《娘娘要上位》清弦无咎

2、末位求生 她故意

　　她故意拖长了尾音，在众人期待的目光中，却瞥见沈怀瑾正安静地坐在一边，当即拉着身旁的秀女背过身去耳语。那刻意防备的姿态，像是在守护什么天大的秘密。

　　几个秀女凑近听了，纷纷掩唇，有人倒吸一口气，有人露出恍然的表情，还有人紧张地攥紧了衣袖，不时点头。

　　沈怀瑾将这一切尽收眼底，却只是淡淡一瞥，便收回了目光。眼下，任何关于考核的秘密，都比不上她自身那个“可能被灭口”的秘密来得惊心动魄。

　　“原来如此……”一个秀女喃喃道，随即像是想到什么，话锋一转：“不过话说回来，这样的考题，对纪秀女来说岂不是易如反掌？”

　　周月瑶立刻接过话头，声音又恢复了先前的张扬：“那是自然。你们还不知道吧？纪秀女这次不过是来走个过场罢了。”

　　“怎么说？”

　　“纪秀女家跟当今皇后是世交！听说她小时候随父亲进宫，”周月瑶说得眉飞色舞，“陛下夸她‘小小年纪，气度不凡'。”

　　“怪不得纪秀女这么有把握！原来早就得了陛下青眼。”

　　“何止是青眼，”周月瑶压低声音，神秘地说，“我听说，陛下至今还记得她当年作的那首咏梅诗呢。这样的情分，咱们这些人，怕是连比都比不了。”

　　众人又是一阵低低的惊叹和交头接耳。

　　若是沈怀瑾今夜之前听到这些，她或许感叹纪初珩果然得天独厚。可眼下……

　　她眼前无法控制地再次浮现出那幅画。

　　难道……陛下他……竟是男女不忌，兼收并蓄？！

　　一面念着才貌双全的世交贵女，合乎礼法，堪为佳话；另一面，却又将某个身份不明、清俊过人的少年的画像深藏私室……

　　沈怀瑾被自己这个胆大包天的揣测惊得心头一跳。

　　*

　　第二轮考核设在储秀宫正殿，气氛比之第一轮考核更为肃穆庄重。殿内沉香袅袅，正中摆着一张梨花木宽椅，椅背精雕着展翅凤纹。

　　宓皇后端坐其上，身着织金云锦凤袍，头戴九凤衔珠金冠，眉目描摹得雍容华贵，如同壁画上走下的神女。皇后身侧坐着庄妃，一袭秋香色宫装，仪态端方，神情肃穆。

　　皇后俯视着殿中众人，声音温和：“都是好模样的。今日考校才艺，望诸位各展所长。”

　　纪初珩毫无意外地呈现了完美的表现。她指尖流淌出的《平沙落雁》清越空灵。曲音刚落，皇后便微微颔首，眼底泛起欣慰之色。

　　沈怀瑾在一旁看着，心道：这要是话本子，纪初珩妥妥是女主角的命格。但是，也许这个剧本里，只有男主角……

　　她这念头刚转过，前方引礼女官已清晰地报出了她的名字。她心神一凛，瞬间将那些杂思抛开，走到殿中向皇后及众妃嫔行礼。皇后照例温和地问她要展示何种才艺。

　　沈怀瑾这次考核前已有成算，她从小跟着祖父泡在军营里，对弹琴、舞蹈这些闺阁女儿家的事样样不通……反倒熟读兵书，精通骑射。此刻她稳稳抬首：“臣女沈怀瑾，请为娘娘们释读古籍。”

　　“释读古籍？”皇后微微挑眉。

　　庄妃眼神淡淡扫过沈怀瑾，语气平和：“宫中确有一些古籍，年代久远，字迹模糊，有些字形与今不同，连翰林学士都需细细考证。你一个闺阁女子，能读得懂？”

　　“臣女愿一试。”沈怀瑾语气坚定。

　　皇后沉吟片刻，便命内侍往藏书阁随意取一卷古籍来。

　　殿内众人纷纷探头去看，却只见那古籍纸页泛黄、边缘破损。展开时，能闻到淡淡的霉味，纸上的文字笔画繁复，有些字完全看不清，有些字虽能看清轮廓，却辨认不出是什么字。

　　所有人的目光都聚焦在沈怀瑾身上。纪初珩眼中流露出好奇，周月瑶则嘴角微勾，等着看笑话。

　　沈怀瑾上前俯身细看。这古籍显然是一部探讨为政修身的典籍，其中收录了古人关于立身处世的各种箴言，观点各异，有如一个微缩的百家争鸣场。

　　她目光快速扫过几条残句：“猛士守隘，一夫当关。”——气魄雄浑，却过于强调刚勇。

　　“贤者在位，能者居之。”——道理不错，但在后宫语境下，易被曲解为鼓励争夺。

　　当她看到一行尤为模糊的字迹时，想到当时听到的那句“听说这次选秀如此严苛，正是因为‘后宫不宁’”，心头一动，就是这句了！

　　“皇后娘娘，诸位娘娘，”沈怀瑾恭敬地望向高台上的皇后，“臣女以为，此句当为‘不竞繁华，独守其清’。”

　　皇后眼中闪过一丝惊讶：“哦？你如何看出的？”

　　沈怀瑾伸出纤指，轻点其中一个字形特殊之处：“娘娘请看此字。双‘矛’在上，形同草木繁花竞相怒放之貌，下有‘兮’字之基，这正是‘华’之古体。”

　　她继续指向下一处：“而此字，左为流水之形，右旁形似青铜鼎器，这正是‘清'之古体。”

　　殿内一片哗然，谁也没想到沈怀瑾竟真能认出这些抽象的古字。

　　皇后却微微颔首，温声道：“你继续说，这句话作何解？”

　　沈怀瑾暗中观察皇后的反应。见皇后点头，便恭敬回道：“回娘娘，臣女以为此句深意在于修身之道。不竞繁华，是教人收敛锋芒，不为外物所扰；独守其清，则是要持守本心，不为浮名所动。”

　　“好一个‘不竞繁华，独守其清’！”皇后的声音并不高，却传遍殿内每个角落，“不竞，便是要戒除争强好胜、搬弄是非之心；守清，便是要持守本分、心志澄明。这八个字，不仅是这次选秀的准则，更应该成为六宫上下言行的镜子，日日对照，时时警醒。”

　　她的目光缓缓扫过众秀女：“若后宫人人能体悟此中深意，各安其位，各修其德，何愁宫闱不宁？”

　　原本与皇后同坐高台上的庄妃闻言立即起身，恭敬地行了一个屈膝礼。

　　秀女们见状，更是齐刷刷跪了一地。

　　“臣妾、臣女等谨记皇后娘娘教诲。”

　　皇后见状满意地微微颔首，示意众人起身。她目光此时才落向跟着跪下的沈怀瑾，语气中带着赞许：“能于古籍中悟出这般道理，可见是真正读懂了圣贤书。”

　　庄妃却只是淡淡地看了沈怀瑾一眼，没有表态。

　　沈怀瑾静静立于原位，心中终于松了口气。这一关，总算是过了。

　　接着，其他秀女依次展示才艺。真是一花更比一花艳，让人目不暇接。

　　轮到周月瑶时，她仰起精心修饰的脸庞，盈盈上前，声音娇脆如黄莺出谷：“臣女不才，愿作诗一首，为皇后娘娘祈福。”

　　她清了清嗓子，吟诵道：“春风拂面暖如酥，瑞雪丰年兆有余。愿见瓜蔓发寒砌，绵绵瓜瓞沐天恩。凤栖梧桐千年茂，龙绕江山万代昌。”

　　绵绵瓜瓞以藤蔓结瓜为喻，表达祝颂子孙昌盛之意。周月瑶想要刻意讨好皇后的心思昭然若揭。

　　话音落下，殿内似乎静了一瞬。皇后唇边的笑意依旧温和，只是凤座扶手上那只戴着赤金嵌宝护甲的手指，极其细微地蜷缩了一下。

　　庄妃淡淡道：“周姑娘这份心意是好的……”

　　周月瑶也察觉到气氛微妙，心头一慌，目光急急转向已经退到一旁的沈怀瑾，语气带着刻意的亲昵，抢先道：“皇后娘娘，臣女还要感谢沈姑娘呢，方才正是她在路上教了其中一句诗，臣女才受到启发，得以在娘娘面前献丑。”

　　这话一出，殿内所有人的目光，便都齐刷刷地落到了沈怀瑾身上。

　　沈怀瑾整个人都愣住了。什么？她什么时候说过？她脑子飞快地回忆了一下，顿时明白周月瑶不仅剽窃，还想让她背锅。殿内气氛突然变得凝重，就算她再迟钝，也能看得出来，周月瑶这是要拖她麻烦上身了。

　　皇后也向沈怀瑾站的角落看来，嘴角微扬：“看来沈姑娘不禁博学多才，还颇通诗词。”

　　沈怀瑾立刻上前一步道：“回皇后娘娘，臣女原句是‘愿见新筠发寒砌，枝枝叶叶沐天光'——写的是雪中新竹，寓意娘娘德行如竹，荫庇四方，万古长青。只是臣女有一事不明，周姐姐为何要把“竹”改成“瓜”呢？”

　　周月瑶张口想解释，沈怀瑾却没给她机会，继续道：“如今想来，许是臣女那句‘枝枝叶叶'过于浅白，入不了姐姐慧眼。姐姐匠心独运，改以‘绵绵瓜瓞’之典。”

　　她微微一笑：“这份别出心裁的心意，自然是周姐姐自己的心意，哪里还算是受臣女启发？周姐姐太谦虚了，臣女不敢贪功。”

　　沈怀瑾的话音落下，殿内陷入一片微妙的寂静，只余香炉中袅袅升起的青烟，无声盘旋。

　　周月瑶脸色“唰”地白了，她双腿一软，直直跪了下去，赶紧向皇后告罪。

　　皇后唇边的笑意依旧那般完美无瑕，像一张精心描绘的面具：“诗词小道，能怡情便可，不必过分拘泥字句。”

　　“周姑娘有心，”她的目光掠过瑟瑟发抖的周月瑶，声音温和如春风拂过殿宇，“本宫，知道了。”

　　皇后的话音落下，殿内紧绷的气氛为之一缓。沈怀瑾更是心中大石头落地，这刚刚在皇后前建立的薄薄好感，险些被周月瑶的蒲扇大嘴吹散。

　　待所有秀女才艺展示完毕，庄妃才声音沉稳开口：“皇后娘娘既已考校过诸位才艺，本宫这道题倒显得寻常了。若圣上欲缩减宫中用度，为前线对抗羲陌筹集军饷，诸位会如何着手？限一炷香的时间，将具体章程写在纸上。”

　　庄妃协理六宫，统管宫中用度，对此等事务最为熟悉。而羲陌，这西北疆土，自一百八十年前大曜开朝时便是国土，却因五十年前西北大都护迦尔苍叛乱自立，致使边境至今不得安宁。

　　沈怀瑾的祖父，那位戎马一生的老将军，正是将毕生心血都倾注在了守护这片疆土上。如今朝廷为筹备军饷缩减开支，实在是迫在眉睫的要务。

　　这如此复杂的题目一出，不少秀女竟不见慌乱，反而成竹在胸。显然，这道题目早已被某些人知晓。只见她们不慌不忙地铺纸研墨，下笔时字字斟酌，力求字迹工整秀丽，格式完美无瑕。

　　沈怀瑾拿起笔，看着题目，心中思绪万千。这个题目……她太熟悉了。

　　她自幼听祖父讲过边关如何筹措粮饷，如何开源节流……她脑中瞬间涌出无数想法。

　　不仅是传统的“节流”，减少不必要的开支，裁减冗余宫人……

　　还应该“开源”，比如各司采买若能统一置办，必能压低价钱；再比如设立节余奖赏的规矩；尚食局每日用不完的食材也可善加利用 ……

　　一页纸写得满满当当，直到香尽时分竟然还未写完。

　　搁下笔时，她自觉对策周详，心中不免升起几分期待。

　　庄妃端坐在上首，开始逐一查看答卷。她接过其他秀女工整秀丽的答卷时，都会细细看过，偶尔还微微颔首。

　　可当沈怀瑾的答卷递上时，庄妃只是略一翻看，见到那潦草的字迹便蹙了蹙眉，随手将答卷放在一边，在名册上划了一笔。

　　沈怀瑾坐在队列中，看着庄妃的表情，心头一沉。

　　完了。

　　*

　　第二轮考核在暮色四合时揭晓了结果。执事太监手持名册立于殿内，用毫无起伏的声调宣读着落选者的名字。每念出一个名字，就有一个秀女黯然离场。

　　有人强作镇定福身告退，有人失态跪地哀求，更有甚者直接瘫软在地，被宫女搀扶着离去。

　　每出去一个人，沈怀瑾的心就更急一分，面上却强装镇定。这些离开的秀女中，不乏比她琴艺精湛、书画出众的。她紧紧攥着衣袖，直到听见最后一声唱名结束，才发现掌心已被指甲掐出深深的印子。

　　暖阁里空了一半。剩下的十五人默默对望，炭盆中的火苗忽明忽暗，在每个人脸上投下摇曳的阴影。

　　*

　　约莫半个时辰后，周月瑶借口更衣回来时，眉梢眼角都带着藏不住的喜色。她神秘兮兮地召集众人，压低声音透露自己方才使银子从嬷嬷那儿打听到了名次。

　　她先是满面春风地恭维纪初珩拔得头筹，在众人一片奉承声中，纪初珩只是温婉谦辞。此时周月瑶话锋一转，目光似是不经意地扫向独自坐在角落的沈怀瑾，语气里带着毫不掩饰的幸灾乐祸：“至于沈妹妹嘛……”她刻意拉长了语调，吊足了众人胃口，“……是堪堪挂在最后一名，挤进殿选的。”

　　房间里霎时一静，所有目光都聚焦在沈怀瑾身上。沈怀瑾脸上一阵发烫。

　　最后一名。

　　她自知表现不佳，但亲耳听到这近乎羞辱的排位，心头仍像是被狠狠拧了一下，酸涩难当。

　　周月瑶欣赏着沈怀瑾的窘迫，犹觉不足，又故作疑惑地添了一把火：“说来也奇了，就沈妹妹那手字……潦草得连庄妃娘娘都直蹙眉，竟也能入选？”

　　她环视众人，语带讥讽：“你们说，会不会是原本只定了十四人，后来核对名册时出了什么疏漏，才不小心把沈妹妹也算进去了？”

　　几声压抑不住的窃笑在厅内响起。

　　纪初珩这时温声开口：“周姐姐，莫要如此。能入殿选，便是沈姐姐的造化。”她看向沈怀瑾，目光柔和，“沈姐姐才学是极好的，皇后娘娘也曾亲口赞许呢。”

　　沈怀瑾没有应声，只是默默带着贴身丫鬟雪盏转身向卧房走去。厅内无一人在意她的离去，开始叽叽喳喳讨论起陛下来。

　　“听说陛下生得剑眉星目，身形魁伟，功夫更是一绝……”

　　“治国也英明呢，我爹说如今朝堂上下无不心服口服。”

　　“可我听说陛下性子寡淡，喜怒从不形于色，连身边伺候多年的人都摸不透他的心思……”一个怯怯的声音插进来，压低了几分，“有老宫人私下嚼舌根，说伺候圣驾须比伺候老虎还精心呢。”

　　说到这个，厅内倒是安静了一瞬。

　　“寡淡些怕什么？”片刻后，有人打破沉默，捂着嘴笑道，“我倒听说陛下有一双极好看的手，修长白皙，骨节分明，握笔批奏折时……啧啧。”她故意顿了顿，眼波一转，“那样的手，若是牵上一牵……”

　　话未说完，几声压抑不住的窃笑已在厅内响起。

　　“你可真没羞！”

　　“我哪里没羞了？”那人嗔道，“还没说若是承了宠，那双手……”

　　那双手？那双手昨晚伸向的是一幅少年的画像。你们还在这儿幻想被皇上牵手、承宠？

　　沈怀瑾在心里冷笑了一声，面上却一点表情都没露。她现在要是开口说一句"诸位姐妹，皇上好男风"，这屋里怕是要炸锅。

　　算了，让她们做梦去吧。

　　*

　　回到卧房，清冷的月光从窗边洒下，与窗外积雪交相辉映，在青砖地上铺开一层银霜。方才得知入选时松下的那口气，此刻已化作更沉重的巨石压在沈怀瑾心口。

　　望着窗外雪花后的那轮孤月，她不禁想，此刻的家人，是不是也正望着同一片月光，为她悬着一颗心。

　　见她这样，雪盏忙柔声劝道：“小姐莫要忧心。老将军、老爷都说了，选上选不上的都无所谓。老夫人还念叨，巴不得您选不上，好回家去，他们继续把您捧在手心里呢。”

　　沈怀瑾望着窗外清冷的月光，没有应声。

　　是了，或许落选也好？远离宫廷，远离那个她知晓秘密的皇帝，是不是反而安全了？可一想到家人……她又万分不甘。

　　父亲那闲职，不过是靠着祖父昔年功勋得来的荫封，沈家并无世袭爵位，门楣光华全系于祖父一身，朝中无人脉可依。而父亲庸碌，宠妾嚣张，母亲的日子过得忍气吞声。

　　若她能在宫中挣出个名堂，求得一道诰命给母亲，那便是实打实的品级。有了诰命在身，母亲在家中便不再是任人拿捏。

　　明日便是殿选，她不管坐在那龙椅上的皇帝高矮胖瘦，喜欢女人还是男人。于她而言，皇帝只不过是她重振沈家上位的工具罢了。

　　何况，皇上若真有龙阳之癖，对她来说也不不是坏事，不必费心争宠，只需安安分分待着，熬个资历，岂不更省心？