3、第三章 ...
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老祖宗寿辰日，柳薇三更天就起来去了灶上，生火添炭烧水。今儿有正经使用热水的时候，她忙得是不亦乐乎。
忙碌到天亮，柳薇又被指派去外院布置桌椅，到中午开宴要用的。谁知遇上了春菱，她和柳薇共抬一张桌子，两人面对面。
东良让春菱搬走以后，柳薇一直在养伤，几乎没出过门，当然也没再见过她。距今两个月，冷不丁碰上了，柳薇扯出笑脸同她打招呼：“春菱姐姐，没想到你也在这帮忙。”
春菱看见她就来气，当时要不是因为她，东良怎么会喝她到游廊底下，对着来来往往的人自抽嘴巴子，而颜面扫地？现在又装得和个没事人一样，笑嘻嘻跟她搭话，恶心谁呢！
大庭广众，旁边还有管事婆子监督，春菱不敢造次，只阴阳怪气道：“这才几天呀，你倒是生龙活虎的了，你还真是命大。”
柳薇也不傻，听得出她的讽刺意味。才捡回一条命来，她不想惹是生非，宁愿和从前一样忍耐。于是笑了笑，装傻充愣：“上次挨打，是我活该。后来并不是我命大，是国公爷大发慈悲，愿意留我一条命，我自是感激不尽。”
她们抬的是最后一张桌子，按照指挥将桌子放好，又跟随其他人去库房搬椅子。
春菱同路，趁管事的不注意，讥讽柳薇：“嘴上说得谦虚，实际上心里得意得紧呢吧？以前是我小看你了。不过你也别高兴太早，国公爷是什么身份，你是什么身份，能瞧得上你？这次饶你活着，下次可就不一定了。你呀，趁早打消那点子痴心妄想。”
春菱或许有攀权附贵的野心，柳薇却一定没有。她一心想做好自己的分内之事，在这国公府有一席之地立足，好好攒钱，早日赎出阿娘。
“多谢春菱姐姐提点。我绝没有痴心妄想。现在没有，将来也不会有。”淡然中带着笃定。
言下，管事的瞥了过来，训斥她们俩：“话怎么那么多？别人都静悄悄的，独你们俩咕唧不停，是不是嫌活儿太少、太清闲了？”
春菱悻悻的，咽下挤兑柳薇的话语。
安置完毕桌椅，更精细的营生，便轮不到柳薇这等粗使丫头上手了，她又被安排到伙房打下手。杨嬷嬷也在。
碗碟叮叮当当的碰撞声中，杨嬷嬷问她：“我过来的时候，望见你和春菱一起。春菱那丫头是不是又说难听话，刁难你了？”
柳薇从大水盆里捞上来洗干净的盘子，小心翼翼转移到旁边大竹筐里。接着杨嬷嬷端起竹筐，送到灶台上，立时有其他婆子用它们盛菜。
杨嬷嬷折返，蹲下来继续陪柳薇洗刷碗碟。这时候听见柳薇说：“没有，大家顾着干活，一边还有管事的盯着，都不敢乱说话。”
杨嬷嬷道：“她就是欺软怕硬，遇上更厉害的，就低眉顺眼的了。横竖她现在不和你一块住，干活也不在一起，平时碰不上。即便偶然碰上了，你别理睬她就是。”
柳薇答应着。
杨嬷嬷又道：“对了，今天府里阵仗大，宫里的皇子公主也来了，”杨嬷嬷忽然往她面前凑了凑，压低声音，“听说敬和公主也要来捧场。我提醒你，你不要乱跑，那位公主殿下不是好伺候的，当心不走运，冒犯了她，可不是耍的。”
论起敬和公主来，那来头可大了——先帝的九公主，当今小皇帝的小姑姑；又因当年萧绝是八皇子，即现今成王的陪读，每日出入宫闱，这位九公主便和萧绝有一段情分，姑且算是青梅竹马。
据说，先帝在世时，有意招萧绝为驸马，但萧绝以只拿敬和当作妹妹为由，拒绝好意。敬和下不来台，从此记恨上了萧绝，与之断绝来往，于今四年有余。却不知为什么，从去年开始，再度和他联络起来。
他们这段陈年旧事，柳薇一无所知。不过杨嬷嬷既特意告知，她便放在心上，点点头：“知道了，嬷嬷。”
话说敬和姗姗来迟，直接去萧老夫人面前献了礼，说了几句吉祥话。期间萧绝伫立在侧，神情平静如水。敬和看了，心中不爽，形于色。
萧老夫人拉这敬和的手，笑眯眯道：“好久没见公主了，公主近来可好？”
萧老夫人一向待敬和很好，纵是那四年同萧绝闹得难看，她也没忘记多多打发人探望萧老夫人。敬和乜斜一眼萧绝，话里有话：“我倒是挺好的，就是有些人似乎不太好，大约是不太欢迎我吧。”
话音刚落，东良便轻手轻脚进来，对萧绝低语道：“爷，恭王到了，正在偏厅，说是要跟您弈棋。”
恭王，排行老二，当年储君的有力的竞争人选，可惜直至太子继承大统，也未能撼动得了太子的地位。
登基以后，先皇膝下子嗣单薄，接连几个皇子夭折，到最后只剩下个七岁的小儿子，紧急之下扶上宝座，托孤于萧绝，这才有了他现今只手遮天的光景。
萧绝呼风唤雨，恭王不得不处处恭维，并恭维得恰到好处，萧绝挺受用的，不介意和他做做戏。
萧绝颔首，随即向萧老夫人说：“我先去待客，祖母倘若有什么事，吩咐下人就好。”
萧老夫人体谅他，欣然道：“我这里一切都好，不用操心我，你自便吧。”
萧绝昂首阔步而去，连个招呼也没和敬和打，敬和十分扫兴，与萧老夫人叙了几句闲话，就告辞出来。
敬和喜爱猫猫狗狗，府里豢养着一大群宠物，其中最喜欢一只大胖白猫，取了名叫雪团，今天出门也抱了过来。
敬和伸手管婢女怀里接过爱宠，一边摸它脑袋，一边郁闷道：“待的哪门子客？再有尊贵的客，能尊贵得过我？分明就是躲着我呢。”
贴身婢女秋云转移话题：“听闻这府里后园子里新建了个花房，遍是奇花异草。公主，要不要去看一看，顺便散散心？”
敬和答允：“那就去吧。”
半道上，敬和抱猫抱得胳膊酸，打算塞给秋云，未料一个没防住，猫一蹬腿从臂弯里跳了下去，蹿没了影儿。
敬和当即指示：“快找去！”
同时发动国公府里路过的下人一块找。她贵为公主，下人们哪敢违逆，纷纷搁置手头的活计，分散开来寻觅。
众人循着猫奔走的方向追寻，怎奈国公府四通八达，找来找去，竟不知所踪。
受了萧绝的冷落，敬和心情本来就差，现在猫生生丢了，胸口越加堵得慌。
怕什么来什么。
即将开宴，灶上一个婆子喊肚子疼，火急火燎去如厕，结果迟迟不见回。今天这么盛大的场合，宾客云集，各处都忙得脚打后脑勺，尤属伙房忙乱，缺不得一个人，况且那婆子是主要备菜的。
在场的，柳薇年纪最小，眼神好腿脚好，还派不上多大的用场，就着她出来寻那婆子。
伙房四周，不设净房，要解决，唯有绕去最近的后园子。柳薇心里有盘算，小跑着朝那里去。
敬和等人拦在路上，柳薇忙忙刹住脚步。她不认识敬和，单观察敬和的装束，就知其身份非同寻常，故不敢怠慢，低头将要行礼问安，遭秋云一巴掌推开，厉声斥责：“哪里来的死丫头，不看路，直直地往人身上扑？”
柳薇下意识替自己解释：“我不是故意……”
“你还狡辩？”秋云锐声打断她，“见了公主殿下，不赶紧跪下来请安，训你两句，你还敢顶嘴？一点礼数都没有！”
公主殿下？莫非便是杨嬷嬷口中那位不好伺候的敬和公主？
柳薇猜疑着，扑通一声跪下来认错，极尽卑微：“是奴婢慌里慌张、有眼无珠……奴婢知错了……”
甭管是不是，她通通得罪不起，还是立即认罪求饶为妙。
她今日，算是倒霉，撞枪口上了——敬和窝着一肚子火气，正愁无处发泄，偏偏她没规没矩地冲上来。于是乎，睥睨着她，冷冷质问：“你是哪里的丫鬟？”
柳薇惶恐却诚实地答：“奴婢是灶上的烧火丫头……”
区区一个烧火丫头，也敢横冲直撞的。看来不仅是萧绝不把她当回事，分明连他家的下人也蹬鼻子上脸了。这还了得！
“光嘴上承认错误怎么够？”敬和的目光扫向柳薇粗糙的双手上，“抬起手，打自己四十个耳刮子，使着力气。若是敢糊弄我，断没你好果子吃！”
秋云逼至柳薇跟前，监督她。
对方是公主，她非惩罚柳薇不可，以柳薇小小一个奴才的身份，除开逆来顺受以外，又能怎么办。
“是……”柳薇慢慢举起手，手心对准自己右脸，预备下手之际，背后传来个人声：“不知这奴才如何冲犯了公主？”语调漫不经心、不辨喜怒。
登时勾起了脑海里的一段记忆——“府里的规矩，人人都要遵守。我今日饶了她，岂不是告诉其他人，可以为非作歹？”
俨然是萧绝。
居然是萧绝！
他怎么会出现？
……一定是帮着敬和公主狠狠教训她的。
望着来人，敬和冷笑道：“怎么，你要替我收拾这奴才？”
萧绝却以脚尖踢了踢柳薇右边的膝盖：“说，怎么得罪的公主。”
经历上次的酷刑，柳薇对萧绝畏惧到了骨子里，伏地磕头求饶。
萧绝懒得听这些废话，漠然道：“罢了。你，打哪来的回哪去。”
敬和蹙眉质疑：“你什么意思？”
一时，去如厕的婆子回来，远远地瞭见前面聚着几个人，赫然是敬和公主、萧绝，陡然唬了一跳，手忙脚乱地过去见礼。
柳薇趴在那不动作，既挡路又碍眼，萧绝便命令那婆子：“把她带下去。”
敬和不服气，试图喝止，那婆子早走远了。
敬和怒火中烧，逼问萧绝何意。
“她是我府上的奴才，犯了错，自有家规惩戒，就不劳公主插手了。”萧绝撩起眼皮，闲闲道。
萧绝对人事物有绝对的占有欲，凡是他手底下的，阿猫阿狗也好，奴才也罢，该打该杀，轮不到旁人越俎代庖。
敬和简直难以置信，脱口而出：“你居然维护一个奴才，还是一个对我不敬的奴才？”
“哎呀呀，九妹妹，人家吉庆的日子，你怎的横眉竖眼的，多伤和气呀。”有个人从萧绝背后走出来，衣冠楚楚，文质彬彬，正是恭王——恭王同萧绝对弈两盘棋，眼睛有些花，便提议来这后园子转转，凑巧赶上这出闹剧。
敬和向来反感这个见风使舵的二哥，明晃晃白他一眼，拂袖而去。
敬和负气走人，免不得恭王打圆场：“我这个九妹妹，所有人惯着她，都惯坏了。望萧大人不要和她一般见识。”
萧绝道：“无妨。”
刚刚的场面，恭王尽收眼底，不禁好奇柳薇是个什么人，一来让敬和火冒三丈，二来让萧绝亲自出手袒护。便半开玩笑地旁敲侧击道：“九妹那么大人了，跟一个小丫鬟计较。如果不是萧大人及时现身，那小丫鬟不知怎么样呢。”
萧绝深色如常：“一个奴才，不好好做事，成天冒冒失失，处置她亦不算冤枉了她。”
“那萧大人为何……？”
“如王爷所言，家中大喜，不宜大动干戈。”等老祖宗生日一过，再和那婢子算账。
来至一处凉亭，萧绝比手示意恭王先行一步。恭王也道“请”，就此结束这个话题。
，还差 