22、光之下的暗流 ...
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索拉利姆中央车站。
站台上人头攒动，搬运工们推着货车在蒸汽里穿梭，商人们清点着从异国运来的皮草与矿石，检票员的哨声被淹没在汽笛声中。
“终于到了。”
克莱尔第一个下车，眼睛布满血丝，法师袍上还沾着曲奇碎屑，但她懒得去拂掉。
“我已经三天没睡个完整的觉了。回去之后我要直接睡到明天中午，谁来敲门我就炸谁。”
“欢迎回来，勇者阁下们！”
三个身穿皇家侍从服的男人穿透蒸汽走来。
为首那个不过二十出头，棕色短发抹了过量发蜡，领口别着金色狮鹫徽章，腰间挂着装饰性短剑。
他在几人面前停下脚步，深深鞠了一躬。
“在下是皇家侍从官赛斯·洛克，奉陛下之命前来迎接各位勇者大人。”
“洛克？”艾什尔若有所思地重复了一遍这个名字，“有点耳熟。”
赛斯微微一愣，随即脸上浮现出一丝紧张。
“呃，家父就职于财务部，也许勇者大人在某些场合听过……”
“没有，随口说说。”艾什尔已经失去了兴趣，目光飘向站台对面的一家咖啡摊。
赛斯的嘴角肉眼可见地抽了一下。
「少爷，您这种社交方式迟早会让您树敌无数。」阿福在脑海中叹息道。
“那不挺好？省得我自己去找乐子。”
「……无法反驳。」
亚瑟上前一步，替这位可怜的侍从官解了围。
“陛下派你们来是有什么急事吗？我们刚回来，还没来得及休整。”
“是的，勇者大人。”
赛斯连忙接过话头，似乎很庆幸有人愿意进行正常的对话。
“陛下已知悉北境异变平息一事，正在皇宫等候诸位的汇报。马车已经备好。”
希罗的兽耳在兜帽下转了半圈。
艾什尔瞥了克莱尔一眼。克莱尔回了他一个“别看我，我困死了”的表情。
阿福则幸灾乐祸。
「当你的直属上司在你完成任务后第一时间召见你时，有85%的概率是要你写报告，12.5%的概率是画饼嘉奖，还有0.5%的概率是要杀人灭口。」
“你这个概率是怎么算出来的？”
「根据九狱官僚系统三万年的运作经验之谈。」
“……行吧。”
艾什尔拎起保温杯，朝赛斯扬了扬下巴。
“走吧。别让陛下等急了，等急了容易扣工资。”
赛斯张了张嘴，纠结于“异界勇者并非皇家公务员正式编制没有工资”这句话该不该说出口，最终选择了闭嘴。
明智。
……
皇宫纯白大理石台阶一路叠上去，多到让人怀疑设计师是不是按台阶数量收费。
两侧站着身披银甲的皇家圣卫，长戟笔直，人也笔直，正午的日头下一动不动。
四人拾级而上。
穿过三道廊，过了四重门，被搜了一次身。
希罗在搜身时面无表情地从身上各处掏出了十一把大小不一的刀，在检查台上排成整齐的一排。
负责搜身的卫兵看着那堆足以武装一个小队的利器，脸上的表情在敬佩和恐惧之间反复横跳。
终于，四人来到日冕大厅。
门高六米，橡木包金，两扇门板上各浮雕着一轮太阳。
艾什尔走进去的第一个念头是：亮瞎魔眼。
穹顶高达三十米，由纯金与水晶架构而成，正午的阳光透过顶端的圆形天窗直直落下，在大厅中央形成一道耀眼的光柱。
光柱的尽头是，一座白金铸就的王座。
王座上坐着一个人。
奥雷里乌斯·瓦勒里乌斯。
索拉瑞斯帝国的皇帝。
金色的眼眸如熔化的日轮，头顶悬浮着由光元素凝结而成的日冕，散发着温和却不可直视的光芒。他身穿纯白军礼服，肩章绣有金色太阳纹路，没有多余的装饰品。
干净利落。
和他右手边那位形成了鲜明反差。
在他右手边，站着一个身着繁复金边白色袍的老者。
维克托·塞莱斯廷。枢机大主教，帝国宗教事务的最高领袖。
银白长发披散肩头，金色眼瞳是天界执政官·赫利恩虔诚信徒的标志。他手持纯金权杖，杖头是燃烧的太阳造型。
“勇者们。”
皇帝开口，声音不高，却借由大厅的弧形结构清晰传遍每个角落。
“朕已收到北境捷报。异常能量消失，风啸堡的危机已经解除。”
“朕想听你们亲口说说，那里究竟发生了什么。”
艾什尔侧过头，用眼神把球踢给了亚瑟。
那是在说：正式场合，你上。我负责当个养眼的花瓶。
亚瑟接住了这个眼神，他上前一步，右手按在胸口，微微颔首。
“回禀陛下。我们抵达风啸堡后，得知异常能量源头位于神弃峡谷深处。在驻军中尉艾琳·霍尔德的协助下，我们进入峡谷进行调查。”
他顿了一拍，斟酌措辞。
“在峡谷深处，我们发现了一处位面投影。”
“一座倒悬的城市。城市中心有处古代封印，封印出现了裂缝，异常能量正是从裂缝中泄漏的。”
“一座倒悬的城市？”
大主教塞莱斯廷第一次开口。
“听起来像是远古遗迹。亚瑟大人，你们可有查明那座城市的来历？”
“没有。”亚瑟摇头，“遗迹中的文字我们无法辨认。但可以确定，封印内部指向一个未知位面。”
塞莱斯廷的手指在权杖上轻叩了两下。
“有趣，非常有趣。”
他转向艾什尔。
“艾什尔大人，听说，是你修复了封印？”
艾什尔睁开闭目养神的红眸，对上大主教那双看似温润实则深不见底的眼睛。
“是。”
“用的什么方法？”
“家传秘术。”
塞莱斯廷露出一个意味深长的微笑，眼角的褶子叠起来，活像个刚听完孙子撒谎的祖父
“家传秘术……真是便利的借口。”
“够用就行。”艾什尔耸肩，“又不收版权费。”
奥雷里乌斯抬起手，切断了这场逐渐偏离轨道的对话。
“无论方法如何，朕只看结果。”皇帝起身，纯白军礼服上的金线在阳光下流淌，像要把正午的光辉都吸进去。
“朕许诺的奖励，一分不少。”
他挥手。
侍从捧着金色托盘，上面有四个沉甸甸的钱袋，外加一块刻着狮鹫纹章的纯金令牌。
“五万金币，四位勇者平分。此外，持此令牌可进入皇家宝库挑选一件藏品，作为对诸位北境之行的额外嘉奖。”
“谢陛下。”
四人齐齐行礼。艾什尔跟着弯了弯腰，弯的幅度刚好够得上恭敬的最低标准线。
奥雷里乌斯坐回王座，这个动作让整个大厅的气压都跟着沉了几分。
“斯特林大公将会在三日后返回帝都。届时，还需要诸位补充细节。”
言下之意，今天的汇报只是走个流程，真正的盘问还在后头。
“随时恭候。”
觐见结束。
四人退出日冕大厅，克莱尔低声对艾什尔说。
“那个大主教一直在盯着你。”
“我知道。”
“他肯定看出了点什么。”
“大概吧，不过无所谓。我知道他知道，他知道我知道他知道。绕到第三层就没意思了。”
“政治，真麻烦。”希罗懒洋洋地说。
“勇者大人，请留步。”
四人停下，转过身。
一名中年男子走来，神情恭敬，但脊背挺得很直。胸口的徽章不是皇室的狮鹫，而是金色日轮，代表教会。
他停到艾什尔面前，躬身行礼：“有人希望与您单独一叙。”
“谁？”
“恕我不能透露。但请放心，不会耽误您太多时间。”
克莱尔的眉头皱了起来。
“刚出狼窝又入虎口？连名都不报就想把人带走，这也太——”
“可疑。”希罗替她把话说完了，“不报身份的邀约，要么是陷阱，要么是不想留痕迹的会面。两种都不是好事。”
亚瑟看向艾什尔，天蓝色的眼睛里写着“我跟你去”。
“不用。”
艾什尔抬手，止住了队友们护犊子行为。
“你们先回去休息吧，这一趟折腾得够呛。尤其是亚瑟，你需要找个软点的床躺平。”
“可是——”
“这是皇宫，皇帝陛下的眼皮子底下，总不至于有人会对一位刚立下功劳的勇者下毒手吧。”
他拍了拍腰间的保温杯。
“再说，我自备饮料，不喝陌生人的酒水。”
他转向那名教会侍从，嘴角勾起标志性的弧度。
“带路吧。”
……
皇宫内部的走廊比外面看起来复杂十倍。
艾什尔跟在侍从身后，漫不经心地打量着两侧的壁画和雕塑。
全是歌颂历代皇帝丰功伟绩的内容，金碧辉煌得让人眼晕。
「检测到前方高阶魔力波动，神圣系能量特征。看来您的判断没错。」
“意料之中。”
艾什尔在心里回答。
“能在皇帝面前那么肆无忌惮地打量我，又能在大厅外随叫随到的，整个皇宫除了那位也没别人了。
转过拐角，穿过一道雕着日轮图案的拱门。
会客室不大。
白色大理石墙壁上挂着几幅宗教题材的油画，描绘天界执政官·赫利恩，也就是俗称的光辉之神，驱散黑暗等常见场景，画技精湛，却毫无新意。
红木圆桌摆在房间中央，放着一套骨瓷茶具，茶已经泡好了。
桌边的高背椅上，坐着一位银发披肩的老者。
维克托·塞莱斯廷大主教正微笑着看向他。
换了个场合，他身上那种令人如坐针毡的审视感减弱了不少。
又或是，他主动收了起来。
“艾什尔大人，感谢你愿意抽出时间来见老朽。请坐。”他起身，微微颔首。
艾什尔拉开对面的椅子坐下，顺手把印着炼狱语“好好学习天天向上”烫金大字的保温杯墩在精美的茶具旁边。
画风极其割裂。
“大主教阁下找我，不会只是想请我喝茶吧。”
塞莱斯廷的目光在保温杯上停留了两秒。
“茶确实只是借口，老朽想和你聊几句。”
“关于那座倒悬的城市。”
“还有，关于你的‘家传秘术’。”
作者有话说
第22章 光之下的暗流
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