《账簿疑云》happykuain

3、第 3 章

　　寅时三刻，天还未亮透，青灰色的光勉强透过窗纸。

　　苏棠在外间那张硬板小榻上几乎一夜未眠。脚踝的抽痛，怀揣秘密的紧绷，还有里间那位“病弱”小姐的存在感，都让她无法安枕。她听见里间细微的翻身声，均匀却过分轻浅的呼吸——那也不像一个沉睡病人的呼吸。

　　鸡叫头遍时，有极轻的脚步声来到门外，顿了顿，又离去。不久，便有两个小丫鬟端着铜盆、热水、衣物并一个食盒，悄无声息地推门进来。

　　两人看见外间榻上的苏棠，明显一愣，但很快低下头，动作麻利地将东西放在桌上。其中一个年纪稍长、梳着双丫髻的丫鬟，将一套半旧的靛蓝色粗布衣裙放在苏棠榻边，低声道：“姑娘，这是小姐吩咐给您的。请您梳洗更衣后，伺候小姐起身用药。”

　　语气恭敬，却带着一种训练有素的疏离。

　　苏棠坐起身，点了点头。两个丫鬟便垂首退到门外候着。

　　她摸了摸那套衣物，布料是结实的棉麻，浆洗得有些发硬，袖口有磨损的痕迹，是真正的下等仆役穿用的。旁边还有一双半新的青布鞋。沈昭连这些细节都想到了。

　　苏棠快速梳洗，换上衣物。衣服略有些宽大，她将袖口裤脚挽了挽，用布条束紧。头发也依着昨日见过的庵内仆妇样式，简单挽了个髻，用一根木簪固定。铜镜模糊，映出一张难掩倦色却眼神清亮的脸，褪去了酒肆老板娘的利落，倒真有几分投亲靠友、饱经风霜的妇人模样。

　　里间传来轻微的咳嗽声。

　　苏棠定了定神，端起那碗一直温在食盒盖上的汤药，走了进去。

　　沈昭已经坐起，靠着一个半旧的引枕，身上盖着薄被，长发披散，衬得脸愈发雪白。她看向苏棠，目光在她身上停留一瞬，几不可察地点了点头，似是满意她的装扮。

　　“小姐，该用药了。”苏棠垂眼，将药碗递过去。

　　沈昭接过，碗沿凑近唇边，停顿了一下。苏棠看见她几不可见地蹙了下眉，然后才缓缓饮了一口。药汁入口，她喉头微动，咽下，面上没什么表情，但苏棠敏锐地捕捉到她捏着碗沿的手指微微收紧了一瞬。

　　很苦？还是……这药有问题？

　　沈昭很快将药喝完，把空碗递给苏棠，又咳嗽了几声，气息微促。“今日气色似乎更差些，”她声音虚弱，对着跟进来的那个年长丫鬟道，“慧音，你去前头跟师太说一声，早课我就不去了，诵经也在房里吧。”

　　“是，小姐。”慧音应下，瞥了苏棠一眼，眼神里带着审视，“那……这位苏姑娘？”

　　“她留下伺候。”沈昭闭了闭眼，显得疲惫，“我乏得很，旁人多了吵得慌。”

　　慧音不再多言，领着另一个小丫鬟收拾了东西，退了出去，轻轻带上门。

　　屋内只剩两人。

　　沈昭依旧靠在引枕上，闭目养神。苏棠将药碗放到一边，站在床边，等着。

　　过了约莫一盏茶时间，沈昭才睁开眼，那层虚弱的气色似乎褪去了一些，眼神恢复清明。她掀被下床，动作虽慢，却稳当。走到桌边，从抽屉里取出一个巴掌大的小算盘，紫檀木框，黑玉珠，极小巧精致。

　　“会看账，会打算盘吗？”她问，手指无意识地拨弄着一颗算珠。

　　“略懂。”苏棠谨慎回答。

　　“永盛号那边，今日必定会加派人手寻你，也必定会查你底细。”沈昭语气冷静，“你的酒肆暂时不能回。账簿，你藏在了何处？”

　　“灶膛边堆柴的暗格里，靠墙第三块砖是活动的。”苏棠如实道。

　　沈昭点了点头。“不算太笨。”她走到窗边，透过窗纸缝隙向外看了看，“慧音是我母亲留下的人，可靠，但只知我体弱需静养，不知其他。庵内其他人，不足为虑。真正的眼线，在庵外。”

　　她转过身，看向苏棠：“我们需要一个由头，让你能正大光明地离开庵堂片刻，去取东西。”

　　“什么由头？”

　　沈昭走到柜前，取出一张素笺和一支笔，快速写了几行字，又取出一个小银锞子，连同素笺一起递给苏棠。“你去城东‘回春堂’，按这个方子，抓两副药。就说……是静心庵沈小姐要用，之前的药吃了心慌，换个温和的方子试试。银钱若有剩余，买些蜜饯回来。”

　　苏棠接过，看了一眼药方，是几味常见的滋补安神药材，分量配伍并无出奇。“这是……”

　　“幌子。”沈昭淡淡道，“回春堂在城东，你的酒肆在城西偏南，方向相反。你取了药，绕路去酒肆，拿了东西立刻回来。记住，若有人跟踪或盘问，你只是替我抓药的仆妇，胆小怕事，一问三不知。”

　　苏棠将药方和银锞子收好。“我明白。”

　　“还有，”沈昭从自己腕上褪下一只成色普通的银镯子，递给苏棠，“若情况紧急，或取东西时发现异常，不要强求，立刻去西市‘陈记绸缎庄’，把这镯子给柜台后的陈掌柜看，说‘三姑娘要的雨过天青料子可到了’，他自会帮你。”

　　苏棠接过镯子，入手微凉。她看了沈昭一眼，对方神色平静，仿佛只是交代一件再寻常不过的小事。

　　“你安排得很周全。”苏棠道。

　　沈昭拨弄算珠的手指停了停。“我习惯凡事多想几步。”她看向苏棠，“你也一样，不是吗？否则昨夜，你已经死了。”

　　这话说得平淡，苏棠却感到一股寒意。她不再多言，将镯子戴在自己腕上，略显宽松，她用袖子掩了掩。“我何时动身？”

　　“现在。”沈昭重新躺回床上，拉好薄被，又变回了那个病恹恹的小姐，“慧音会给你一个竹篮。早去早回。”

　　***

　　辰时初，苏棠挎着竹篮，走出了静心庵的侧门。

　　慧音送她到门口，低声道：“小姐的病耽搁不得，姑娘快去快回。”眼神里却有一丝不易察觉的疑虑。

　　苏棠点头应了，低头匆匆往城东方向走去。晨雾未散，街道逐渐热闹起来，早点摊子的热气混杂着各种声响。她脚步不疾不徐，时不时在某个摊子前驻足，问个价，或是买两个馒头，目光却始终留意着身后。

　　转过两个街口后，她确定无人尾随，迅速折向一条小巷，往城西而去。

　　越靠近棠记酒肆所在的街坊，她的心提得越高。巷口卖炊饼的老张头看见她，明显愣了一下，张了张嘴想打招呼，苏棠却迅速低下头，加快脚步走过。

　　酒肆所在的巷子异常安静。往日清晨，左邻右舍总有些响动，今日却门窗紧闭。

　　她的酒肆门板依旧闩着，但门缝处……似乎有被重新拨动过的痕迹。她绕到后巷，柴堆有被翻找的狼藉，后窗的插销也歪了。

　　苏棠屏住呼吸，轻轻推开虚掩的后窗，翻身进去。

　　屋内一片混乱。桌椅翻倒，碗碟碎裂，柜子抽屉都被拉开，东西散落一地。灶台边的柴堆被彻底扒开，那块活动的砖……已被撬开，里面空空如也。

　　账簿不见了。

　　苏棠的心猛地沉了下去。她强迫自己冷静，仔细查看。砖块被撬的痕迹很新，碎屑还在。对方显然知道确切位置，是直奔此处。他们拿走了账簿，会不会留下人守株待兔？

　　她悄然退到门边，侧耳倾听。巷子里有脚步声，不止一人，正朝这边而来。

　　不能久留。

　　她想起沈昭给的镯子和那句话，不再犹豫，从后窗翻出，沿着记忆里一条污水沟旁的小径，快步离开。绕了好几个圈子，才转向西市方向。

　　西市已开，人流熙攘。陈记绸缎庄门面不大，但料子摆放整齐，伙计正在招呼客人。苏棠压了压斗篷的帽子，走到柜台前。

　　柜台后的中年掌柜拨着算盘，抬头看她，笑容客气：“这位娘子，想看些什么料子？”

　　苏棠伸出左手，撩起袖子，露出那枚银镯子，低声道：“三姑娘要的雨过天青料子可到了？”

　　陈掌柜脸上的笑容不变，眼神却倏然锐利了一瞬。他打量了苏棠一下，笑道：“到了到了，刚到的新货，在里头库房。娘子请随我来。”

　　他引着苏棠穿过店面，进入后面一处僻静的小院，又进了一间堆放杂物的厢房，关上门。

　　“姑娘是沈小姐身边的人？”陈掌柜语气变得恭敬而简短。

　　“是。她让我来，若有事，可寻掌柜帮忙。”苏棠道，没有多说细节。

　　陈掌柜点头：“小姐可安好？需要什么？”

　　“我藏的一件要紧东西被人抢先取走了，地点可能已暴露。”苏棠快速说道，“我需要立刻回静心庵，但需确保无人跟踪。”

　　陈掌柜沉吟片刻：“娘子稍候。”

　　他出去片刻，回来时手里拿了一套粗使仆妇的灰布衣服和头巾。“请娘子换上这个。稍后有一辆送染布原料的骡车要去城北，路过静心庵后巷。娘子可混在跟车的仆妇中。”他又递过来一个装满脏布料的竹篮，“把这个挎上。”

　　苏棠依言迅速换装，将脸和手故意抹上些灰尘，又把原先的衣物卷起塞进篮子底部，盖好。

　　半柱香后，她低着头，跟着两个真正的仆妇，坐上了一辆堆满靛蓝草和木桶的骡车。车子吱吱呀呀，穿街过巷，向着城北而去。

　　车行缓慢，苏棠的心却揪着。账簿丢失，线索断了，对方下一步会做什么？沈昭得知后，会如何反应？那个看似病弱、实则心思深沉如海的尚书小姐，究竟在谋划什么？

　　骡车在接近静心庵后巷的一个岔路口停下，仆妇们下车搬运东西。苏棠趁机溜下车，挎着篮子，低头快步走向庵堂侧门。

　　门虚掩着，慧音似乎在等她，见她这副模样回来，又是一愣。

　　“路上……摔了一跤。”苏棠哑声道，拍了拍身上的灰。

　　慧音没多问，侧身让她进去。

　　苏棠径直回到厢房。沈昭正坐在桌边，对着那本佛经，手指却无意识地在桌面上划着什么。见苏棠进来，她抬眸。

　　“东西呢？”她问。

　　苏棠关上门，走到她面前，深吸一口气：“被拿走了。他们知道我藏匿的地方，先一步撬走了账簿。”

　　沈昭拨弄桌面的手指停住了。房间里陡然静了下来。

　　“你确定位置没记错？”她的声音听不出情绪。

　　“确定。”苏棠将腕上的银镯子褪下，放在桌上，“我没敢多留，按你说的，去了陈记绸缎庄。”

　　沈昭的目光落在镯子上，沉默良久。窗外的光映在她脸上，明明灭灭。

　　“他们动作很快。”她终于开口，声音有些冷，“比我想的还要快。看来，王全福背后的人，对这本账簿的重视程度，远超预估。”

　　她站起身，走到窗边，背对着苏棠。“账簿丢了，你对他们唯一的用处也没了。现在，你和我绑在一起，反而是最安全的。因为他们会认为，账簿或许已到了我手里。”

　　苏棠看着她的背影：“那你打算怎么办？”

　　沈昭转过身，脸上没什么表情，但眼底深处似有寒光流动。“账簿丢了，线索却没断。”她走回桌边，拿起那本佛经，随手翻开一页，指尖点着上面的字，“知道为什么我非要那本账簿吗？”

　　苏棠摇头。

　　“因为类似的密账，我家里也有一本。”沈昭的声音压得很低，带着一种冰冷的讽刺，“我父亲，户部尚书沈巍，书房暗格里藏的。格式、密记法子，和你描述的那本，如出一辙。只不过，他那一本，记的是南边漕运和盐课的‘账’。”

　　苏棠怔住。

　　“我查了三年，才勉强看懂其中两三成。”沈昭看向苏棠，“而你，昨夜只看了一会儿，就能认出其中关键，甚至看懂部分密语。苏棠，你父亲教你的，恐怕不止是行商识人那么简单吧？”

　　苏棠心头剧震。她父亲……确实不止是普通行商。他晚年常对着一些古怪符号发呆，酒后也曾含糊提过“替人经手过要命的买卖”。她一直以为那是醉话。

　　“你能帮我破译我父亲那本账。”沈昭直视着她，目光锐利，“作为交换，我帮你查清你丈夫周安之死的真相，以及，找回你丢掉的那本账簿——或者，找到拿走它的人。”

　　“你父亲的账本，你为何要查？”苏棠问。

　　沈昭的唇角极轻微地弯了一下，那笑意却未达眼底，反而透出几分苍凉。“我母亲去世前，留给我一句话：‘小心你父亲的钱匣子，那里面装的，不是富贵，是祸根。’”她顿了顿，“而我，不想成为下一个被装进‘钱匣子’里，拿去交换富贵的物件。”

　　窗外，天色不知何时阴沉下来，远处传来闷雷滚动的声音。

　　苏棠看着眼前这个苍白、病弱、却像绷紧的弓弦一样的贵女，忽然明白了她那深藏的恐惧与决绝。

　　“好。”苏棠听见自己说，“我帮你破译。但我要知道所有进展，关于周安，关于账簿，关于一切。”

　　“可以。”沈昭点头，“从今天起，在外，你是我的仆妇苏棠。在内，我们是盟友。”

　　她伸出手，手指修长，骨节分明，掌心向上。

　　苏棠看着那只手，犹豫了一瞬，将自己的手放了上去。沈昭的手很凉，但握力坚实。

　　盟约既成，雷声轰然而至，豆大的雨点噼里啪啦打在窗纸上。

　　山雨欲来，而这静心庵的方寸之地，再也无法平静。两个因账簿而被迫捆绑在一起的女子，即将踏出的每一步，都可能踩在暗藏杀机的冰面上。