69、康老的报复 这几日 ...
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这几日，苏言和陆沉舟一直忙着一家家地退钱。
这消息像长了翅膀似的，转眼就传遍了清河县的大街小巷。
说来也怪，那些从前盯着两人指指点点嚼舌根的人，如今说起他们，口气全变了。
茶馆里，几个闲人正在唠嗑。
“望舒饭铺那俩，真没得说。”
“是啊，换旁人，铺子都烧了，谁还管你存的钱？人家倒好，一家家上门退，一分不少。”
“不止呢！”一个矮个子的中年人凑过来，神神秘秘地说，“我听说啊，店里的伙计遣散，都给了不少遣散费！”
“这么好！还有遣散费？”
“可不是嘛。王龙、王虎那兄弟俩跟我喝酒的时候亲口说的，陆掌柜给每个人多发了三个月的工钱，还写了一封推荐信，让他们拿着信去别的饭铺应聘。你是没见他们俩那表情，说着说着眼眶都红了。”
“陆掌柜是个厚道人，来咱们县这几年，谁见他跟人红过脸？”
“那苏言也是，看着斯斯文文的，办事却这么周全。”
从前那些“两个男人不清不楚”“开饭铺的能有什么好人”之类的闲话，不知不觉被这些话取代了。有人偶尔提起旧事，旁边就有人接话：“人家规规矩矩做生意，本本分分做人，碍着你什么了？”
街角卖木材的老汉，刚传出二人风言风语的时候，只要二人路过，总要啐一口。如今却逢人便说：“那两个后生，我早就看着面善。退钱那天，苏言那孩子还冲我笑了笑，多懂礼数。”
人心就是这么奇怪。那些说不清道不明的猜忌，在实实在在的品行面前，忽然就不攻自破了。
苏言不知道这些。他正窝在客栈里，对着账本和一桌子铜钱碎银，算得头昏脑涨。
陆沉舟把剩下的几户分了分，自己去跑城北那一片。
头几家都顺当。到了孙茂才家时，他刚叩开门，就直接被孙茂才请了进去。
“陆掌柜，等候你多时了。”
他把陆沉舟让进堂屋，仆人们立刻将茶盏奉上。陆沉舟没着急闲谈，先从怀里把银子拿出来，放在桌上：“孙老，这是您存的八钱银子，您点点。”
孙茂才看了一眼，没接，反倒往前探了探身子，压低声音道：“陆掌柜，有件事，我得告诉你。”
陆沉舟微微一愣。
孙茂才瞅了他一眼，似笑非笑地继续道：“昨儿晚上，康老可是把几处商会的会长叫去了。你猜是为了何事？”
陆沉舟心头一动。
“康老说了芦家的事。”孙茂才的声音压得更低，“那场火是怎么回事，咱们心里都有数。芦家仗着势大，这事做得不地道。”
他说着，看了陆沉舟一眼。
“康老的意思是——芦家不是有钱吗？不是有势吗？那就让他们看看，这生意，离了这些商户，还做不做得了。”
陆沉舟的心跳快了一拍。
“你是说……”
孙茂才点了点头。
“几个会长商量过了，往后芦家的生意，都不接了。”孙茂才端起茶杯喝了一口，慢悠悠地继续说道。
“药材要外运？车马行不接。铺子里要进货？商行不供。连他们家的采买，想去乡下收山货，也没人卖给他们。他们家那几个铺子，供货的渠道全是我们商会的人。断了供，看他们卖什么。”
他说着，冷笑了一声。
“芦家不是要嫁女儿吗？不是要攀陈家这门亲吗？行啊，让他们嫁。我倒要看看，没了清河县的商户撑着，他们芦家还能风光几天。”
陆沉舟听完，沉默了好一会儿。他想起康老那日说的话：“芦家那边，跑不了。”
原来那老头儿说的“盯着”，是这么个盯法。不是打打杀杀，不是告官打官司，而是切切实实地，断了芦家的根。
他心里忽然涌上一股说不清的滋味。有感激，有意外，还有一丝复杂的东西。
他原以为这事就这么翻篇了，没想到康老一直记着，还替他布了这么大一个局。
“孙老，”他开口，声音有些哑，“替我谢谢康老，也谢谢各位会长。”
孙茂才摆了摆手。
“谢什么？不是帮你，是帮我们自己。”他说，语气里带着几分老辣，“芦家这些年，仗着有背景，在县里横行霸道，谁没受过他们的气？前年我家布庄进一批苏绸，他们愣是卡着不放行，非要我先给芦家二爷送礼。这种气，我受了不是一回两回。”
他顿了顿，冷笑一声。
“这回正好，借你这个由头，我们也好动手。蛋糕就这么大，哪能让他们一家吞了？”
他说着，拍了拍陆沉舟的肩膀。“你放心去京城。这边的事，有我们。”
陆沉舟站起身，郑重地抱拳深深地鞠了一躬，“陆沉舟在此谢过二老。”
这孙茂才和康云敬打心眼里是欣赏陆沉舟，见他被欺负，总有一种欺负自家孩子的感觉。
“对了，”孙茂才指了指桌上那八钱银子，“你拿回去。”他笑了笑，把那银子推回来。
“就当是我在京城铺子里存的。等你们开张了，我也去吃。到时候可得给我留个好位置，还得给我会员，哪能老便宜那姓康的？”
他说着，挤了挤眼睛。
陆沉舟看着他，忽然笑了。这老头儿，跟康老一样，分明是想帮他，却偏要说成自己图什么。
他把那银子收起来，揣进怀里，郑重地点了点头。
“好。孙老放心，到时候给您留最好的雅间。”
坐观芦家，这几日过得不太平。
起初是账房先生发现不对劲，往常按时送来的药材，迟了三日还没到。派人去催，车马行的人支支吾吾，说最近车马紧张，芦家的货得往后排。
“往后排？”管事的眉毛竖起来，“咱们芦家的货，什么时候排过队？”
可车马行的人就是不松口，推说东家定的规矩，他也没办法。
管事这事还没处理完，后厨的采买又跑来了。“刘管事，不好了，山货铺那边说，今年的山货都卖完了，让咱们去别处问问。”
刘管事愣了一下：“卖完了？他们每年给咱们留的那份呢？”
采买苦着脸：“我问了，人家说，今年货少，实在是匀不出来。”
刘管事的脸色沉了下来。他干了二十年的差事，这点猫腻还看不出来？什么货少，分明是不想卖给他们。
他摆摆手让采买下去，自己坐那儿想了半天，总觉得哪里不对。
第二天，坏消息接二连三地来了。
绸缎庄那边来人，说商行通知，往后供货的价要涨，而且不能赊账，得现银结。
茶叶铺的掌柜亲自跑来，说供应商突然断了供，问了好几家，都不肯接芦家的单子。
最要命的是粮行——芦家在乡下有好几处田庄，今年秋收行粮食都要运到城里来卖。可这回，粮行的人说，今年的粮价波动大，他们得再观望观望，暂时不收。
刘管事听到这里，后背都凉了。
粮行不收，那几千石粮食往哪儿放？放坏了怎么办？他坐不住了，拔腿就往正院跑。
芦老太爷正在书房里写字。
听完刘管事的禀报，他的手顿了一下，笔尖在宣纸上洇出一个墨团。
“都查清楚了？”他的声音很沉。
刘管事低着头：“查清楚了。不是一家两家，是……是几乎所有跟咱们有来往的商户，都……”
他没有说下去。
芦老太爷把笔放下，盯着那张洇坏的宣纸，沉默了很久。
“康云敬。”他忽然吐出三个字。
刘管事抬起头。
芦老太爷冷笑了一声：“那个老东西，当年在朝里就跟我过不去，如今退下来了，还不消停。”
他站起身，走到窗前，看着院子里那棵老槐树。
“听说那个姓陆的，去康府跑了好几趟？”
刘管事点头：“是。而且这几日，他们挨家挨户给人退钱，在镇上名声好得很。”
芦老太爷没有说话。
窗外传来几声鸟叫，丫鬟们端着茶点从廊下走过，一切如常。可刘管事知道，这不过是表面上的平静。
过了好一会儿，芦老太爷才开口。
“婉蓉那边，怎么样了？”
刘管事一愣，没想到他会突然问起小姐。
“回老爷，小姐……还是不肯吃东西。天天在屋里哭，说不要嫁去陈家。”
芦老太爷转过身，目光沉沉的。
“告诉她，三日后准时发嫁。”他的声音没有起伏，“芦家养了她这么多年，该她为芦家做点事了。”
刘管事低着头，不敢接话。
芦老太爷走回书案前，重新拿起笔，在那张洇坏的纸上添了几笔，竟把那个墨团画成了一片墨荷。
“商户那边，不用管。”他说，语气淡淡的，“一群蝼蚁，翻不了天。等婉蓉嫁过去，陈家的人来了，看他们还敢不敢蹦跶。”
刘管事应了一声，退了出去。
书房里安静下来。
芦老太爷盯着那片墨荷，忽然把笔一扔。
“康云敬……”他喃喃道，“行，咱们走着瞧。”
三日后，芦家小姐出嫁。
不过在出嫁当天，芦家收到了来自望舒饭铺的新婚礼物。
彼时芦府上下正乱成一团，忽然，大门口的铜环被人叩响了。
“咚、咚、咚。”
不紧不慢的三声。
“谁啊？不知道今儿个府上有……”门房骂骂咧咧的开了门，门一打开，他的话卡在了嗓子眼里。
门外站着一个陌生的小厮，手里捧着一个大红绸布盖着的托盘，脸上挂着客客气气的笑。
“这是望舒饭铺送来的贺礼，”小厮说，“恭贺芦小姐新婚大喜。”
老吴头愣住了。
望舒饭铺？那个被烧了的饭铺？他还没想明白，那小厮已经把托盘往他手里一塞，又从怀里掏出一封信，一并塞了过来，转身就走，几步就消失在巷子口。
老吴头捧着那个托盘和那封信，站在门口发了好一会儿呆。
托盘不重，里头的东西圆滚滚的，隔着红绸还能感觉到微微的动弹。他心里忽然涌起一股不祥的预感。
正犹豫着要不要打开看看，身后传来刘管事的声音：“什么东西？”
老吴头回头，见刘管事沉着脸走过来，连忙把东西递上去：“说是……望舒饭铺送来的贺礼，还有一封信。”
刘管事脚步一顿。
他盯着那个托盘看了几息，伸手掀开了红绸。
四只王八。
四只精神抖擞的王八，背上扎着蝴蝶结，正伸长脖子，慢悠悠地转过头来，与刘管事四目相对。
刘管事脸上的表情，精彩极了。
旁边几个婆子凑过来，看见托盘里的东西，“噗”地笑出了声。
刘管事的脸由红转青，由青转白。他一把抓过那封信，拆开来看。
信上只有寥寥数行字，字迹工整，语气客气得无可挑剔——
“芦老太爷启：
听闻芦府小姐出阁之喜，特备薄礼，聊表寸心。
贵府在铺中存银三两二钱，晚辈本欲登门奉还。然念及芦家家大业大，区区三两银子，恐入不得贵眼，若亲自送还，反倒显得小家子气。
思来想去，不如换作薄礼相赠。礼轻情意重，还望笑纳。
另，此物寓意极好，正合老太爷身份。老太爷见之，当知晚辈心意。
望舒饭铺陆沉舟拜上”
刘管事看完，手都在抖。他拿着那封信，捧着那四只王八，站在院子里，走也不是，留也不是。
正不知如何是好，书房的门开了。芦老太爷走出来，沉着脸问：“什么动静？”
刘管事张了张嘴，说不出话来。
芦老太爷的目光落在他手里的托盘上，落在那四只扎着红绸的王八上。
沉默。
死一般的沉默。
刘管事硬着头皮，把那封信递了上去。芦老太爷接过信，从头到尾看了一遍。
他的脸上看不出什么表情，只是那双眼睛，一点点沉了下去，沉得像一口深不见底的井。“好。”他说，“好一个寓意极好。陆沉舟我们走着瞧。”
就在芦老太爷气的发抖之际，陆沉舟带着苏言和陆澈已经踏上了前往京城的路。
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