《江月照君心》招喜圆

16、第 16 章

　　魏国公府，华灯初上。家宴设在后宅花厅，不算十分隆重，却透着世家沉淀下来的规矩与暖意。

　　魏国公府乃开国元勋之后，爵位却由周敛的祖父承袭。其父周铮行二，当年北疆一场血战，长兄为掩护彼时还是前锋将领的周铮突围，身被数创，力战而亡。老国公痛失爱子，又深觉次子日后所有功勋荣耀，皆浸透着长子的鲜血，故在世时对长房遗孤——即周敛的堂兄周缙一家，格外优渥怜惜，几近溺爱。魏国公周铮承爵后，秉承父志，也感念兄长舍命之恩，亦将周缙视若己出，请名师，授产业，不遗余力。

　　直到几年前老国公夫妇相继仙逝，周缙或许觉得在国公府终是寄居，便借家族荫蔽在应天府谋了个粮道转运司的差事，搬出了国公府自立门户。

　　周敛离京前，曾听吏部友人隐约提及，这位堂兄活动了一番，年后有望调往京中任职。本是家族好事，谁料在扬州查抄的密账往来中，周敛却在几份与京城户部某司官员往来的密信中，看到了“周缙”三个字，虽未涉及核心，但出现在那种名单上，本身已足够刺目。他沉默良久，最终将那名字暂时隐去，未录入呈交的初步案卷。

　　此刻家宴之上，周缙携妻儿早早赶来。

　　“叔父！”一对粉雕玉琢的龙凤胎，约莫四五岁年纪，见到周敛进来，立刻挣脱乳母的手，欢快地跑过来，抱住他的腿。孩童天真烂漫，冲淡了些许厅中微妙的氛围。

　　周缙起身，笑容殷切：“二弟回来了。快入座，就等你了。”他身边站着长子，已是个清秀少年，规矩地行礼：“侄儿见过二叔。”
　　周缙比周敛年长五岁，眉眼中兄弟二人亦有几份相似，只周缙面容更圆通些。魏国公与夫人端坐主位。席间，魏国公问了几句京中动向，周缙小心应答着，偶尔看向周敛的目光，带着不易察觉的探究与些许忌惮。
　　这个弟弟，早已不是当年跟在他身后沉默练武的少年，对着这位气势愈发沉凝、官威日重的堂弟，周缙总难掩一丝极其细微的忌惮与复杂难言的滋味。

　　席间，最引人怜爱莫过于这对粉团，见了周敛也不怕生，直缠着周敛两侧，仰着天真无邪的小脸，“叔父左，叔父右”的软软地喊
　　周敛素来冷峻的面上，难得地松动了几分，摸了摸两个孩子细软的头发，甚至从袖中掏出两个早备好的精巧金锞子，塞进他们的小手里。这一幕落在对面国公夫人眼中，却勾起了另一番愁绪。看着侄子儿女成行，承欢膝下，再对比自己这最出众的儿子，年已二十有四，婚事一拖再拖，房中连个知冷知热的人都没有，心头那点焦虑便如藤蔓般缠绕上来。

　　家宴在略显微妙的气氛中散去。周敛回到自己常年空置的院子，久未归家，院中仆役换了不少新面孔。

　　沐浴之时，一个眉眼生得颇为伶俐的二等丫鬟，端着盛放澡豆与干净巾帕的漆盘进来，低眉顺眼地伺候。然而，拿着细葛布的指尖却似不经意地轻轻划过他紧实的肩胛。温热水汽氤氲中，女子身上淡淡的香粉气与略显急促的呼吸近在咫尺。

　　周敛甚至连睫毛都未曾颤动一下，只望着前方氤氲的水雾，声音平淡无波，听不出任何情绪：“出去。唤周安进来伺候。”

　　那丫鬟的动作瞬间僵住，脸色“唰”地白了，慌忙放下手中之物，几乎是踉跄着退出了净房。

　　更衣后，竹青悄步而入，低声禀报了几件刚从衙门递来的急务。末了，他略一迟疑：“爷，江姑娘……今日让宝珠去书肆，买了本崭新的《千字文》。正对着发愁。”

　　周敛正低头整理袖口繁复的刺绣蟒纹，闻言动作未停，只淡淡地：“知道了。”

　　竹青觑着他依旧没什么表情的侧脸，小心翼翼地补充了一句：“大人，今夜……可要备车？”

　　周敛并未抬眼，也未回答，只将整理好的衣袖轻轻一拂，眸光清淡地往竹青面上扫了一瞬。那目光里并无责备，甚至没有什么明显的情绪，却让竹青立刻噤声，深深垂下头去：“属下僭越。”随即悄无声息地退了出去，带上了房门。

　　两日后，寅时未至，天色墨黑，寒气刺骨。一辆不起眼的黑漆平头马车悄然驶出魏国公府角门，碾过青石板路，向着长江码头而去。周敛一行轻装简从，在金陵城尚在酣睡时，便默然启程。

　　他离开的同一日，竹青领着一人到了城西小院。

　　“沈娘子，”竹青态度比往日更显妥帖，“大人吩咐了，他这些时日不在应天，娘子若有事情，等他回来再定夺。平日若闷了，可跟这位宋夫子赏些诗文。”他侧身引见身后一位神情严谨、衣着素净的中年女子。

　　江近月有些愕然，看着那不苟言笑的女夫子，又看看竹青。她心中滋味难明，疑惑也不安，更像是......被什么轻轻撞了一下，涌上一丝极细的、连自己都不愿深究的涟漪。

　　竹青见她无话，便行礼退下。世子爷寻常哪会与人交代行踪去处？原以为不过是一时兴起安置的外室，如今看来，这位沈娘子在爷心中，或许并非毫无分量。

　　应天至京师的运河上，时序已悄然滑入深冬。越往北，天地愈显苍茫空旷。

　　紫禁城的朱墙金瓦覆着厚厚的白雪，在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷冽的光芒。乾清宫西暖阁内，地龙烧得暖融，驱散了殿外的严寒。年轻的皇帝坐在御案后，听周敛简明扼要地禀报。

　　室内偶闻银炭偶尔的毕剥声。良久，皇帝放下奏本，目光深沉难辨。沉吟道：“两淮盐课，国之血脉。如今看来，这血脉淤塞之处，不止在扬州啊。”他话锋一转，似是不经意地问，“近来闽浙沿海，倭患虽平，商舶往来却更显繁杂。爱卿南下时，可曾留意沿河船舶司的情形？”

　　周敛心念微动，垂首道：“臣略有耳闻，船舶司近年于勘合、抽分之事上，颇有些旧例与新患。”

　　皇帝点了点头，不再深谈，却对身边内侍示意。内侍捧过一个紫檀木匣，打开，里面是一块半个巴掌大小、晶莹剔透、内有虹光流转的奇特宝石，似玉非玉，似晶非晶。

　　“此乃前岁占城使者进贡的‘海魄精晶’，说是深海所出，佩之可宁心绪。”皇帝语气平和，“朕赏你了。北疆防线年久，需加固；东南海疆，亦需重新梳理。有些事，瞻前顾后，难成大事。该用重典时，不必手软。些许浮财，填不了真正的窟窿。”

　　周敛双手接过玉盘，沉声道：“臣，谨遵圣谕。”