房的堂兄弟，”沈节叹了口气，声音哀怨无限，“却因为这个狂生沦落到今天这般田地。”他见卢治目光中的失望愈来愈深，便不再说宋知节的坏话，转口道，“若是当初有大人的看顾——”

　　他声音本就纤细，卢治被他这几句幽幽的话说得毛骨悚然，浑身不自在，勉强敷衍道：“如此，如此，实在委屈公公了。旨意已下，卢某也要回去打点行装，告辞了。”

　　他狠狠叹了口气，抛下沈节大步落荒而逃。

　　沈节见他去得远了，方才收拾起懒洋洋的谄媚神色，招过两个老内侍：“回去罢。”

　　“公公，”他和卢治谈了这许久，吴文甚是疑虑，凑上前亲手把一块玉佩塞过来，“但不知——”

　　那张脸上一成不变的圆滑和善刺得沈节心口一痛，胸中蓦得涌上无边无际的厌烦，不由得一把甩开吴文的手：“大人为官这么久，难道真的不明白？！”

　　吴文惊得退了一步，还来不及明白眼前纤细妩媚的脸何以能显出如此慑人的锋芒气度，沈节瞬间挺直的身体已经又一次佝偻下去，捂着嘴不住的咳嗽。青年好半晌才支起身子，苍白削瘦的脸上的神情一如往日般亲切小心：“大人知道，有些话说得，有些话说不得，何况这也不关大人的事，何必细究？”

　　“是，”吴文回过神来，“公公说得是。”

　　“咱们一般都是万岁爷的臣子，好说。”沈节漫不经心地敷衍了一句，打住了话头。

　　待到二月九日、十二日、十五日三场乡试已毕，各州果然都平静安分，也没什么生员怨望的传闻，林开甚是欢喜，宫里人也都悄悄松了一口气。

　　“要是再像洪德三年那般闹出大案子来，万岁爷必定大发雷霆，咱们也不好过。”沈据私下对沈节道，“这个且不说，难得这次两位主子都欢喜。”他见沈节笑而不言，只得催促：“果然没有再传出昔年宋神童的话头，陈国丈甚是感激。小三儿，你还没见过皇后主子罢？”

　　“册封时按班磕过头了。”沈节仍是懒懒的，没什么兴致，“先前万岁爷就恩准过，我这么个病夫模样，不必去后宫里走动。”

　　“不知死活！”沈据拂袖而去，自己到坤宁宫里，替沈节告罪请安，陪了许多小心，抱了一匣赏物回来丢在沈节桌上恶狠狠道，“我也替你在皇后主子那儿请了恩典下来，以后按班磕头都免了，就在这廊下憋死好了。”

　　“谢谢二哥。”沈节感激一笑，沈据勃然大怒，见沈理进门，气冲冲扯住要他评理。

　　沈理听完始末，略一沉吟：“节儿，神宫监你可愿意去？”

　　沈节欣然点头，沈据更是暴跳如雷，捏着拳头道：“大哥，难道你也要和师傅一样，把小三儿生生这么埋没了？”

　　“我若要埋没，怎么容得你在皇上面前三番五次说节儿的好话？”沈理怒道，“只是他本就身子不好，须得好好调养，你还替他四处揽差使做什么？”

　　“大哥说得是。”沈节幸灾乐祸的笑了一声。

　　“还有你，”沈理转过脸来瞪着他，“以前年纪小，不知为自己日后打算也就罢了。如今自己在这么个人人眼红的位子上，还贪玩不思保身，哥哥们替你收拾得过来么？”

　　他平素甚有威信，端起师兄架子一场训斥，两个人都收敛了好些。不只沈据不敢再在林开面前多说些闲话，沈节也连着几日勉强到御前侍奉。

　　好在这些日子林开多与紫云观里的道士们一起参禅炼丹，御前时常香烟缭绕仙乐阵阵，沈节偷偷咳嗽几声，也无人察觉。但几场法事下来，非但朝廷大臣的奏折积了尺余，连素来安分度日的皇后也劝慰：“圣上春秋正盛，只要清心节欲，必得万岁，何必理这些旁门小术？”

　　林开虽只四十五岁，对着这些如花似玉的年少妃嫔已经觉得有些力有未逮，被她一语触中了隐衷，不由得大怒，发作了一场，拂袖而去。

　　他郁郁难解，第二日紫云观主送来些新炼的长生丹时想起皇后的话更觉刺心，见沈节立在一旁，冷冷笑了一声道：“听说上次皇后赏了你些好东西，朕今天也把这些丹药赏你吧。”

　　“万岁爷恕罪，”沈节跪下禀道，“奴婢不敢领这样的赏赐。”

　　“怎么？”林开把手中朱红的丸药摔在地上，“你敢抗旨？”

　　“奴婢不敢，只是奴婢早先便吃过些丹药，至今药气未散，不敢再吃。”

　　“药气未散？”林开仔细打量沈节苍白削瘦的脸，“你这副模样就是药气未散？”

　　“奴婢叔叔家里开药铺，从小由着奴婢玩。当年奴婢胡乱选药来吃，险些送了性命，好容易救过来，便成了现在这般模样。”

　　“胡说，你既然自小在药铺里，又怎么会胡乱吃药？”

　　“奴婢小时候看杂书，读了些丹经道诀，以为可以清心平气，便也试着烧来吃，”沈节道，“却是错了。”

　　“清心平气？”林开把几个字静静念了一遍，沈据面白如纸，低眉垂目立在一边捏着一把汗，不料林开却道，“朕原本也这么以为。去传我的话，赏紫云观那班道士些银两，放他们出宫吧。”

　　沈节松了一口气，从容叩头：“万岁爷恕罪。”

　　“就知道你在扯谎，朕怎么能和你一般见识？”

　　“奴婢，”沈节的脸红了红，“倒是真试过那些个方子。”

　　“呵呵。”林开大笑，撂下沈节走了。

　　这一夜林开临幸坤宁宫，进膳时便在皇后面前夸赞：“这个沈节，既没有内官逢迎习气，也不似大臣一般死板，倒是难得。”

　　“既然是个好奴才，”皇后婉然笑道，“臣妾明日便重重赏他。”

　　沈理面有难色，小心翼翼道：“他是个病秧子，来这里只怕主子娘娘忌讳——”

　　“不妨事，”皇后望着林开微笑，“万岁爷看中的人必定是好的。”

　　“说得不错。”林开沉醉在温柔无限的眼波中，一把攥住了皇后的手。

　　沈节素来不喜到后宫走动，第二日听到去坤宁宫问安的口谕时，一边叩头一边咳嗽，几乎伏地不起。

　　“节哥儿，”传旨的张祯十分不忍，“若怕失仪，在殿门口磕个头就回去也使得。”

　　“皇后主子提携我呢，”沈节狠狠握住他搀扶的手臂，苍白的脸上现出无力的笑容，“咱们奴才可不能，咳咳，可不能忘了自己的身份啊。”

　　他带着李顺一起到坤宁宫，恭恭敬敬向上叩头：“奴婢沈节，给主子娘娘叩头。”

　　“起来说话。”皇后甚是和气，随便问了沈节几句，便颁下赏来。沈节方要告退，抬起头正与里间端赏物出来的宫女打了个照面，彼此都是面色微微一变。

　　皇后心细如发，立时道：“寇云。”

　　“主子恕罪，”寇云垂下眼帘，“刚刚奴婢忘了回主子一件事。”

　　沈节叹了口气，叩头辞出，立在殿外等候。不一刻皇后便重新宣他进去，待他谢过赏，和寇云一起仔细审视着他道：“你是成州人？”

　　“奴婢是成州玉林府人。”

　　“你我倒是同乡，”皇后平和的笑容开始颤抖，“进宫几年了？”

　　“七年。”

　　“七年？”皇后不由得提高了声音，“从前我怎么从来没见过你？”

　　“奴婢以前一直在内书房当差，没福气伺候主子娘娘。”

　　“好个伶牙俐齿的奴才，你在家也是姓沈？”

　　“奴婢入宫前姓宋，随师傅改的。”

　　“你既然在玉林府住，可听说过你们那里有个出名的神童宋知节么？

　　“娘娘恕罪，奴婢自幼离乡，入宫后更是绝了家乡消息，就算有，也不曾听过。”

　　“是么？”寇云望着沈节平静恭顺的脸微微摇了摇头，皇后的语气立时平和了起来，“下去吧。”

　　“不是他？”她待沈节退出便急不可待地问。

　　“不是。”寇云摇头，“那个人甚是傲气，不像这个人这么软弱小心。”

　　“傻丫头，”皇后莞尔，“我以前难道是现在这个样子？他历经波折，改了脾气也未可知。”

　　“相貌声音也有些不同，”寇云坚持，“那人举止和旁人不同，我记得的。”

　　“不同？怎么个不同？”

　　“小姐想想，敢在老太爷面前说他铜臭逼人，须得有泼天的胆量，这么个人物，就是再怎么磨难，能到这宫里来么？”

　　“虽是如此，但他若是知道宋家的底细——”

　　“他那个徒弟，和咱们九爷年纪差不多，”寇云想了想，“要不主子把他要过来做九爷的伴读，一来是个伴儿，二来也是个把柄。”

　　“也好。”皇后终于松了一口气。

　　转眼便又是年关将近。这一年朝廷后宫都平静无波，让林开竟然也生出几分岁月疏淡的感慨来，他一边品嚼着这份少有的平和心境，一边信手翻着长至节前众臣送上来道贺的陈词滥调，随口称赞沈节的批红：“这一句精到，只是不免尖刻。”

　　“万岁爷恕罪。”沈节应声叩头。

　　“你有什么罪？”林开推开奏章起身，“朕看这些腐儒也不顺眼。”他踱了几步，停在沈节身边，“我大齐最不缺的便是满口空话之辈，这些人自己惹人厌也就罢了，最可恨的是朕选些年少的人才放进翰林院去历练，却也都和他们一般染上了暮气，实在可恼。”

　　“众人皆醉，何必独醒？”沈节仰头微笑，“焉知不是有几个韬光隐晦的好人物在里面？”

　　“说得好！”林开大笑，“韬光隐晦的何止是翰林院，朕看后宫里便隐着你这么一个人才，不放在朝廷上实在可惜。”

　　“万岁爷，”沈节大惊失色，“奴婢一心让万岁爷开心，才卖弄些个小见识给主子解闷，主子万万不能当真，且朝廷里的大人都是天上星宿下凡，奴婢和他们站在一处，连眼睛也必定耀得瞎了，还怎么伺候主子？”

　　“胡说什么，”林开含笑斥道，“我知道你不成器，又年少没什么历练，只是日后让你去跑腿传话长长见识罢了，朝廷里的事自有朝廷的大臣们主持，能有你什么事？”

　　“万岁爷最是英明。”沈节心满意足地谢了罪出去，在廊下轻轻舒了口气。

　　然而之后沈节的差使却渐渐多了起来，林开不住遣他往重臣府里走动，起初只是宣旨，后来便随便指些小事让他处置，到了洪德八年四月，靖州水患，更御笔钦点沈节与户部尚书陈鼎一并前去赈灾修堤，安抚灾民。

　　“这可不是什么好差使，”饯别宴上沈据甚是犹豫，“小三儿，大师兄托我捎给你一句话：朝里多少年不遣内臣出京办事了，你可小心些。”

　　“户部陈大人和我同去，万事都是他居中统筹，地方上有大员操持，我不过是个跑腿传话的奴婢，能有什么差错？”沈节微微一笑，以茶代酒，一饮而尽。

　　沈据见他胸有成竹，便也不再多提。

　　沈节出了京，五月里靖州官员便有雪片般的奏折入京，沈理连着看了几日，都是同声称赞陈鼎统筹得当，沈节恭顺谨慎，方松了一口气。

　　既然已无民变之虞，便应重修堤坝，以备秋汛，六月初五，圣谕下，着工部都水司郎中胡无忧至靖州逐段勘测水势。胡无忧年初京察时方升为郎中，正是功名心盛的时候，他草草收拾行装，当日午后即启程，快马加鞭，六月初九掌灯初上时入靖江城。

　　靖州知府薛鼎城甚是殷勤，亲自设宴款待，胡无忧却觉众人心神不定，隐有忧色，寒暄几巡停杯道：“下官奉旨前来，明日还要见布政使吴大人和户部陈大人，这便住了酒罢。”

　　薛鼎城却面有难色：“不瞒大人，前几日东江又有水寇骚动，两位大人心悬国事，亲往查看，如今都不在城里。”

　　“东江？”饶是胡无忧功名心热，也不由得大惊失色，“那个所在虽驻有水营，但南面晋人水寨近在咫尺，大人们岂能亲临险地？”

　　“我等正是为此忧心，”薛鼎城叹道，“东江水师甚弱，屡败陈人之手，两位大人在军中，倘若——”

　　他停杯不语，胡无忧却被他话中寒意激得打了个寒战，忙强自举杯道：“话虽如此，两位大人洪福齐天，必定无碍。”

　　“借大人吉言。”众人纷纷举杯，喜色全无地一饮而尽。

　　胡无忧也觉无味，忽见数名军校擎着军书直闯进来，不由得变色。薛鼎城更是脸色苍白，酒杯“当”的一声落在地上。他顾不得收拾袍襟上的酒襟，立起身来壮着胆子厉声喝问：“如何？”

　　“大捷！”为首军校口齿甚是便捷，“六月初七，东湖凤威军大捷！”

　　“什么？！”薛鼎城惊喜万分，一时竟说不出话来。