《深宅香杀录》滴滴叮当

9、暗查

　　正月初三，下毒事件后的第一天。永昌侯府表面恢复了平静，但无形的紧绷感，如同张满的弓弦，勒在每个人的心头。

　　天色未明，沈清辞便醒了。夜里睡得并不安稳，梦中尽是破碎的影像：柳姨娘枯瘦的手，老夫人浑浊的眼，谢凛冰冷的目光，还有那罐掺了毒的茯苓粉。她起身，用冷水敷了敷脸，让自己彻底清醒过来。

　　先去小厨房。经过昨日之事，老夫人和谢凛的饮食汤药，她决意亲自监督，至少是核心的几样。厨房里当值的婆子丫鬟见她这么早过来，都吓了一跳，越发小心翼翼。

　　她仔细查看了今日要用的食材，尤其是药材，一一嗅闻辨认。茯苓粉自然全部弃用，换了整块的茯苓，当面清洗切片。给老夫人的参汤里，她特意多加了一味甘草，既可调和药性，也有解毒之效——虽然未必有用，但求心安。

　　碧玉在一旁低声禀报：“小姐，柳嫂子夜里醒了一次，还是虚弱，但性命无碍了。葛大夫天亮前赶回来了，重新开了方子调理。吴娘子守在那儿。”

　　“嗯。”沈清辞点头，“让她好生养着，用最好的药，银子从我的份例里出。”柳嫂子是受她牵连，这点补偿微不足道，但必须做。

　　早膳时，沈清辞将亲自看过的粥点和汤药送到谢凛面前。谢凛并未多言，沉默地用着。他的脸色依旧苍白，但眼神清明锐利，显然也在思量。

　　“吴娘子查得如何？”他放下筷子，问。

　　沈清辞道：“昨夜初步盘问，从庆余堂进货到入库，经手共七人：庆余堂掌柜、伙计两名，送货脚夫一名，府里门房验看一人，库房赵婆子验收一人，还有当日随同搬运的一名小厮。这七人背景、近日行踪、有无异常，吴娘子正在细查。府内其他人，尤其是能接触到厨房和库房的，也在排查之列。”

　　谢凛“嗯”了一声：“静福堂那边呢？”

　　“常嬷嬷说，老夫人昨日受了惊吓，夜里睡得极不安稳。她亲自守了一夜，并未离开。”沈清辞顿了顿，“静福堂其他下人的行踪，吴娘子也一并查问，暂时……未发现明显异常。”

　　未发现异常，往往意味着要么是真的干净，要么是隐藏得太深。

　　“继续查。”谢凛语气平淡，却带着不容置疑的压力，“不要放过任何蛛丝马迹。尤其是……与沈家，或与府外有牵连的线索。”

　　“是。”沈清辞应道。她明白，谢凛怀疑的，不仅是内鬼，更是内外勾结。

　　用过早膳，沈清辞照例去静福堂请安。今日静福堂的气氛比往日更加凝滞，药味混杂着安息香的气息，浓得化不开。常嬷嬷眼下有着明显的青黑，神色疲惫而警惕。

　　老夫人宋氏半躺在榻上，双目无神地望着帐顶，对沈清辞的问安置若罔闻。她的脸色是一种不正常的灰败，呼吸微弱。

　　“母亲今日可好些？”沈清辞轻声问常嬷嬷。

　　常嬷嬷摇摇头，压低声音：“一直昏沉着，喂药也艰难。葛大夫来看过，说是惊怒攻心，加上本就体虚，需得静养，不能再受刺激。”她看了眼沈清辞，欲言又止。

　　“嬷嬷有话但说无妨。”沈清辞道。

　　常嬷嬷犹豫片刻，声音压得更低：“夫人，老奴有句话，不知当讲不当讲……昨日那汤，原是老奴吩咐厨房炖的，也是老奴让柳嫂子尝尝咸淡。这毒……若是冲老夫人来的，老奴万死难辞其咎。可老奴思前想后，府里谁有这等胆子，又能在老夫人饮食中动手脚？”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“除非……是外头的人，买通了府里不起眼的角色。”

　　她这是在暗示，可能是外敌所为，而非静福堂内部。

　　沈清辞不置可否：“嬷嬷的意思是，有人想害老夫人？动机何在？”

　　常嬷嬷眼神闪烁：“这……老奴不敢妄加揣测。只是老夫人如今这般模样，碍不着谁的事了……”她猛地住了口，像是意识到失言。

　　碍不着谁的事？这话意味深长。沈清辞心中微动，面上却不动声色：“嬷嬷放心，侯爷已命人严查，定会揪出幕后黑手。老夫人这里，还要多倚仗嬷嬷费心照料。”

　　“这是老奴本分。”常嬷嬷低下头。

　　沈清辞又看了一眼榻上毫无生气的老夫人，告辞退出。走到廊下，那股甜苦交织的暖香，比往日似乎淡了些，但仍固执地萦绕在鼻端。她脚步微顿，目光似不经意地扫过东边厢房紧闭的门。

　　回到听竹苑，吴娘子已候在那里，面色凝重。

　　“夫人，有眉目了。”吴娘子遣退左右，低声道，“查问那七名经手人，庆余堂掌柜和伙计、脚夫、门房，都无异状。库房赵婆子也无问题，她一家老小都在府里，儿子还在庄子上管事，没理由做这等事。倒是那个随同搬运的小厮，名叫来福的，有些可疑。”

　　“来福？”沈清辞记得这个人，十五六岁年纪，平时在二门上传话跑腿，看着老实。

　　“是。来福是家生子，老子娘都在庄子上。他平日没什么劣迹，但昨日盘问时，他说话支吾，眼神躲闪。老奴派人暗中去他住处搜了，没搜出毒药，却在他床铺底下，发现了一小锭银子，约莫五两重，成色很新。以他的月钱，不该有这么大笔私蓄。”吴娘子道，“老奴已悄悄将他看起来了，没惊动旁人。”

　　五两银子，对于一个小厮来说，确实是一笔巨款。

　　“他可招认了？”沈清辞问。

　　吴娘子摇头：“嘴硬得很，只说银子是前些日子在街上捡的。问他昨日行踪，与何人接触，他只说一直在二门上当值，未曾离开，也没见什么生人。”

　　“捡的？街上能捡到五两成色崭新的银子？”沈清辞冷笑，“继续审，不必用刑，但可以告诉他，若不说实话，便将他老子娘从庄子上叫来问话，或者……直接送官。谋害主子，是死罪。”

　　吴娘子心中一凛：“是，老奴明白。”

　　“还有，”沈清辞又道，“查查来福最近和府里哪些人走得近，尤其是……静福堂那边，可有联系？”

　　吴娘子点头：“老奴这就去。”

　　下午，沈清辞借口查看府中各处年节布置，带着碧玉在侯府内慢慢走动。她走得看似随意，实则目标明确——靠近静福堂东厢房的那一片区域。

　　东厢房位于静福堂院落东侧，单独一个小院，院门常锁。沈清辞远远望去，院墙不高，但门窗紧闭，寂静无声。她绕到侧面，那里有一排后罩房，住着几个静福堂的粗使婆子。

　　她让碧玉去和其中一个正在晾晒衣物的婆子搭话，自己则站在一株老树下，状似歇脚，目光却仔细打量着东厢房的窗户和屋檐。

　　窗户是旧式的支摘窗，糊着厚厚的窗纸，看不清里面。屋檐下挂着几串风干的草药，在寒风中晃动。一切看起来并无异常。

　　但那股暖香，在这里似乎更明显了一些。丝丝缕缕，从东厢房紧闭的门窗缝隙中，若有若无地飘散出来。

　　沈清辞凝神细辨。这香气，初闻甜暖，细品却有一丝极淡的、类似于杏仁的苦底，与她荷包上的残留香气、茯苓粉中异常气味的苦，似乎同源，但又经过了复杂的调和，掩盖了原本的毒性，变成了一种绵长而古怪的暖香。

　　这绝不是什么安息香。倒像是……用多种药材，甚至可能包含微量毒物，精心调配出的特殊香料。

　　用来做什么？仅仅是安神？还是……另有用处？

　　她正思索，碧玉回来了，手里拿着两个还冒着热气的红薯，说是那婆子给的。

　　“小姐，那婆子姓孙，是静福堂专管浆洗的。她说东厢房早年是老夫人存放嫁妆和珍贵药材的地方，后来老夫人病了，嫌那边阴冷，就封起来了，钥匙在常嬷嬷手里，平日谁也不让进。只有常嬷嬷每隔一段时间，会进去取些药材，或是……添换香料。”碧玉低声禀报，“孙婆子还说，常嬷嬷对那屋子看得极紧，有一次一个不懂事的小丫头想溜进去看看，被常嬷嬷狠狠打了一顿，差点撵出去。”

　　常嬷嬷……又是常嬷嬷。她对东厢房的紧张，显然超乎寻常。

　　“孙婆子可闻到过那屋子里的特别香气？”沈清辞问。

　　碧玉点头：“她说闻过，是一种很好闻的暖香，老夫人好像特别喜欢，闻着能睡得好些。但具体是什么香，她也不知道，都是常嬷嬷亲自调配的。”

　　老夫人喜欢，闻着能睡得好……可老夫人那日益衰败的身体，真的只是因为病重吗？这古怪的暖香，长期嗅闻，会不会……本身就是一种慢性的毒？

　　沈清辞被自己的念头惊出一身冷汗。若真如此，那常嬷嬷……她是在救老夫人，还是在害老夫人？或者，连她自己也不知道这香的隐患？

　　“小姐，您怎么了？”碧玉见她脸色不对，忙问。

　　“没事。”沈清辞定了定神，“回去再说。”

　　刚回到听竹苑，谢安便来了，脸色有些古怪。

　　“夫人，爷请您去书房一趟。沈家……又派人来了，这回是沈家二少爷，沈明琮。”

　　沈明琮？沈清辞那位只比她大半岁、同为庶出的二哥？他怎么来了？沈明琮在沈家存在感极低，性子懦弱，书读得也不好，一向不被沈渊和周氏看重。派他来，是什么意思？

　　沈清辞心中疑窦丛生，整理了一下衣裙，朝谢凛的书房走去。

　　书房里，谢凛依旧坐在窗边软榻上，腿上盖着毯子。他面前站着一个身材单薄、面色略显惶恐的年轻男子，正是沈明琮。他穿着半新的石青色棉袍，束手束脚，见沈清辞进来，眼睛一亮，又迅速低下头，讷讷地唤了声：“三……三妹。”

　　“二哥。”沈清辞微微颔首，走到谢凛身旁，“侯爷。”

　　谢凛抬了抬手，示意沈明琮坐下。沈明琮局促地坐了半边椅子。

　　“沈二少爷今日过府，说是代沈侍郎和周夫人，送些新得的南方蜜桔，给老夫人和侯爷尝鲜。”谢凛语气平淡，听不出情绪，“顺便，看看你。”

　　沈明琮连忙点头，从身后小厮手里接过一个精致的竹篮，里面是黄澄澄的蜜桔：“是，是……母亲说，这桔子难得，让……让送来给老夫人和侯爷润润喉。也让我……看看三妹在侯府可还习惯。”他说话有些磕巴，眼神躲闪，不敢看谢凛，也不敢多看沈清辞。

　　这姿态，倒不像是来做说客或探子，更像是被硬推来完成任务，满心不情愿和害怕。

　　沈清辞心中了然。沈明瑜和周氏派沈明琮来，一来是继续维持“关心”的姿态，二来，恐怕也是觉得沈明琮懦弱无能，即便见了什么，也说不出个所以然，不会坏他们的事。甚至，可能还想借沈明琮的嘴，传递一些错误的信息回去。

　　“多谢母亲和兄长惦记。”沈清辞接过桔篮，递给身后的碧玉，语气温和，“二哥回去代我向父亲母亲问安，说我一切安好，请他们不必挂念。侯爷待我甚好，府中诸事也顺遂。”

　　“顺遂就好，顺遂就好。”沈明琮搓着手，额角有些冒汗，显然不习惯这样的场合。他偷偷瞟了一眼谢凛苍白的脸色和屋内的清冷陈设，眼中掠过一丝同情，又迅速垂下眼。

　　谢凛将他的小动作尽收眼底，忽然开口：“沈二少爷近来在忙些什么？”

　　沈明琮吓了一跳，忙道：“没……没忙什么，就在家……读读书，有时……有时帮父亲抄抄公文。”

　　“哦？”谢凛似乎有了点兴趣，“沈侍郎近来公务想必繁忙。听说，户部正在清查早年一些矿山文书？不知可有此事？”

　　沈明琮一愣，脸上显出茫然：“矿……矿山文书？我……我不太清楚。父亲的书房，我……我不常进去。”他这话倒不像作假。

　　谢凛点点头，不再追问，转而道：“沈二少爷难得来，便在府里用了午膳再回去吧。清辞，你陪二哥说说话。”

　　这是要给沈清辞单独与沈明琮交谈的机会。

　　“是。”沈清辞应下，对沈明琮道，“二哥，去我那边坐坐吧。”

　　沈明琮如蒙大赦，连忙起身，跟着沈清辞走了。

　　到了听竹苑，沈清辞让碧玉上了茶点，屏退左右。屋里只剩下兄妹二人。

　　沈明琮明显放松了些，但仍有些拘谨，捧着茶杯，小口喝着。

　　“二哥，”沈清辞看着他，语气放得更加柔和，“在家里……可还好？母亲和大哥，没为难你吧？”

　　沈明琮苦笑了一下，摇摇头：“还……还是老样子。大哥忙他的，母亲……眼里只有大哥和大姐。我……我就是个多余的。”他声音很低，带着一种认命的颓丧。

　　沈清辞心中微叹。在沈家，庶出的子女，尤其是不得宠的，日子都不好过。沈明琮比她更不堪，至少她还有柳姨娘护着，而沈明琮的生母早逝，他几乎是自生自灭。

　　“二哥，今日母亲让你来，除了送桔子，可还交代了别的？”沈清辞试探着问。

　　沈明琮眼神闪烁了一下，犹豫片刻，低声道：“母亲……母亲让我看看侯府情形，看看你……是不是真的安好。还让我……让我问问你，柳树庄的事，到底怎么样了？侯爷……侯爷是不是真的病得很重，管不了事了？”他越说声音越小，头也越低，显然很不情愿问这些。

　　果然还是为了打探消息。沈清辞心中冷笑，面上却露出忧愁之色：“侯爷的病……时好时坏，需要静养。府里的事，如今多由我勉力支撑。柳树庄那边……流民虽退了，但损失不小，侯爷为此忧心不已。唉，这年过得，真是……”她适时地停下，拿起手帕按了按眼角。

　　沈明琮见她这般，脸上露出同情，又有些慌张：“三妹，你……你别难过。侯爷吉人天相，会好起来的。府里的事……慢慢来。”他顿了顿，像是下定了决心，声音压得极低，“三妹，有句话……我不知道该不该说。来之前，我无意中听到大哥和母亲说话，好像……好像在说北崖镇什么矿的事，还说……还说永昌侯府藏着好东西，不能让外人得了去……我听得不真切，但感觉……感觉他们对你，对侯府，不像表面上那么简单。”

　　北崖镇！好东西！沈清辞心头剧震。沈明琮这无意中听来的一言半语，证实了她和谢凛的猜测！沈家果然对侯府有所图谋，而且是针对北崖镇的矿，或者矿里藏着的东西！

　　她强压下心头的惊涛骇浪，面上露出惊讶和茫然：“北崖镇的矿？那不是早就废弃了吗？能有什么好东西？二哥，你是不是听错了？”

　　沈明琮见她不信，有些着急：“我真的听到了！虽然没听全，但肯定和矿有关！三妹，你……你在侯府，要小心些。我感觉……感觉大哥他们，好像在谋划什么。”他脸上露出挣扎之色，“我……我知道我没用，帮不了你什么。但……但你毕竟是我妹妹。你自己……多保重。”

　　这番话，说得恳切，带着一种同病相怜的真挚。沈明琮或许懦弱，但良心未泯。

　　沈清辞心中一暖，低声道：“谢谢二哥。这些话，千万别再对任何人提起，尤其……尤其不能告诉母亲和大哥。”

　　沈明琮用力点头：“我晓得，我晓得。”

　　午膳简单用了些，沈明琮便告辞了。临走前，沈清辞将早就备好的一份回礼——几匹扎实的棉布和一些笔墨纸砚，交给他：“二哥，这些你拿着。棉布可以做衣裳，笔墨你读书用得上。在家里……照顾好自己。”

　　沈明琮眼眶微红，接了过去，张了张嘴，最终只说了句“三妹保重”，便匆匆走了。

　　送走沈明琮，沈清辞立刻回到书房，将沈明琮的话，原原本本告诉了谢凛。

　　谢凛听完，沉默良久，指尖在毯子上轻轻叩击着。

　　“北崖镇……好东西……”他低低重复，眼中寒光凛冽，“沈家果然贼心不死。他们想要的，恐怕不仅仅是那座废弃的矿。”

　　“侯爷，那矿里，到底藏着什么？”沈清辞忍不住问。

　　谢凛抬眼看她，目光复杂：“现在告诉你，还为时过早。知道得太多，对你没好处。”他话锋一转，“不过，沈明琮的话，倒提醒了我们。沈家既然认定侯府有好东西，又觉得我病重将死，你孤立无援，他们下一步，可能会更加急切，手段也会更直接。”

　　“侯爷是说……”

　　“柳树庄流民，或许只是个开始。下毒之事，也可能与他们有关。”谢凛声音转冷，“他们想搅乱侯府，逼你就范，或者……制造机会，亲自进来‘找’东西。”

　　沈清辞背脊发凉。若真如此，侯府将永无宁日。

　　“那我们……”

　　“将计就计。”谢凛打断她，眼中闪过一丝决断，“既然他们认为侯府虚弱，内忧外患，那我们就让他们看个够。吴娘子审问来福，可有进展？”

　　“还未招认，但已有松动。”沈清辞道。

　　“不必再审了。”谢凛忽然道，“找个由头，将人放了。”

　　“放了？”沈清辞一愣。

　　“嗯。不仅放，还要让他觉得，是我们查无实据，不得不放。然后，派人暗中盯紧他，看他与谁联络，尤其是……是否与沈家的人接触。”谢凛语气冰冷，“若他真是沈家埋下的钉子，丢了这次下毒的机会，又被我们‘放过’，他背后的人，定会再联系他，或者……灭口。”

　　这是要放长线钓大鱼。

　　沈清辞明白了谢凛的用意：“妾身这就去安排。”

　　“还有，”谢凛叫住她，“东厢房的香……你想办法，取一点出来。不要惊动常嬷嬷。我找人看看，到底是什么东西。”

　　沈清辞心中一动：“侯爷也怀疑那香有问题？”

　　谢凛没有回答，只道：“小心行事。”

　　从书房出来，沈清辞心绪更加沉重。局势越来越复杂，危险也越来越近。沈家虎视眈眈，府内暗藏鬼蜮，老夫人病重疑云，谢凛深不可测，还有她自己的身世之谜……

　　每一步，都如履薄冰。

　　但她知道，自己不能退，也无路可退。

　　她先去找了吴娘子，传达了谢凛的意思。吴娘子虽不解，但毫不迟疑地执行了。来福被“查无实据”地释放，吴娘子还特意训斥了负责看守的人“办事不力”，做足了戏码。

　　接着，沈清辞开始琢磨如何取得东厢房的香。硬闯不行，偷钥匙风险太大。或许……可以从孙婆子，或者静福堂其他不那么核心的下人入手？

　　她让碧玉暗中留意，看静福堂哪个下人好赌，或者家里有急事缺钱。这样的人，或许能用银子撬开嘴，或者……找到进入东厢房的机会。

　　夜幕再次降临。侯府各处点起灯火，却驱不散那弥漫在空气中的紧张与寒意。

　　听竹苑里，谢凛早早歇下，但沈清辞知道，他并未睡着。里间没有一丝声响，反而更让人觉得压抑。

　　沈清辞躺在矮榻上，手中握着那个旧荷包，指尖反复摩挲着内衬的凸起。

　　柳芸……柳姨娘……侯府……沈家……

　　她闭上眼睛，将今日所有线索在脑中细细梳理。

　　突然，她想起一事，猛地坐起身。

　　柳芸是江宁府人。柳姨娘……似乎也提过，祖籍在江南。江宁府，正是江南重镇！

　　而沈明琮说，沈家提到“不能让外人得了去”……这个“外人”，指的是谁？除了沈家，还有谁在觊觎侯府的东西？

　　她想起谢凛书页上那个新添的“北崖镇”，想起旧档里关于墨玉矿和“地气”的记载，想起那铁匣，想起静福堂古怪的暖香……

　　这一切，似乎被一根看不见的线，隐隐串联起来。

　　而她，正站在这张网的中央。